Paradoks proširenja Major League Baseballa

Ako smo od 2001. do 2005. nešto naučili o Major League Baseballu, bilo je to da liga ima znatnu potražnju. U vrijeme kada su tadašnji povjerenik Bud Selig i vlasnici iznijeli glupost "ugovaranja" lige na 28 momčadi zatvaranjem Montreal Exposa, a možda i Minnesota Twinsa, bilo da se radilo o pravnom postupku da se to osujeti ili o ideji da preseljenje bila povoljnija opcija, tržišta diljem SAD-a odjednom su poskočila i rekla da će uzeti tim.

Godine 2005. to je kulminiralo preseljenjem Exposa u Washington, DC, gdje su preimenovani u Washington Nationals. Ostalo je, kako kažu, povijest.

Otada je Rob Manfred preuzeo dužnost povjerenika, a MLB – s ponovljenim radnim ugovorima s igračima koji su moguća iznimka – ustalila se u stabilan tok. Prihod je nastavio rasti. Jedina stvar koja je porasla je broj klubova u ligi.

U listopadu 2015, Intervjuirao sam Manfreda gdje se pojavila tema ekspanzije. Bio sam prilično zainteresiran za to kako je MLB pristupio preseljenju i mogućem proširenju iz tog razdoblja 2001.-2005. s obzirom na to da sam radio s baseball boostersima i gradom Portlandom kako bih pokušao napraviti teren za momčad.

Manfred je više puta rekao da MLB vidi kao industriju koja raste. Ideja o 32 kluba u ligi je nešto što uvijek iznova ispliva na površinu. Bilo da je bilo Atletski, s nedavnom serijom o tržištima koja su pokazala interes, ili sam se vratio 2012 za Prospekt za bejzbol, ili 2019 za Baseball Amerika, širenje MLB-a ima više od dovoljnog udjela informacija kao stočnu hranu za navijače i one koji žele namamiti klubove na njihova domaća tržišta.

Uklanjanje tko bi bio favorit. Uklanjanje tržišta koje je "najbolje". Ako se pogleda diljem SAD-a, Kanade i Meksika, nekoliko bi tržišta moglo podržati klub koji bi pružio pristojnu veličinu tržišta da popuni stadione za 81 datum godišnje. Svi oni imaju različite razine korporativnih entiteta za lokalna i regionalna sponzorstva. I ima više nego dovoljno pojačivača za ispaljivanje, “Hej! Pogledaj nas!" kampanje različite zrelosti.

Bejzbol je zdrav. Tržišta mogu podržati tim za širenje. Dakle, zašto je MLB zapeo u paradoksu zbog kojeg je ideja o proširenju u ovom trenutku možda najizazovnija?

Za početak, za razliku od preseljenja, gdje klubovi imaju vlasnike koje je već odobrila liga, bilo da je to bivši bacač MLB-a i igrač agent Dave Stewart u Nashvilleu, bivši NikeNKE
izvršnog direktora Craiga Cheeka u Portlandu, ili Williama Jeghera i Stephena Bronfmana u Montrealu, najveći izazov za bejzbol boostere koji žele namamiti tim za proširenje jest hoće li na kraju završiti više od manjinskog vlasnika. Izgradnja modernog MLB igrališta, s pomičnim krovom, mogla bi koštati oko 2 milijarde dolara. A s modelom za vlasnike MLB-a da grade "stanička sela" kao što je Battery oko Truist Parka za Braves koji postaje sve više norma, troškovi se više nego udvostručuju. Dodati naknade za proširenje od 2 do 2.5 milijarde dolara i skupiti kapital kako bi projekt poletio, izuzetno je teško.

Ipak, problemi s novcem mogli bi se prevladati. Povrat ulaganja za klubove u glavnim sportskim ligama je nevjerojatan, kao Forbes procjene pokazuju svake godine, zajedno s prihodima koji rastu i naizgled su otporni na čimbenike recesije. Pitanje je spojiti sve zajedno - novac za ulaganje, javno financiranje i potporu lokalnih, regionalnih i državnih političara na temelju: "Moglo bi se dogoditi."

Nitko od pokretača bejzbola ili političkih vođa, ili što se toga tiče, Rob Manfred i 30 vlasnika bejzbola, nemaju ideju kada će se u ovom trenutku povući okidač za širenje. Čak i ako Manfred i liga odluče otvoriti tržišta za službeno istraživanje, nitko tijekom procesa nije odabran prije nego što se osiguraju sredstva za mjesto i objekt za igralište. Liga će uvijek poticati tržišta jer je stvarnost ono što svako tržište nauči; ili što svaka booster grupa postavlja na mjesto, ne Pomozite. Ono što liga neće reći je: “Ti si taj. Ako nastaviš ovim putem, proces odabira je spreman da pobijediš.”

Ovo nije sramežljivost MLB-a, iako će vam politički čelnici u pozadini ili u zapisniku reći da je to ono što oni vjeruju. Realnost je da postoji 30 vlasnika, a to znači 30 različitih gledišta. Postoji li ih 75% da bi odobrili tržište – a zapamtite, trebala bi biti dva da bi se uravnotežila liga – pitanje je.

Iako apsolutno postoje tržišta u SAD-u koja mogu podržati klub, stvarnost je da su sva velika tržišta prožderana. To znači mogućnost da klub za proširenje bude dio dijeljenja prihoda. Čak i da nije tako, uzima se kolač od centraliziranog prihoda koji jede 30 vlasnika i dodaju se još dva usta koja ga jedu.

Ali možda je najveći problem novijeg datuma.

Diamond Sports Group u vlasništvu Sinclaira, koja je označena kao regionalna sportska mreža Bally Sports, je na rubu bankrota. Iako bi liga željela vidjeti ugovore u potpunosti ispunjene, moguće je u restrukturiranju poglavlja 11, pregovaranje o nižim naknadama za prava moglo bi biti u igri. Ali čak i ako klubovi preuzmu dionički kapital svih ili dijela njih. Ili ako model izravnog potrošača ako se uspostavi, prihodi regionalne sportske mreže vjerojatno će pasti, ne samo za Bally Sports, već kako drugi RSN ugovori dolaze na red za obnovu s obzirom na gubitak pretplatnika za tradicionalnu linearnu televiziju kako potrošači prelaze na opcije strujanja.

Tržišta u ekspanziji u SAD-u trebala bi sklopiti medijske poslove u kojima bi svaki djelić zemlje već preuzeo jedna ili više MLB franšiza. Ideja o kanibaliziranju medijskih prava za postojeće franšize u ovoj nesigurnoj točki u medijskom krajoliku sigurno će odvratiti mnoge vlasnike od ideje širenja u ovom trenutku.

I tako, MLB ima svoj paradoks. To je industrija vrijedna više milijardi dolara koja je smatra iznimno zdravom na razini poduzeća. Na površini, proširenje bi bilo jednostavno. Ali gledajući dublje, širenje – sa svojim izazovima u vezi s medijskim pravima i iznimnim troškovima – trenutno se čini kao most predaleko. U nekom trenutku se dogodi. Sada…? Gotovo sigurno ne. Za desetljeće... možda.