Kawhi Leonard i Paul George spremni su voditi 'fokusirane' LA Clipperse u 4. godini

LOS ANGELES — LA Clippersi započeli su kampanju 2022.-23. u ponedjeljak ugostivši lokalne i nacionalne izvjestitelje za dan za medije. Bilo je to prvi put da je Kawhi Leonard održao konferenciju za novinare - ili odgovarao na pitanja u bilo kojem javnom okruženju - u jednoj kalendarskoj godini.

Leonard, koji se ove sezone pripremao za povratak nakon operacije ACL-a i dugotrajnog procesa rehabilitacije, bio je veselo i razigrano raspoložen dok se šalio sa suigračima, potpisivao stotine košarkaških lopti koje će dijeliti i pružio publici jedan od svojih poznatih medijskih dana. .

Bilo je više tema i priča iz prve medijske dostupnosti Clippersa ove sezone, ali glavna među njima bila je odlučnost i Leonarda i Paula Georgea, dva krila superzvijezde LA-a koji u potpunosti razumiju da svoje težnje prema prvenstvu moraju pretočiti s riječi na djela.

Leonard je igrao samo u 48.2% od 226 mogućih utakmica regularne sezone otkako je postao Clipper, propustivši cijelu prošlu sezonu nakon rekonstrukcije ACL-a. Gotovo 15 mjeseci nakon njegove ozljede, plan trenerskog osoblja za njega još uvijek nije jasan. Međutim, svi znakovi upućuju na to da je spreman za otvorenje 20. listopada, nakon čega će tim ostati oprezan s njegovim opterećenjem tijekom sezone.

Što se tiče predsezonskih akcija, koje počinju ovog petka, 30. rujna, Clippersi će provoditi dan po dan s Leonardom prije utvrđivanja njegovog statusa. Leonard je pokazao da je zdrav i spreman proći sve vježbe koje glavni trener Ty Lue ima za momčad.

"Za mene pojedinačno, sudjelovat ću u trening kampu," rekao je. “Onda odatle, samo gledajući kako napredujem, kako se osjećam, što ne osjećam, krećem li se ispravno, i samo nastavim dalje. Samo se postupno gradi.”

Bio je vidljivo aktivan tijekom popodnevnog treninga u utorak, eksplodirajući s noge dok se George natjecao u boji:

Ovo će također biti prvi 'normalan' trening kamp koji je LA iskusio od inauguralnog uparivanja Kawhi-PG — zapamtite, izvansezona 2020. održana je neposredno nakon balona u studenom i prosincu i Leonard očito nije sudjelovao u kampu 2021.

To je, između ostalog, razlog zašto se ponedjeljak činio kao početak novog putovanja. Vibracije oko vježbališta u LA-u bile su neusporedive dok su dečki prihvaćali svoj prvi dan povratka u uniformu.

Iz kadrovske perspektive, to nisu isti Clippersi kojih se sjećate iz Leonardovog posljednjeg puta na parketu.

Postrojba u koju se vraća izgleda puno drugačije od momčadi LA-a 2021. koja je gurnula Phoenix Sunse u šest utakmica u finalu Zapada. Dublje je. Više je provjereno u bitkama. I pun je samopouzdanja, od vrha do dna.

Norman Powell, Robert Covington i John Wall prednjače u najnovijim dodacima koji će igrati značajne uloge svake večeri. Powell i Wall opskrbljuju Clipperse komponentama koje su im nedostajale, dok Covington povećava broj atletskih krila koje LA može rasporediti u napadu s pet auta bez otvaranja rupa u obrani.

Budući da je Leonard radio šutnjom u posljednjih 12 mjeseci, ponedjeljak je bio prvi put da se obratio izradi popisa i nedavnim aktivnostima ispred ureda. Reći da je ljubitelj obrta koje je orkestrirao Lawrence Frank bilo bi malo reći. Ne samo da su Clippersi doveli jednog od njegovih bivših suigrača u Powellu, već su se držali plana koji su svi zamišljali od prvog dana - izgradili nepozicijski popis koji se može prilagođavati u hodu.

"Mislim da je napravio sjajan posao", rekao je Leonard o Franku. “Imamo puno talentiranih krila u našoj momčadi koja mogu igrati na oba načina, driblati, šutirati loptu, čuvati više pozicija. I mislim da je to ono što vam sada treba u ovoj NBA ligi, momci koji mogu čuvati, mijenjati i biti sposobni srušiti otvorene šuteve. Vidjet ćemo kako će se odvijati ove godine, ali uzbuđen sam.”

Kad su ga zamolili da se posebno dotakne novih rotacijskih igrača, Leonard je priznao snagu i Powella i Covingtona. Uzimajući u obzir da je Wall propustio cijelu prošlu sezonu, Leonard je samo spominjao kako je izgledao u utakmicama tijekom sezone 2020-21 i ovoljetnih treninga izvan sezone.

"Mislim da je Norm (Powell) dobar - može igrati s obje strane parketa", rekao je Leonard. Dobar je u obrani na lopti i definitivno zna pucati. Poboljšao je svoje bodovanje, svoja dodavanja otkad sam igrao s njim za Raptorse. (Robert) Covington nam je upravo doveo još jednog tipa koji može čuvati više pozicija i rastegnuti taj parket za nas. John (Wall), sve čemu se stvarno mogu vratiti su dvije godine kada sam ga vidio protiv nas u Houstonu. Igrao je dobro. To je vjerojatno posljednji put da sam ga osobno vidio u igri uživo, osim na treninzima ovdje. Ali izgledao je sjajno. Stavimo sve na pod i vidimo što možemo učiniti.”

Za ove Clippers, jasan razdjelnik između njih i ostalih zapadnih neprijatelja bit će njihova fleksibilnost sastava i Lueovo donošenje situacijskih odluka. Bez hiperbola, mogli su izbaciti 10 različitih početnih postava, ovisno o meču, i predstavljati pravi izazov sa svojom elitnom kombinacijom duljine obrane i razmaka u napadu.

Kad je LA bio slab protiv Dallas Mavericksa i Utah Jazza u doigravanju 2021., Lue je ostatku NBA lige dao pregled onoga što slijedi. Kako su svi napredovali na poziciji - uključujući Leonarda na četvorci, za koju očekujem da će igrati puno ove godine - to je otključalo čudovište koje vas je prisililo da odaberete svoj otrov. Leonard i George mogli bi neskladno loviti protiv razigravača ili centara, krenuti nizbrdo, privući pomoć i dovesti cijelu obranu u opasnost.

Zbog ozljeda se nisu uspjeli vratiti u one ubojite postave koje su zamalo osvojile trofej Zapadne konferencije.

Od te serije, Clippersi su poboljšali svoj inventar. Sada mogu imenovati tri ili četiri igrača da uđu u minute u centru za male lopte.

Koliko god to bio luksuz u napadu, zapravo je obrambeni kraj ono što privlači pažnju Paula Georgea. Dok je u ponedjeljak raspravljao o najboljoj osobini svoje momčadi, misli su mu automatski pale na terorizirajući stil koji bi mogli igrati.

"Mislim, možemo sve zamijeniti", rekao je George. “Mislim da je to ljepota i zastrašujući dio našeg tima sada. Možemo sve promijeniti, a opet ne dati koš. Mnogo puta kada se timovi mijenjaju, još uvijek postoji slaba karika koju će tim pokušati izolirati i krenuti prema njemu. Ne možete to učiniti s nama ako se promijenimo.”

U teoriji, postave koje George vjerojatno spominje uključuju bilo koju kombinaciju krila (i zida) u slučajevima kada Ivica Zubac nije na parketu. Uglavnom, to će biti Covington, Nic Batum ili Marcus Morris koji će popuniti mjesto centra i prebaciti se na bekove u akcijama 1-5 pick-and-roll, ako je potrebno.

Ili, ako se momčad osjeća ugodno dopuštajući Zubcu da se više mijenja ove godine, Zubcu bi to moglo biti prodajno mjesto da zatvori više utakmica i igra veću minutažu.

Ako se Wall pokaže iznimno vrijednim u ofenzivi za skupinu kojoj je često nedostajalo pucanja, naći će se u situaciji da završava utakmice. Ako je to slučaj, Wall bi tehnički bio jedina "slaba karika" koju bi protivnici mogli ciljati, samo zbog veličine. Sa 6'3”, Wall će biti najmanji igrač na terenu za praktički svaku minutu koju odigra ove godine.

Ipak, Wallova obrambena reputacija u Washingtonu bila je sjajna. Smatrali su ga jednim od najboljih dvosmjernih bekova lige koji je mogao iznuditi izgubljenu loptu, ometati prolaze i oduzeti loptu svakome tko je labavo držao loptu. Posljednji put smo vidjeli tu verziju Walla tijekom doigravanja 2017., tako da to nije nešto što bi fanovi trebali očekivati ​​svaku utakmicu.

Ali s obzirom na to da ima samo 32 godine i ima puno slobodnog vremena, čini se da je Wallova fizička forma dovoljno uvjerljiva za Georgea i društvo.

"Naša brzina, naša duljina, naš atletizam," George je odgovorio kada su ga pitali o obrambenim alatima tima. “I mislim samo naš individualni obrambeni IQ — s našim brzim rukama, brzim nogama, preko ploče, i imamo bekove koji se odbijaju kao John (Wall). Mislim da će to biti pravi problem. Onda kada se zaustavimo, idemo na drugu stranu, postoji pritisak za timove da (nas) čuvaju. Ako imamo raspoloženo osoblje na terenu, timovima je teško to čuvati i boriti se protiv toga.”

George je skrojen za ovaj stil, a to je bilo očito još u Indiani pod Frankom Vogelom. Iako Pacersi nisu imali svestrano oružje za korištenje tih posebnih sastava, mogli ste vidjeti bljeskove kako George može čuvati bilo koga na parketu bez obzira na veličinu.

Tijekom treninga u utorak, Lue je čak aludirao na mogućnost da George igra minutažu kao razigravač. To bi bio ultimativni kod za varanje protiv protivnika koji se oslanjaju na manje čuvare da zapale svoj napad. Na primjer: Gdje sakriti Traea Younga, Kyrieja Irvinga ili starijeg Chrisa Paula ako je George razigravač, a Covington ili Batum najmanji igrači na parketu?

"To će uzrokovati neke trenere - stvarno bi moglo nadići ligu do mjesta gdje bi igra mogla ići na pet vanjskih krila na parketu," rekao je George. "Mogli bismo biti takva momčad koju (protivnici) pokušavaju oponašati zbog uspjeha za koji se nadamo da ćemo postići."

Dok je Leonardova medijska sesija uglavnom pokrivala njegovo zdravlje i dostupnost, George se suočio s nekim od teških pitanja. Saznali smo o njegovim posljednjim naporima da postane jači vođa za organizaciju i svoje suigrače.

Za Georgea, koji je bio aktivan sve četiri godine u Clippersima, ali je još uvijek pogođen raznim ozljedama, preuzeo je na sebe organizirati ljetne treninge i propovijedati važnost odnosa na terenu i izvan njega.

Kako bi ispunio svoj cilj da donese naslov Clippersima, George je bio odlučan započeti sezonu 2022.-23. na desnoj nozi.

"Mislim da smo obojica imali interno obećanje - znam da jesam za sebe - donijeti prvenstvo ovdje", rekao je George kada je razgovarao o onom i Leonardovom mandatu. “Onda kada pogledate koliko smo blizu bili prije dvije godine, godinu kada se Kawhi ozlijedio, koliko smo bili blizu... Nisam želio ostaviti ništa na stolu što sam mogao učiniti više. Mislio sam da je ovog ljeta jako važno da momci budu povezani, da ostanu zajedno, da vježbaju zajedno. Više su to bile stvari izvan terena. Nije me baš bilo briga za stvari na terenu. Doći ćemo do toga kad kamp počne.”

U 2019.-20., George je iz prve ruke svjedočio koliko teško može biti razvijati kemiju za vrijeme grind sezone. Općenito, trud mora započeti izvan sezone.

"Više je bilo samo okupljanje momaka, mogućnost smijanja", dodao je. “(Powell) i (Covington) bili su novi dodaci, pa sam ih nekako želio ubrzati u momčadi i učiniti ih udobnijima u skoku. Bili smo ovdje. Ova je jezgra na neki način ovdje već godinama, a kada pogledate timove koji pobjeđuju i koji su vrlo uspješni, to su timovi koji su bili zajedno i povezivali se. To je nekako moj način razmišljanja ovog ljeta; samo ostanite zajedno, izgradite kemiju, prijateljstvo. Mislio sam da smo time dobili puno.”

To je dio dosadašnje Georgeove karijere u Clippersima vrijedan najviše divljenja. Od trenutka kada se Leonard ozlijedio u lipnju 2021., George je preuzeo vodeću ulogu koja je bila prijeko potrebna u svlačionici. On je to prihvatio, osiguravajući da se svaki igrač koji uđe u kulturu LA-a osjeća dobrodošlim od trenutka kada uđe kroz vrata.

To nije bio Georgeov stil u Indiani, ili kako je djelovao u Oklahoma Cityju kada je završio treći u glasanju za MVP-a. Ovo je sada igrač s veteranskom tehnikom i svjestan je kako će njegove akcije postaviti standard za cijeli popis.

"Definitivno idemo u kamp, ​​mislim da se poznajemo", rekao je George. “Znamo što možemo očekivati. Znamo kako izvući najbolje jedni iz drugih. Samo ispeglaj sve bore koje imamo dalje.”

Kada je potpisao produljenje s LA-om u prosincu 2020., George je izrazio da je posjedovao je svoj tim trofej jer ste mu se posvetili dugoročno.

Ovo će biti prvi trening kamp (i regularna sezona) u koji je LA ušao s cijelom rotacijom aktivan i zdrav. Samo to bi trebalo sličiti na pobjedu Luea i stručnog osoblja.

Ako izuzmemo bilo kakve ozljede ili neuspjehe u kampu, sredinom listopada bit će povratak dvojca Kawhi-PG koji je zajedno odigrao samo 104 utakmice. George je detaljno opisao koliko se veseli povratku još jednog najboljeg strijelca i kreatora u postavu.

“Da, mislim, stvarno sam uzbuđena. Više sam uzbuđen (što je) on zdrav,” rekao je George o Leonardovom povratku. “To je prvo i najvažnije. Vidio sam njegov cijeli (rehab) od sekunde kada se ozlijedio do rada koji je uložio u ovu izvan sezone, ulazeći u ovu sezonu. Bio sam u takvoj poziciji da sam odsutan i da se moram odvajati cijelu sezonu. Znaš, moram gledati izvana da vidim koliko je rada uložio ove godine. Stvarno sam uzbuđen što će dobiti priliku raditi ono što voli i vratiti se na teren. Očito nakon toga, uzbuđenje je igrati s najboljim dvosmjernim igračem u igri.”

Clippersi također neće bježati od pritiska koji neizbježno dolazi kada su sigurni kandidati za naslov. Mogli bi se prisjetiti sezone 2019.-20. kada ih je većina medija odabrala za osvajanje Zapada, ali oni su na puno boljem mjestu - fizički i mentalno - da se nose s tim očekivanjima.

George, shvaćajući da uvijek postoji ograničen broj šansi da se dosegne vrh planine, poziva na mentalitet naslova ili propasti koji bi mogao okružiti ove Clipperse.

"Mislim, kada pogledate naš popis, pogledate zdravlje svih u ovoj momčadi, dobro je imati takav pritisak," rekao je George. “Činjenica je da nema puno timova pod takvim pritiskom u sezoni. Što se tiče nas, mi to poštujemo. Mi to prihvaćamo. Vrlo sam uzbuđen zbog onoga što dolazi ove godine. Otkad sam ovdje, mislim da tek trebamo odigrati potpuno zdravu sezonu sa svima u uniformama. Puno je optimizma što možemo postići kada budemo puni snage.”

Kroz sve uspone i padove kroz koje je George prošao još od mjehura, najveći napredak koji smo vidjeli temelji se na njegovom vodstvu, zrelosti i načinu na koji reagira na nedaće.

Georgeova samosvijest i iskrenost učinili su ga sveopćim obožavateljem NBA obožavatelja bez obzira na odanost.

Jedna od njegovih posljednjih izjava s dana za medije istaknula se kao najsnažnija, jer je jednom riječju opisao svoj način razmišljanja pred svoju 13. sezonu.

"Usredotočen", rekao je. “Razumijevanje prilike i prozora (prvenstva). I mislim da je to način na koji sam pristupio svakom danu treninga bio samo fokusiran, zaključan mentalitet da izvučem najbolje iz sebe, da izvučem najbolje iz sebe.”

Ne čujete da mnoge zvijezde, osobito igrači iz prvih 15 lige, priznaju da im ponestaje vremena da iskoriste svoj vrhunac.

"Smanjuje mi se mogućnost da postanem prvak", rekao je George.

Prioriteti Clippersa su postavljeni za nadolazeću sezonu; održavajte Leonarda svježim, posvetite se tome da ćete biti najstrašniji obrambeni tim lige i nastavite razvijati snažne navike koje je George usađivao cijelo ljeto.