Dozvole za legalnu prodaju marihuane daju drugu priliku bivšim zatvorenicima

TRENTON, NJ – Tahir Johnson tri je puta uhićen zbog posjedovanja marihuane. Sada, po prvi put u njegovu životu, osude neće naštetiti njegovim izgledima za zaposlenje. Oni će pomoći.

Johnson, 39, bit će jedan od prvih ljudi s osudom u vezi s marihuanom koji će posjedovati i voditi legalnu ambulantu u New Jerseyju kada sljedeći mjesec otvori Simply Pure Trenton u svom rodnom gradu Ewingu, koji graniči s glavnim gradom države. Prošle je godine bio među desetak u državi koji su dobili uvjetnu licencu zbog svog statusa "podnositelja zahtjeva za društvenu jednakost".

"Provjerio sam sve kućice", rekao je Johnson o svojoj prijavi. “I bio sam posebno uvjeren zbog mojih prethodnih uhićenja.” 

New Jersey daje prioritet dodjeli licenci ambulantama koje vode manjine, žene i veterani s invaliditetom; ambulante smještene u "zonama utjecaja" ili zajednicama koje su nerazmjerno pogođene policijom i uhićenjima zbog marihuane; i ambulante koje vode ljudi s prethodnim osudama za marihuanu. To je dio zajedničkih napora da se isprave desetljeća rasno pristrane politike protiv droga.

Johnson se uklapa u sve tri kategorije prioriteta. Otkako je dobio uvjetnu dozvolu, prikupio je kapital, kupio nekretninu i dobio odobrenje općinskih vlasti. 

Uvjetna licenca je privremena licenca koja dodijeljenima omogućuje početak rada dok ispunjavaju uvjete za godišnju licencu. Regulatorna komisija za kanabis New Jerseyja, ili CRC, izdala je prvih 11 od njih u svibnju 2022. Otada je otprilike jedna četvrtina svih dozvola otišla podnositeljima zahtjeva za društvenu jednakost, a 16% otišlo je posebno podnositeljima zahtjeva koji su prethodno osuđivani za marihuanu, prema do nedavno izvješće iz agencije.

"To je trenutak punog kruga", rekao je Johnson, čija je prošlost prožeta sukobima s policijom, noćenjima u zatvoru i sudskim bitkama oko malih količina marihuane pronađene tijekom zaustavljanja prometa. Ovih dana Johnson provodi svoje vrijeme zapošljavajući osoblje, sastajući se s izvođačima i pripremajući robu. Očekuje da će posao biti isplativ.

"Generacijsko bogatstvo koje će ovo stvoriti za moju obitelj je nadrealno", rekao je. 

U trećem kvartalu 2022. bilo je 177 USD milijuna u prodaji marihuane diljem države, uključujući 116 milijuna dolara samo u rekreativnoj prodaji, prema podacima iz Regulatorna komisija za kanabis.

Zakonodavci kažu da su napori koji prioritet daju poduzetnicima poput Johnsona dio šireg obračuna da se isprave nepravde iz prošlosti i da se onima koji su najviše pogođeni zabranom marihuane pruži prednost protiv korporativnih konkurenata. Slične inicijative su u tijeku u državama poput New Yorka, koji je rezervirao prvih 150 dozvola isključivo za osobe koje su počinile prekršaje povezane s marihuanom ili njihove rođake.

“Ima mnogo ljudi koji su otišli u zatvor ili zatvor zbog marihuane, a imaju više iskustva od mnogih ovih korporativnih subjekata,” rekao je gradonačelnik Trentona Reed Gusciora. "Htjeli smo se uvjeriti da mogu sami ući u vrata i biti jednako uspješni kao tvrtka koja dolazi ovamo iz Colorada."

Gusciora, koji je pomogao u uvođenju zakona za rekreacijsku upotrebu, rekao je da je oduševljen priljevom tvrtki s marihuanom koje se pokušavaju otvoriti u Trentonu. Nada se da grad može biti model za to kako izgleda zdravo, pravedno legalno tržište. Ali prije nego što se to dogodi, potrebno je uključiti one na koje je rat protiv droga najviše utjecao, rekao je Gusciora.

“Cijela svrha legalizacije bila je isključiti trgovce drogom”, rekao je gradonačelnik. "A sada, osim ako im ne dopustite da uđu legitimno, to poražava cijelu svrhu legalizacije."

John Dockery dilao je marihuanu od tinejdžerske dobi 1990-ih. Njegova prva optužba s 19 godina za obično posjedovanje značajno mu je ograničila izglede za posao i nastavila ga dilati, rekao je.

“Od početka svoje punoljetnosti morao sam otkriti svoju optužbu svaki put kad sam tražio posao i to me spriječilo u napredovanju u životu”, rekao je rođeni Trenton, koji je prošle godine među prvima dobio uvjetnu dozvolu.

U početku je Dockery bio sumnjičav prema naporima New Jerseyja za legalizaciju. Podigao je šest optužbi tijekom godina, ali je rekao da je to "norma" za Trentona.

"Ne poznajem mnogo ljudi bez barem jedne optužbe za marihuanu", rekao je Dockery. “Bilo da se radi o prekršaju ili kaznenom djelu, svatko ovdje ima barem jedno.”

U Trentonu, Afroamerikanci predstavljaju skoro pola gradskog stanovništva. Posljednjih godina država je rekla da je to "Zona utjecaja", odnosno područje u kojem je kriminalizacija marihuane pridonijela većoj koncentraciji aktivnosti za provođenje zakona, nezaposlenosti i siromaštvu. U okrugu Mercer, gdje se nalazi Trenton, Afroamerikanca je bilo više nego četiri puta vjerojatnije kao bijeli stanovnici biti optuženi za posjedovanje droge, unatoč sličnim stopama upotrebe. 

Dockery je rekao da je, iako je upravo on bio kandidat kojem je država obećala dati prednost pri izdavanju dozvola, bio "toliko navikao na stvari s osjećajem da to nije programirano za nas" da je nagrada došla kao iznenađenje.

Zakonodavci iz New Jerseyja nadaju se da će se pojedinci poput Dockeryja, koji su trgovali marihuanom na postojećem ilegalnom ili "naslijeđenom" tržištu, htjeti pridružiti rastućem legalnom tržištu i prijaviti se kao podnositelji zahtjeva za društvenu jednakost.

Za dugogodišnjeg trgovca Eda Forchiona, odluka da postane legalan zaključuje desetljećima dugu sagu uhićenja, pretresa, sudskih bitaka i boravka u zatvoru. Forchion, 58, prodavao je marihuanu većinu svog života i stekao slavu u New Jerseyju kao nepokolebljivi zagovornik legalizacije, kandidirajući se za političke funkcije u državi kroz svoju Legalize Marijuana Party.

Počeo je otvoreno prodavati travu u svom izlogu u Trentonu 2016. Njegova ambulanta, "NJ Weedman's Joint", nalazi se nasuprot gradske vijećnice u Trentonu.

"Tko želi stalnu prijetnju uhićenjem?" rekao je Forchion, koji se također naziva i "NJ Weedman". "Iako sam bio spreman boriti se, iako sam bio spreman boriti se, puno bih radije plaćao poreze i bio legalan, te da me smatraju genijalnim, pametnim, inteligentnim poslovnim čovjekom, umjesto prevarantskog, manipulativnog dilera droge."

Marihuana je dekriminalizirana u državi, a pojedincima poput Forchiona posljednjih su godina uglavnom poništeni prijestupi.

Iako je spreman pridružiti se legalnom tržištu, Forchion vidi neke nedostatke u okviru koji je predložila Regulatorna komisija za kanabis, poput zabrane dispanzerima prodaje hrane ili pića bilo koje vrste. 

"Ne vidim kako se mogu pridržavati", rekao je Forchion, čija ambulanta služi i kao restoran.

Unatoč tome, Forchion pozdravlja napore agencije da otvori put ljudima poput njega. Također se kreće prema legitimnosti – iako svojim tempom.

"Crno tržište je prvo bilo ovdje, tako da će država morati uhvatiti korak sa mnom i ljudima poput mene", rekao je. "Ali moj je cilj na kraju dati uspješan, legalan posao svojoj djeci."