Prošlo je 50 godina otkako su zrakoplovne snage zadnji put koristile jednomotorni vučnjak. Kako će trenirati nove OA-1K pilote?

Unatoč nizu oblika i veličina, zrakoplovi ratnog zrakoplovstva imaju jednu zajedničku osobinu. Svi imaju stajni trap tricikl. To se promijenilo s Pentagonovom kupnjom 3 AT-75U Sky Wardens-a vrijednom 802 milijarde dolara za potrebe Armed Overwatch-a prije nekoliko mjeseci. Sada USAF mora smisliti kako uvježbati pilote da upravljaju ovim avionom s repnim kotačima koji se temelji na prašniku.

Služba je nedavno označila L3Harris/Air Tractor AT-802U kao OA-1K, oživljavajući nomenklaturu (OA) koju nije koristila od Drugog svjetskog rata. Oznaka odražava višenamjensku korisnost zrakoplova za blisku zračnu potporu, precizne napade i oružano obavještavanje, nadzor i izviđanje u okruženjima niskog intenziteta i misijama specijalnih operacija.

Također se vraća na vrijeme kada su USAF i njegov preteča Army Air Corps bili prepuni aviona konfiguriranih za vuču repa. Iznenađujuće, Zračne snage zapravo imaju relativno nedavno iskustvo s jednim od tih zrakoplova iz Drugog svjetskog rata. Zapovjedništvo specijalnih operacija zračnih snaga (AFSOC) 6. eskadrila za specijalne operacije (6. SOS) je do 47. upravljao modificiranom verzijom legendarnog C-67 (Basler BT-2010).

Ali C-47 je bio veliki dvomotorni teretni zrakoplov. Posljednji put kada su Zračne snage upravljale agilnim jednomotornim zrakoplovom sa stražnjim kotačem bilo je 1972. kada su predale posljednje svoje Douglas A-1E, A-1H i A-1J Skyraiders južnovijetnamskim zračnim snagama. (OA-1K bi se mogao smatrati sljedećim u seriji nakon Skyraidera.)

Očito, služba nije rutinski obučavala svoje pilote na takvim zrakoplovima uz jednu moguću iznimku. U svojoj ulozi vojnih "savjetnika" u inozemstvu, mali broj pilota 6. SOS-a obučavao se za upravljanje jordanskim Longsword-AT-802, ranijom verzijom 802 koju su L3Harris i Air Tractor prodali u nekoliko zemalja Srednjeg istoka oko 2010. Određeni broj njih kasnije je došao do Jordana za korištenje u graničnim ophodnjama i drugim ISR/lakim misijama napada.

Ali ne postoji program za obuku 200 OA-1K pilota koje AFSOC planira imati nakon 2025. godine. Nedostatak takvog nastavnog plana obuke za zrakoplove sa stražnjim kotačem potaknuo je zapovjednika AFSOC-a, general-pukovnika Jima Slifea da komentira novinarima u rujnu: “Morat ćemo obratiti puno pozornosti na obuku o tome. Već neko vrijeme nismo upravljali velikim zrakoplovom s vučom repa.”

Izazovi upravljanja letjelicama s repom dobro su poznati. Postavljanje glavnog stajnog trapa ispred stražnjeg kotača s kotačićima čini relativno nestabilnim upravljanje tlom, u taksiranju, polijetanju i slijetanju. Kako su jednokrilni zrakoplovi s propelerom iz 1930-ih i 40-ih godina dobivali sve snažnije motore i veće podupirače za njihovu prilagodbu, njihov prednji glavni zupčanik je podignut, stvarajući nagib od nosa do repa.

Veći, duži redni i radijalni motori koje su koristili također su diktirali veću udaljenost između kokpita i propelera. Zajedno s grabljem, to je stvorilo konfiguraciju koja blokira pilotov pogled prema naprijed sve dok se rep zrakoplova ne okrene do ravnog položaja s nosom pri polijetanju i letu.

OA-1K će imati iste probleme. Također će zahtijevati vještine slijetanja i polijetanja (slijetanje u tri točke, upravljanje kormilom/diferencijalnom kočnicom) kojima se moderni USAF piloti ne uče.

"SOCOM je odabrao platformu za koju mislim da ćemo je dobro iskoristiti", rekao je general pukovnik Slife. "Ali obraćam puno pozornosti na to kako izgleda taj plan obuke, kako bismo bili sigurni da ljudima nećemo staviti preko glave tip zrakoplova kojim nisu navikli letjeti."

Zapovjedništvo zračnih snaga za obrazovanje i obuku, AFSOC i L3Harris trenutno smišljaju plan obuke. Novi nastavni plan i program za OA-1K pilote i vozače na stražnjim sjedalima (operateri oružja/senzora) naučit će ih nijansama upravljanja stražnjim kotačem zrakoplova kao i njegovim sustavima oružja/ISR. Ovladavanje upravljanjem zrakoplovom odredit će duljinu svakog sata obuke naoružanog nadgledanja, rekao je glasnogovornik AFSOC-a potpukovnik Becky Heyse Vremena zrakoplovstva.

AFSOC navodno razmatra obuku probnih pilota i instruktora na komercijalnim zrakoplovima s repnim kotačima prije nego što pređu na sam OA-1K. Učenici USAF-ove Škole za probne pilote povremeno su imali priliku iskusiti visokoučinkovite vučnjake repa s civilnim Warbird operaterima poput Komemorativno ratno zrakoplovstvo učinivši zrakoplove poput P-51 Mustanga dostupnima studentima i instruktorima. Iako su takva iskustva vrijedna, bilo bi ih teško uključiti u rutinski program obuke.

Jedna mogućnost koju Air Force niti L3Harris/Air Tractor izričito spominju je korištenje komercijalnih letačkih škola ili komercijalnih instruktora koji su specijalizirani za Air Tractor i obuku za Ag zrakoplove. Na primjer, Centar za obuku turbina na Manhattanu, Kansas, podučava i početne i periodične tečajeve o modelima Air Tractor 802 (na kojima se temelji QA-1K). Tvrtka ima simulator pune kretnje i nalazi se pokraj prostrane vojne baze Fort Riley.

AFSOC planovi pozivaju na početak letačke obuke za OA-1K u jesen 2025. Tek treba objaviti gdje će se program temeljiti, ali Hurlburt Field u Flordi, gdje AFSOC već upravlja eklektičnim asortimanom zrakoplova, imalo bi smisla. Obližnji poligoni za obuku u Meksičkom zaljevu bili bi korisni kao i postojeći kapacitet Hurlburta za smještaj streljiva, područja za skladištenje streljiva/osoblje za podršku koji bi omogućili obuku bojevog gađanja za OA-1K.

Četiri operativne eskadrile od 15 zrakoplova, plus jedna eskadrila za obuku, bile bi dovoljne da zadovolje borbene potrebe, dok bi svakoj jedinici dali dovoljno odmora, predložio je zapovjednik SOCOM-a, general Richard Clarke. Svaka će eskadrila imati vlastiti simulator i namjenske simulatore.

Zahvaljujući dinamičnom karakteru naoružane misije nadgledanja na niskim visinama i izazovu upravljanja zrakoplovom, postoji velika vjerojatnost da će članovi letačke posade OA-1K biti vrlo traženi. General pukovnik Slife primijetio je da će postrojbe AFSOC U-28 i MC-12 tijekom ovog desetljeća prijeći na naoružanu platformu za nadzor. "To će uglavnom biti unutarnji prijelazi jedinica", dodao je Slife.

Zračne snage očekuju da će flota OA-1K biti potpuno operativna 2029. godine. Kada se to postigne, služba će imati seriju pilota na stražnjim kotačima koje nije imala više od 50 godina.