Munja vs. Avalanche je meč teške kategorije za finale Stanley Cupa 2022

Ne postaje puno bolje od ovoga.

Najbolja momčad regularne sezone iz NHL-ove Zapadne konferencije pokušat će svrgnuti s trona prvenstvenu momčad povijesnim nizom u finalu Stanley Cupa 2022. Sve počinje u Ball Areni u Denveru u srijedu (8:XNUMX ET).

The Champions

Nakon što su u subotu navečer u šest utakmica eliminirali New York Rangerse, Tampa Bay Lightning su sada pobjednici svojih posljednjih 11 doigravanja. Oni su prva momčad koja je nastupila u tri uzastopna finala Stanley Cupa od Edmonton Oilersa Waynea Gretzkyja 1983-85. A ako završe posao, bit će prva momčad koja je osvojila tri uzastopna Kupa otkako su New York Islandersi 1980-83 ostvarili četiri uzastopne pobjede.

Otkako je NHL 2005. uveo strogu gornju granicu plaća, postalo je gotovo nemoguće da franšize dosegnu status dinastije. Chicago Blackhawksi su uspjeli osvojiti tri prvenstva u šest godina — 2010., 2013. i 2015. — a Los Angeles Kingsi pobijedili su 2012. i 2014. Ali Pittsburgh Penguinsi 2016. i 2017. bili su jedina momčad koja je išla uzastopce prije nego što je to učinio Lightning u 2020. i 2021. godini.

Pittsburghov niz završio je s devet pobjeda u seriji. Zaustavljeni su u drugom kolu 2018. od strane konačnih prvaka te godine, Washington Capitalsa.

Kako bi održao svoj popis jakim, generalni menadžer Lightninga Julien BriseBois bio je nemilosrdan u upravljanju ograničenjem plaća. U sezoni 2020-21, Nikita Kucherov i njegov pogodak od 9.5 milijuna dolara proveli su cijelu regularnu sezonu na dugotrajnoj rezervi za ozlijeđene nakon operacije kuka. Zatim se vratio u prvu utakmicu doigravanja i završio s 1 boda u 32 utakmice, vodeći među svim igračima u postsezoni.

Kucherov je propustio još 32 utakmice regularne sezone s problemom s donjim dijelom tijela u sezoni 2021-22, dok je BriseBois zabio još dublje. Bio je prisiljen reći zbogom cijeloj svojoj trećoj liniji - slobodnim igračima Blakeu Colemanu i Barclayu Goodrowu, koji su obojica imali značajan utjecaj nakon što su kupljeni u roku za trgovinu 2020., i domaćem dvosmjernom centru Yanni Gourdeu, kojeg je odabrao Seattle Kraken u svom nacrtu proširenja.

Ove sezone, BriseBois je popunio svoju napadačku skupinu s jeftinim veteranima Coreyjem Perryjem i Pierre-Edouardom Bellemareom, koji su bili spremni uzeti manje novca za šansu da osvoje prvenstvo. Posljednje dvije sezone, Perry je gledao kako Lightning radi svoju magiju sa strane gubitnika, s Dallas Starsima 2020. i Montreal Canadiensima 2021. Bellemare će se u finalu boriti protiv svoje stare momčadi, nakon što je proveo svoje dvije prethodne sezone s Colorado Avalancheom.

Da se vratimo na igru ​​od 82 utakmice po prvi put u tri godine, činilo se da Lightning posustaje krajem sezone, spotaknuvši se kroz par neuobičajenih nizova poraza od tri utakmice u ožujku. Još jednom, BriseBois je otišao u bunar u roku za trgovinu, stekavši jeftinu dubinu naprijed u brzom Nicholasu Paulu i energičnom Brandonu Hagelu.

Tampa Bay završio je regularnu sezonu sa 110 bodova - što je dobro za treće mjesto u Atlantic diviziji i ukupno osmo na ljestvici NHL-a. Lightning su ove godine otvorili sve tri svoje doigravanje serije na gostovanju, svladavši četvrtoplasirane Toronto Maple Leafse u sedam utakmica prije nego što su pomeli najbolju momčad lige u regularnoj sezoni, Florida Pantherse, a zatim dobili najbolje od Rangersa i njihov elitni vratar Igor Šesterkin.

Vjeran svojoj reputaciji, golman Lightninga Andrei Vasilevskiy bio je beznačajan u situacijama visokog pritiska, posebno u eliminacijskim utakmicama.

Aktuelni nositelj Conn Smythe Trophyja kao MVP doigravanja, Vasilevskiy je upisao svaku minutu doigravanja u mreži za Lightning u posljednje tri sezone. U finale dolazi s omjerom 12-5, 2.27 golova u odnosu na prosjek i postotkom obrane od 928.

Lightning su prošli svoje posljednje dvije serije bez jednog od svojih najboljih napadača. Centar Brayden Pointa doživio je ozljedu donjeg dijela tijela u 7. utakmici protiv Toronta. Drugi nakon Kučerova po golu igrača Lightninga u ova posljednja tri doigravanja, Point je bio na ledu, klizio i čini se da će se vratiti u nekom trenutku u finalu.

Challengers

Nakon tri uzastopne godine poraza u drugom kolu, uzbudljiva Colorado Avalanche vratila se u finale Stanley Cupa po prvi put otkako je njihov sadašnji generalni menadžer, Joe Sakić, podigao trofej kao kapetan momčadi 2001. godine.

Visokooktanski Avalanche dao je puni gas u postsezoni, u prosjeku u doigravanju 4.64 postignuta gola po utakmici i izgubivši samo dvije utakmice u prva tri kola.

Gradeći svoj slučaj za Conn Smythe Trophy — 23-godišnji Cale Makar. Nakon što je debitirao u NHL-u u postsezoni 2019., Makar već ima do 49 utakmica doigravanja. Ove godine predvodi svoju momčad s 22 posezona boda. Prošlog tjedna postao je prvi branič u povijesti NHL-a koji je postigao pet koševa u potencijalnoj seriji kada su Avalanche pobijedili Edmonton Oilerse sa 6-5 u produžetku u 4. utakmici finala Zapadne konferencije.

Iako je Makar bio konstanta, Avsi su imali koristi od postizanja golova u cijeloj svojoj postavi - dubina od četiri linije što ih čini teškim za obuzdavanje. No, unatoč tome što je ušao u finale Stanley Cupa s tri odigrane utakmice manje od Lightninga, Colorado se borio s nekim problemima s ozljedama.

Početni vratar Darcy Kuemper odigrao je samo 27:19 prve utakmice protiv Edmontona prije nego što se izvukao s ozljedom gornjeg dijela tijela. Podržao je Pavela Francouza u 1. utakmici i očekuje se da će moći igrati u srijedu - ali hoće li trener Jared Bednar vratiti uzde Kuemperu? U šest odigranih postsezonskih utakmica, uključujući tri u koloradovom prvom kolu protiv Nashville Predatorsa, Francouz sada ima 4-6.

Nakon zvjezdane godine u kojoj je postigao osobnih 87 poena, predstojeći slobodni igrač Nazem Kadri imao je 14 poena u 13 utakmica doigravanja i držao se podalje od lošeg ponašanja zbog kojeg je suspendiran u tri prethodne postsezone. Početkom 3. utakmice protiv Edmontona 4. lipnja, slomio je palac zbog udarca u dasku zbog čega je Evander Kane dobio samo jednu suspenziju.

Andrew Cogliano, jedan od najizdržljivijih Ironmena u NHL-u, napustio je četvrtu utakmicu protiv Edmontona, također s ozljedom ruke. Prema riječima trenera Jareda Bednara, i Kadri i Cogliano su već operirani, klizaju bez palica i mogli bi biti dostupni tijekom finala.

Jedan igrač koji se neće vratiti je branič Samuel Girard, koji je pretrpio slomljenu prsnu kost od teškog udarca tijekom 3. utakmice koloradske serije drugog kola protiv St. Louis Bluesa.

Trener godine?

Unatoč svom uspjehu, Lightning i Avalanche dijele zajedničku osobinu: ni šef klupe Tampa Baya Jon Cooper niti Jared Bednar iz Colorada nikada nisu osvojili nagradu Jack Adams kao NHL-ov trener godine.

I Cooper i Bednar još uvijek su na svojim prvim NHL poslovima. Obojica su promovirani nakon uspjeha u nižim ligama i među trenutačnim su trenerima s najdužim stažom u ligi.

Cooper je u Lightningu od 15. ožujka 2013. Uz dva naslova prvaka Tampa Baya, momčad je također stigla do finala Stanley Cupa 2015. i dva dodatna finala Istočne konferencije. Prije nego se pridružio Lightningu, Cooper je osvojio naslove prvaka u NAHL-u (2007./2008.), USHL-u (2010.) i AHL-u (2012.).

Bednar je imenovan za vodstvo Avalanchea 25. kolovoza 2016. nakon što je Patrick Roy dao ostavku na svoju poziciju dva tjedna ranije, jedva mjesec dana prije trening kampa.

Prethodno je Bednar osvojio naslove prvaka u ECHL-u (2009.) i AHL-u (2016.), gdje je trenirao farmski tim Columbus Blue Jacketsa. Gotovo bez piste prije svoje prve sezone, Bednarov Avs završio je mrtav na posljednjem mjestu na ljestvici 2016-17. I dok su izgubili na nacrtu lutrije i na kraju se pomaknuli tri mjesta niže, sve je uspjelo; iskoristili su taj četvrti izbor za odabir Makara i od tada su upisali pet uzastopnih nastupa u doigravanju.

Glava uz glavu

U regularnom dijelu sezone Avalanche je pobijedio u oba susreta ove dvije momčadi. U Amalie Areni u Tampi, 23. listopada 2021., Makar je zabio pobjednika raspucavanja za pobjedu u Coloradu rezultatom 4-3. Vrativši se u Ball Arenu 10. veljače 2022., Valeri Nichushkin imao je bodež u pobjedi 3-2.

Colorado ima 5-2 na domaćem ledu u doigravanju, a savršenih 7-0 na gostovanju. Tampa Bay ima 5-4 na gostovanju, ali 7-1 kod kuće.