Unutar posljednjih dana Abramovičeve vladavine u Chelsea FC

Unutar prilično skromnog sjedišta Premier lige u Gloucester Placeu u Londonu, nogometno opsjednuti djelatnici lige zauzeti su pripremama za prisilnu prodaju Chelsea FC-a, proces za koji se očekuje da će započeti danas unatoč vikendu za praznike u Velikoj Britaniji. Tijekom sljedećih tjedana vojska londonskih odijela proći će kroz zagušljive urede najbogatije nogometne lige kako bi progurala prodaju jednog od najpoznatijih klubova u zemlji, što je posljedica sankcije nametnuta vlasniku kluba Roman Abramovich nakon ničim izazvane invazije ruskog predsjednika Vladimira Putina na Ukrajinu u veljači.

U četvrtak navečer, kako je rok došao i prošao, na stol Brucea Bucka, predsjednika Chelseaja, stizale su ponude od zvjezdanih skupina milijardera i poslovnih lidera koji uključuju suosnivača Facebooka, bivšeg izvršnog direktora Disneyja, pivskog tajkuna i poznata imena iz NBA i NFL-a. Nedostaje na popisu: the Rahitis obitelj, vlasnici MLB-ovih Chicago Cubsa, koji su izvukli ponudu koju su mnogi smatrali najperspektivnijom, ali i onu koju su navijači Chelseaja najmanje voljeli. Obitelj je rekla da je odlučila ne dati ponudu zbog "određenih problema" i "neobične dinamike oko procesa prodaje", dok je izvor blizak ponudi rekao Forbes da nije uspio jer se nije mogao postići dogovor unutar samog konzorcija u kojem su bili milijarderi Ken Griffin, osnivač i izvršni direktor Citadela, te vlasnik i hipotekarni tajkun Cleveland Cavaliersa Dan Gilbert.

Za tri skupine koje su sada ostale u igri, teži dio je završio. Jedan od njih ide u London, kažu izvori, ali dvojica se pritaje, telefoni im za sada neču, dok premijerligaši i državni službenici žure da finaliziraju prodaju prije kraja mjeseca, kada klubu ponestane novca. Ono što sada čekamo je završetak procesa due diligence koji uključuje sankcije, milijardere, vladine službe i nogometni klub koji podržavaju milijuni diljem svijeta. To je proces za koji čak i upućeni kažu da je preslab, previše neučinkovit i jednostavno neprikladan za svrhu u 2022., čak ni u normalnim okolnostima.

Okolnosti oko prodaje Chelseaja sve su samo ne normalne. Cijena od oko 4 milijarde dolara bit će najveća akvizicija sportskog tima ikada, ali sadašnji vlasnik Abramovich će nakon 19 godina pod oblakom mahnuti klubu zbogom. Zbog sankcija, Chelsea je uhvaćen u nevolji britanske vlade, a njegova budućnost kao natjecateljske sportske snage je u stvarnoj opasnosti. Utrka je sada u tijeku s prodajom kluba, što je proces koji je britanska vlada osmislila kako bi spriječila Abramoviča da stavi u džep ni peni uplaćenog novca ili naplati bilo koju od 2 milijarde dolara koje mu klub duguje.

Sljedeći je due diligence. Posao lige kao prve luke u procesu prodaje je provjera kupaca, koji svi potječu iz poslovnog establišmenta u SAD-u ili Ujedinjenom Kraljevstvu. To bi trebalo olakšati teret čelnicima Premier lige, koji nemaju revizorsko iskustvo tvrtki poput EY ili PWC koje bi se inače koristile u transakcijama ove veličine. Ligaški test vlasnika i direktora slavno je opušten proces koji obično uključuje pitanje potencijalnih vlasnika jesu li dovoljno bogati da posjeduju klub Premier lige i imaju li kriminalnu prošlost, kvalifikaciju koju lako ispunjava većina bogatih kupaca, čak i onih s vezama režimu koji se financira naftom ili režimu s upitnim iskustvom o ljudskim pravima.

Teži test bit će prolazak kroz proces vladinog Odjela za digitalne medije, kulturu, medije i sport (DCMS), koji će izdati novu licencu koja će ublažiti sankcije i omogućiti nastavak prodaje, proces koji će bez sumnje biti usporen oprezom državnih službenika u inače nepoznatoj vladinoj birokraciji Ujedinjenog Kraljevstva koji se užasavaju da su oni koji spuštaju loptu na ovo. Posljednji izazov je s riznicom, točnije Uredom za provedbu financijskih sankcija, koji će upravljati isplaćenim milijardama dolara i osigurati da kada klub promijeni vlasnika, novac sleti na račun po njihovom izboru bez ikakvih plaćanja kod Abramovicha ili bilo kojeg drugog drugi sankcionirani pojedinac. Od tri aktera – Premier League, DCMS i Treasury – samo Ministarstvo financija ima evidenciju o djelovanju u ovim ekstremnim okolnostima.

Iako možda nije idealno, može samo pomoći vladi, ligi i klubu da stane na kraj tjeskobi oko prodaje i otkucavajućoj financijskoj tempiranoj bombi s kojom se svi suočavaju. Plaća koja dospijeva krajem travnja znači da će Chelseaju trebati novčana infuzija od oko 39 milijuna dolara samo kako bi se vukovi zadržali pred vratima, kaže Kieran Maguire, predavač nogometnih financija na Sveučilištu u Liverpoolu. “Može li se Roman Abramovič u bilo kojem trenutku tijekom sljedećih nekoliko mjeseci okrenuti i reći: 'Dosta mi je svega ovoga' i odlučiti prestati financirati klub? Da." Maguire dodaje da kako mjeseci prolaze, kako će točno biti isplaćena plaća za travanj, svibanj, lipanj i srpanj pravi "razlog za zabrinutost".

Nitko od ponuđača za Chelsea nije komentirao hoće li preuzeti odgovornost za isplatu klupskih plaća prije formalnog preuzimanja vlasništva, čak i ako su oni preferirani ponuditelji. Ovo bi se moglo promijeniti. No, rizik za Chelsea i dalje je stvaran, pa je brzina kojom Premier liga može obaviti due diligence glavna briga.

Završna utakmica za sve je stati na kraj Abramovichevoj eri i dati Chelseaju novi početak.

"Američki vlasnici vidjeli su što je FSG napravio u Liverpoolu na transfer proračunu koji je znatno niži od Chelseaja, Manchester Uniteda i Manchester Cityja i pokušat će to ponoviti", kaže Maguire o Fenway Sports Grupi koja je vlasnik Boston Red Soxa i Pittsburgh Penguins, ali je najpoznatiji po tome što je reds Liverpoola vratio u vrh engleskog nogometa. Ali bit će novca za potrošiti, uključujući prijeko potrebnu obnovu—ili zamjenu—zastarjelog klupskog stadiona Stamford Bridge, vrstu ulaganja s kojom su vlasnici američkih momčadi upoznati, ali vrstu projekta koji bi mogao koštati još milijardu dolara.

U čemu je onda privlačnost? Američki ponuđači su ovdje jer, prema Maguireu, “Ako pogledate traženu cijenu za Chelsea – negdje u području od 2.5 funti (3.27 dolara) do 3 milijarde funti (3.9 dolara) – i usporedite to s američkim sportskim franšizama , Chelsea zapravo izgleda vrlo jeftino. To je ohrabrilo američke investitore. Smatraju da je komercijalizacija nogometa nedovoljno prodana što se tiče Ujedinjenog Kraljevstva.”

Ali engleski nogomet je posvuda, pa gdje ga ima novac koji treba zaraditi? Američki ponuđači su "vrlo bikovski" kada je u pitanju generiranje alternativnih izvora prihoda kroz nogomet. Svijet NFT-a koji podiže obrve i usvajanje Web3 tehnologije čini se kao novac uzalud, s obožavateljima koji plaćaju cijenu za inače bezvrijednu imovinu. Ali u nogometu možete vidjeti privlačnost. Manchester United je u 2019. godini prije Covida ostvario prihod od 820 dolara (627 milijuna funti) na bazi obožavatelja od oko 1.1 milijardu ljudi. "Morate smisliti samo jedan uspješan web-temeljen proizvod ili način interakcije s obožavateljima i možete udvostručiti taj novac", kaže Maguire, "A sada govorite o potpuno obnovljenom poslu."

Bez obzira na to kako se odvija prodaja Chelseaja, to će vjerojatno staviti dodatni pritisak na Premier ligu da smisli način za provođenje rigoroznije due diligence potencijalnih vlasnika. Za sada je zadatak pao na vitka ramena onih koji su najmanje sposobni to obaviti - a to je rekla i sama Premier liga. Obraćajući se političarima u ožujku, Helen MacNamara, šefica politike Premier lige, rekla je zastupnicima da liga "prepoznaje[s] slučaj promjene" kada je riječ o tome kako se klubovi prodaju i kupuju u Engleskoj najvišem rangu. Njezini su komentari samo podržali vatru kritika da test vlasnika i direktora, uveden 2005.-2006., jednostavno više nije primjeren svrsi i nije bio dovoljno čvrst da, na primjer, postavlja pitanja oligarsima koji su povezani s Putinom i suverenom fondovi bogatstva povezani s autokracijama sa šokantnim podacima o ljudskim pravima.

Najveći kritičar testa je jedna od najvidljivijih svjetskih nevladinih organizacija, Amnesty international, koja je prozvala Premier ligu u kolovozu 2020., tvrdeći da "saučesništvo u ratnim zločinima, mučenju, ropstvu ili trgovini ljudima" nije prepreka Premier ligi vlasništvo kluba. Kate Allen, direktorica Amnestyja, rekla je da liga "hitno mora dovesti u red svoju kuću". Ocjenjivanje poznatih američkih lica (ponuđača poput Stephena Pagliuce i Todda Boehlyja) i otmjenih članova britanskog establišmenta (Sir Martin Broughton i Lord Sebastian Coe) mnogo je lakši zadatak, posebno kada se gledaju kupci koji su već bili provjerena od strane NBA, NFL ili Serie A, na primjer. Međutim, ne očekuje se da će sveobuhvatna reforma vlasničkog testa stići na vrijeme za prodaju Chelseaja, ako uopće bude. Kao što Maguire, predavač nogometnih financija na Sveučilištu u Liverpoolu, objašnjava: “Postoji nevoljkost među vlasnicima Premier lige da imaju zahtjevniji test vlasnika i direktora jer u svakom trenutku obično dvoje ili troje od njih traže izlaz ruta. Posljednja stvar koju žele učiniti je smanjiti broj odgovarajućih vlasnika jer [tada] smanjujete potencijalnu cijenu od prodaje kluba.” Premier liga će, ne iznenađuje, tješnje surađivati ​​s Amnestyjem kada se pravila testa na kraju prepišu.

Što se tiče navijača, sigurno će im nedostajati vlasnik spreman izgubiti 1.1 milijun dolara tjedno na klubu, iako je njegova veza s Chelsea FC počela blijedjeti godinama prije uvođenja sankcija. Danas je Chelsea samo još jedan problem koji Abramovich želi riješiti nakon zapljene imovine diljem svijeta, kaže Maguire. Svakako, “bit će više emocionalnog gubitka [u usporedbi] s nekim od njegovih drugih sredstava. Ali zapamtite da on također nije prisustvovao utakmici na Stamford Bridgeu nekoliko godina.

"Abramovič je mogao prisustvovati nekim utakmicama da je to stvarno želio tijekom tog razdoblja, a odlučio je ne", kaže Maguire. "Očito je bilo važnijih stvari, u konačnici, od onoga što mu je nogometni klub Chelsea značio."

Glasnogovornik Chelseaja nije odmah odgovorio.