Gubitak pokrivenosti SB Nationa MLS-om otkriva širi problem

Za nas koji radimo u medijima američkog nogometa, vijest u petak da Vox Media više neće podržavati većinu svojih Web stranice SB Nation temeljene na MLS-u bio brutalan udarac.

Za ljubitelje drugih američkih profesionalnih i studentskih sportova, stranice SB Nationa orijentirane na fanove ispunile su nišu dopune izvještavanja tradicionalnijim vijestima i sportskim medijima, s fokusom na najzagriženije fanove. Ali u MLS-u, koji mnoge od tih lokalnih organizacija jednostavno ne tretiraju tako ozbiljno, Savijena mušketa, Masivno izvješće, Jednom metro i mnoge druge slične stranice bile su ključna slamka spasa za sve upućene navijače koji traže neovisno objavljene vijesti o svojim timovima. Čak i na tržištima gdje glavne novinske kuće temeljito pokrivaju MLS, stranice SB Nation nude nijansirano razumijevanje igre manje poznate TV i novinskim sportskim odjelima.

I iako stranice SB Nation oslanjaju se gotovo isključivo na honorarnim zaposlenicima koji rade prvenstveno iz ljubavi, također je razvio nogometne novinare s punim radnim vremenom koji su prešli na druge nacionalne platforme.

Unatoč tom jedinstveno važnom mjestu u američkom nogometnom medijskom krajoliku, te stranice MLS-a i dalje su bile prve na meti - zajedno sa svojim kolegama iz NHL-a - usred Voxovo otpuštanje otprilike 7% radne snage. Drugim riječima, njihova prevelika važnost za obožavatelje MLS-a još uvijek se nije mjerila u smislu ukupnog potencijala prihoda u odnosu na one koji pokrivaju uži dio terena u NFL-u, NBA-u, MLB-u i drugim sportovima.

To bi trebalo poslužiti kao otrežnjujući podsjetnik ligi i Apple TV-u, svog novog svjetskog partnera za streaming, preostaje ogroman posao da se liga razvije do te mjere da se profilira na sličan način u odnosu na druge glavne sjevernoameričke sportove u načinu na koji navijači konzumiraju sadržaj.

Jedna je stvar hvaliti se stalnom posjećenošću ili blago povećanom gledanošću na TV-u. A to su dobri pokazatelji da navijači koji su izloženi MLS-u prihvaćaju proizvod. Ali biti prijemčiv je drugačije nego biti aktivan potrošač. A ako će partnerstvo MLS-a i Applea uspjeti, epizoda SB Nation dokazuje da puno više obožavatelja mora postati aktivni potrošač.

To je zato što je 10-godišnji svjetski ugovor o streamingu vrijedan ukupno 2.5 milijardi dolara upravo ona vrsta pothvata koji zahtijeva takve aktivne potrošače, a ne obične obožavatelje, sportskim rječnikom rečeno.

S rasporedom nacionalnih TV utakmica drastično smanjenim na oko 34 utakmice godišnje i lokalnim prijenosima koji su uklonjeni s regionalnih sportskih mreža, jedini način na koji će većina obožavatelja vidjeti MLS na TV-u je putem Appleove usluge pretplate na MLS Season Pass. S 14.99 USD mjesečno ili 99.99 USD po sezoni, to je cijena koja će se vjerojatno svidjeti samo navijačima kojima je liga prioritet nad drugim nogometom ili drugim američkim sportovima. (Navijači koji kupe sezonske ulaznice imat će besplatan pristup MLS Season Pass.)

Da, Apple je vezan za 10 godina naknada za prava, tako da je dio rizika MLS-a smanjen. No, MLS se također nada da će sudjelovati u dijeljenju prihoda kao što je navedeno u ugovoru ako broj Appleovih pretplatnika prijeđe neobjavljeni prag. Također je preuzeo troškove produkcije i odgovornosti za sva emitiranja, što znači da će stvarni prihod ostvaren naknadama za prava biti manji nego u tradicionalnim TV ugovorima.

Te okolnosti sugeriraju da se liga oslanja na ogromnu moć brendiranja Applea kako bi stvorila više obožavatelja koji su aktivni potrošači. Kao i MLS pregovarajući o kraćim ugovorima za svoja izravna TV prava u SAD-u i Kanadi, koji će isteći s preostalih šest godina Appleova ugovora nakon Svjetskog prvenstva u nogometu 2026. održanog u Sjedinjenim Državama, Kanadi i Meksiku.

Činjenica da su te stranice SB Nation MLS-a tako brzo odbačene može preliti hladnom vodom koliko bi to moglo biti ostvarivo, ili barem razjasniti skromnu početnu točku. Osim toga, iako ugovor jamči 10 godina naknada za prava, on ne mora nužno osigurati da Apple uloži najbolje napore u promicanju MLS-a tijekom cijelog ugovora. Posao će sigurno započeti s puno entuzijazma. Ali za tvrtku čija se vrijednost procjenjuje na više od 3 trilijuna dolara, 2.5 milijarde dolara je vrsta novca koja bi se na kraju mogla smatrati nepovratnim troškom ako MLS Season Pass ne doživi značajan rast prihoda za nekoliko godina od sada.

Kako bi to moglo izgledati? Pogledajte posljednjih nekoliko godina najnovijeg sporazuma ESPN-a s ligom, kada je jedva promovirao igre i činilo se da ih planira primarno kako bi ispunili vrijeme između drugih željenijih programa.