Neka zemlja ima koristi od efekta JetBlue

Richard Branson jednom je slavno rekao (osvrćući se na svoju avanturu s Virgin Atlanticom): "Ako želite biti milijunaš, počnite s milijardom dolara i pokrenite novu zrakoplovnu kompaniju." Sa svoje strane, Warren Buffett je napisao pismo investitorima Berkshire Hathawaya iz 2007. koje "Da je dalekovidni kapitalist bio prisutan u Kitty Hawku, učinio bi veliku uslugu svojim nasljednicima oborivši Orvillea."

Na sreću potrošača, kapitalisti nastavljaju ulagati (i često gubiti novac) u zrakoplovne prijevoznike. Buffettovo pismo potaknuto je njegovim gubitkom milijardi investirajući u US Air. Međutim, vratio se po još i 2020. Berkshire HathawayBRK.B
okončao je svoj najnoviji eksperiment u industriji prodajom više milijardi dolara vrijednih pozicija u "Big Four" - American, Delta, Southwest i United.

Romantično je razmišljati o osnivanju novog zračnog prijevoznika, ali ekonomiju industrije teško je probiti. Bez pristupa nacionalnoj mreži, zrakoplovne tvrtke obično su ograničene na klijente koji lete iz matičnih gradova do odabranih odmarališta. Zrakoplovne tvrtke koje žele postati nacionalne, imajući koristi od mrežnih učinaka, imaju ogromne početne troškove kupnje ili iznajmljivanja zrakoplova, zapošljavanja i obuke osoblja te izgradnje pouzdanih fizičkih i elektroničkih mreža. U međuvremenu, prazna sjedala u zrakoplovu ne donose nikakav prihod, a granični trošak dodatnog putnika približava se nuli. Stoga se startup zračni prijevoznici žestoko natječu po pitanju cijena, što često snižava profitne marže na razinu koja ne može podržati kapitalna ulaganja, osobito kada pada (COVID, vrijeme itd.) smanji potražnju za zračnim prijevozom. Popis bankrota zrakoplovnih kompanija i ugašenih prijevoznika je zaista duga. Danas više od dvije trećine domaćih letova čine rute velike četvorke.

Kao što je gore spomenuto, postoji mali nenacionalni segment. Spirit AirlinesUŠTEDJETI
kontrolira oko 4% domaćeg zračnog prometa i izvijestio je o neto gubitku od preko 270 milijuna dolara u četvrtom tromjesečju 2022., iako je većina zrakoplovnih kompanija zaradila u tom razdoblju. Utjecajni Airline Weekly nije siguran u dugoročnu održivost Spirita. JetBlue, sa svoje strane, zauzima oko 6% našeg zrakoplovnog tržišta i ima zvjezdanu reputaciju u svom relativno koncentriranom koridoru sjeveroistoka i Floride. Za razliku od Spirita, JetBlue je poznat kao korisnička služba. Ipak, prijevoznik sa sjedištem u Queensu u New Yorku izgubio je 151 milijun dolara tijekom četvrtog kvartala 2022., kada je njegova operativna marža iznosila šokantnih -2.8 posto. Troškovi su skočili gotovo 38 posto u odnosu na 2019. uz povećanje prihoda od 16 posto. Gorivo je dalo najveći pojedinačni doprinos, ali su troškovi bez goriva također porasli za 14.5 posto. Istina, druge male zrakoplovne tvrtke također imaju problema s troškovima. Alaska AirlinesALK
zabilježio je povećanje ukupnih troškova za 29 posto (a troškove goriva za 54 posto) u istom razdoblju, a Frontier Airlines zabilježio je skok troškova za 70 posto uz povećanje goriva od 141 posto. Ali Alaska i Frontier donijeli su dovoljno prihoda da nadoknade ta povećanja. JetBlue nije.

Ljestvica bi pomogla JetBlueu. Rasprostranjena karta rute Spirita omogućila bi JetBlueu da uspostavi nacionalnu mrežu. Tako je u srpnju 2022. JetBlue (nadmašivši ponudu Frontiera) kupio Spirit za 3.8 milijardi dolara. Kupnjom će se stvoriti peti najveći prijevoznik u SAD-u, s flotom od 458 zrakoplova i knjigom narudžbi od 300 zrakoplova. Više od 125 američkih gradova opsluživat će združeni zrakoplovni prijevoznik. Osobno se nadam da će moja brzorastuća matična zračna luka, Greenville-Spartanburg (GSP), biti jedna od njih. Studija MIT-a skovana poznati "JetBlue efekt" — kada JetBlue uđe na novo tržište, svaka povratna karta pada u prosjeku za 64 USD.

Alaska Airlines spojio se s Virgin America 2016. kako bi stvorio održivu zrakoplovnu tvrtku. Frontier je kupio Midwest Airlines 2010. godine. Spojena tvrtka pristala je prodati trenutnu imovinu Spirita u New Yorku, Bostonu i Ft. Lauderdale (gdje je trenutni JetBlue već jak) kako bi se povećala konkurencija na tim tržištima. Ipak, sada su raširene spekulacije da će se Ministarstvo pravosuđa početkom ožujka usprotiviti spajanju zbog antitrustovskih razloga. Obrana od antimonopolskog izazova DOJ-a može trajati godinama i nametnuti desetke milijuna troškova, čak i ako spojena tvrtka na kraju pobijedi.

Spirit je osnovni proizvod koji ne nudi ništa poput prostora JetBluea, zabave tijekom leta i drugih pogodnosti koje se moraju pružiti novonabavljenoj opremi. Budući da zaposlenici Spirita zarađuju manje od svojih kolega u JetBlueu, sadašnji zaposlenici Spirita će odmah dobiti povećanje od spajanja. Usklađivanje Spirita s JetBlue standardima povećava troškove, a očekivane sinergije prihoda od 600-700 milijuna dolara godišnje neće se prikupiti kao kompenzacija za ove povećane troškove do 2024. čak i bez antimonopolskih parnica. Značajni troškovi obrane od tužbe DOJ-a mogli bi pokvariti dogovor.

Budući da je Southwest sada član velike četvorke s visokim cijenama, na većini tržišta nema značajne cjenovne konkurencije. Cijene zrakoplovnih karata najviše su u posljednje vrijeme. Postoji velika potreba za petim nacionalnim prijevoznikom. Mrežni učinci daju intrinzičnu prednost nacionalnim prijevoznicima, a niti jedan mali prijevoznik nema dovoljan pristup kapitalu za proširenje na nacionalni status bez spajanja. Velika četvorka bi se mogla nasmiješiti ako DOJ blokira dogovor JetBlue/Spirit, ali takav bi potez bio loša usluga zračnoj javnosti. Molim vas, predsjedniče Bidene, dopustite zemlji da ima koristi od JetBlue efekta.