James Harden bi navodno mogao razmisliti o ponovnom okupljanju Rocketsa ako ostavi Sixerse slobodnim agentima

Povratak Jamesa Hardena u Philadelphia 76erse sljedeće sezone možda nije neosporan zaključak.

Uoči božićne utakmice Sixersa protiv New York Knicksa, ESPN Adrian Wojnarowski izvijestio je da Harden "ozbiljno razmišlja o povratku u Houston Rocketse kao slobodna agencija" ako odluči ne ostati u Sixersima. "Harden i njegov najuži krug otvoreno su odmjeravali Houston posljednjih mjeseci", dodao je Wojnarowski.

Wojnarowski je opisao Hardenovu budućnost sa Sixersima kao "tečnu ponudu", ističući da bi stanje njegovog partnerstva s All-Star centrom Joelom Embiidom i doigravanje momčadi "mogli biti razlučni čimbenici u tome kako će Harden nastaviti ovu sezonu." Opisao je Hardenove odnose s Embiidom i glavnim trenerom Sixersa Docom Riversom kao "nešto bliže radu koji je u tijeku", što sugerira da bi sljedećih šest mjeseci moglo biti odlučujuće u svakom slučaju.

No, Wojnarowski nije bio jedini koji je ovaj tjedan nagovijestio Hardenov potencijalni interes za ponovno okupljanje u Houstonu. ESPN-a Tim MacMahon rekao je da je već “bilo puno tračeva i povezivanja točaka, 'Hej, ako stvari ne budu u redu u Phillyu, pripazi na Jamesa Hardena natrag u Houston'”, što je on smatrao “svakako poštenim.”

Niti jedno od ovih izvješća ne zaključuje da će Harden napustiti Sixerse nakon ove sezone. Međutim, čini se da postoji mnogo veći rizik od bijega nego što se prije vjerovalo.

Prošle izvan sezone, Harden je odbio svoju opciju igrača od 47.4 milijuna dolara za sezonu 2022.-23. i ponovno potpisao sa Sixersima na dvogodišnji ugovor vrijedan 68.6 milijuna dolara s opcijom igrača druge godine. On je efektivno uzeo 14 milijuna dolara smanjenja, što je Sixersima dalo više nego dovoljno prostora ispod 156,983,000 dolara vrijednog poreza na luksuz da potpišu PJ Tuckera koristeći iznimku srednje razine koja nije porezni obveznik i Danuela Housea Jr.-a koristeći dvogodišnju iznimku.

Budući da su Sixersi koristili NTMLE za Tuckera i dvogodišnju iznimku za Housea, nije im dopušteno prijeći pregaču ni u jednom trenutku od sada do 30. lipnja. Da je Harden odabrao svoju opciju za igrača od 47.4 milijuna dolara, Sixersi bi imali umjesto toga je ograničen samo na iznimku poreznih obveznika srednje razine od 6.5 milijuna dolara. Također ne bi imali dvogodišnju iznimku, koju momčadi dobivaju samo kad su ispod rampe.

Nije pretjerano reći da je Hardenova ugovorna žrtva bila središnja točka cijele izvansezonske strategije Sixersa. Zapravo, neki su se rukovoditelji pitali imaju li Sixersi već "sporazum o međusobnom rukovanju o budućem ugovoru—koji bi bio u suprotnosti s pravilima kolektivnog pregovaranja," Wojnarowski je napisao krajem srpnja.

NBA se na kraju skinuo Sixersi u izboru druge runde 2023. i 2024. zbog nezakonite komunikacije s Tuckerom i Houseom ispred slobodne agencije. Međutim, istraga lige "nije otkrila ništa loše" u Hardenovoj odluci da odustane i ponovno potpiše za manje, prema Shams Charania iz The Athletic.

Hardenova ugovorna žrtva naizgled je sugerirala da planira ostati u Philadelphiji dugoročno. Međutim, sada se čini da Rocketsi prijete kao legitimna prijetnja da ga odvedu.

"Unatoč tome što je prisilno otišao iz Rocketsa u siječnju 2021., Harden je zadržao nešto poput magnetske privlačnosti prema Houstonu, privučen tamošnjom zajednicom, načinom života i obitelji", napisao je Wojnarowski u nedjelju. "Nakon onoga što bi postalo relativno kratko zaustavljanje u Brooklynu i Philadelphiji, povratak na obnovu franšize Rocketsa zapravo bi predstavljao udobnost i familijarnost u odnosu na neposrednu potjeru za prvenstvo."

9-23 Rockets trenutno su na dnu Zapadne konferencije, ali imaju obećavajuću mladu jezgru koju predvode Jalen Green, drugi izbor 2021. i treći, Jabari Smith Jr., treći izbor 2. okrugli izbor ove godine, zajedno s igračem prve runde iz Milwaukee Bucksa. Brooklyn Netsi im također duguju potpuno nezaštićene izbore u prvoj rundi 2022. i 3. godine.

Početkom prosinca predviđalo se da će Rocketsi ovog nadolazećeg ljeta imati najveći kapital u ligi od 59.3 milijuna dolara, prema Keith Smith od Spotraca. Ako gornja granica padne na 134 milijuna dolara (najnovija projekcija), maksimalni ugovor za Hardena bi počeo s 46.9 milijuna dolara. Indiana Pacers (49.8 milijuna dolara) i San Antonio Spurs (47.1 milijun dolara) jedine su dvije momčadi za koje se predviđa da imaju dovoljno prostora za Hardenov puni maksimum, dok su Utah Jazz (42.6 milijuna dolara) i Los Angeles Lakers (33.4 milijuna dolara) samo timovi s velikim prostorom koji bi Hardenu izvedivo mogli odmah dati šansu za natjecanje u doigravanju.

Sve bi ovo moglo završiti kao velika buka ni oko čega ako Harden i Sixersi krenu u duboku seriju doigravanja ove sezone, a Sixersi su spremni sklopiti dugoročni ugovor ovog ljeta. No, ako se rasplamsaju prije finala konferencije i ne daju devet znamenki za Hardena, ponovno okupljanje Rocketsa moglo bi biti u redu.

Ako nije drugačije naznačeno, sve statistike putem NBA.com, PBPSstats, Čišćenje stakla or Košarkaška referenca. Svi podaci o plaći putem Spotrac or RealGM. Svi tečajevi putem FanDuel Sportska knjiga.