Katie Zelem iz Manchester Uniteda želi 'dokazati bodove' na Old Traffordu

U subotu će Katie Zelem po treći put voditi Manchester United Women na Old Traffordu pred očekivanom publikom od 30,000 ljudi, znajući da će ih svaka pobjeda u kojoj zabiju dva puta protiv Aston Ville staviti, barem privremeno, na vrh ženske ljestvice. Super liga.

Nakon dramatične pobjede u posljednjoj minuti na gostovanju kod prethodno neporaženog lidera lige Arsenala prije dva tjedna, Manchester United nalazi se na trećem mjestu prvenstvene ljestvice, izjednačen s Arsenalom i iza prvaka Chelseaja, koji je odigrao utakmicu više. Budući da je muška sezona trenutno na čekanju zbog Svjetskog prvenstva u Kataru, pozornica je spremna da ženska igra zauzme središnje mjesto na Old Traffordu, najvećem klupskom terenu u Engleskoj.

Bilo koja utakmica na Old Traffordu imat će poseban značaj za Zelem, lokalnu djevojku, rođenu u gradu, i voditeljicu koja je predvodila momčad u dvije prethodne utakmice na stadionu protiv West Ham Uniteda 2021. i Evertona ranije ove godine.

Obraćajući se sa mnom uoči utakmice, Zelem je objasnio “biti iz Manchestera i navijati za Manchester United, nevjerojatno je igrati na Old Traffordu, za koji mislim da je jedan od najboljih stadiona u svjetskom nogometu. Svi smo uzbuđeni zbog toga. Nema veće reklame za ženski nogomet nego igrati na ogromnom stadionu sa sjajnom atmosferom.”

Jedna od pet igračica izbačenih iz preliminarne momčadi Sarine Wigeman za UEFA Women's Euro ovog ljeta, Zelem je, za razliku od svojih suigračica iz Manchester Uniteda, Mary Earps, Alessije Russo i Elle Toone, bila prisiljena propustiti turnir i igrati na Old Traffordu u uvodnoj utakmici pred rekordnih 68,871 gledatelja.

“Očito je to bio težak trenutak za mene”, rekla mi je. “Išao sam na sve pripremne kampove s Engleskom i bilo je teško podnijeti saznanje da nisam odabran. To je nešto što me je stvarno potaknulo u ovoj sezoni, želja da dam sve od sebe i da dokažem svoje mišljenje. Svatko ima uspone i padove u nogometu, a to je svakako bio jedan od mojih na kojem želim graditi.”

“Druga strana neodabranosti bila je to što sam bio najveći navijač Engleske na Euru. Ne samo da su to bili moji suigrači, već i neki od mojih najbližih prijatelja u engleskoj momčadi koje poznajem jako dugo. Dakle, vidjeti neke od njih kako blistaju i vidjeti sve djevojke kako podižu trofej bilo je nevjerojatno.”

Umjesto toga, Zelem je ljeto proveo radeći u medijima i gledajući utakmice u nekim od označenih fan-parkova po Londonu. “Imao sam sreću raditi u BOXPARK i gledati neke od utakmica tamo, tako da je to bila nevjerojatna atmosfera. Posvuda su letjele pinte i što god je još bilo! Nevjerojatno je kada momčadi pobjeđuju i nadamo se da će se to moći ponoviti i na Svjetskom prvenstvu.”

Menadžer Manchester Uniteda Marc Skinner rekao mi je u utorak da je prodaja ulaznica za utakmicu u subotu oko "30,000 i da raste". Ipak, postoji osjećaj da, prateći gužve preko 40,000 na dvije utakmice Arsenala na manjem Emirates stadionu ove sezone propuštena je prilika da se obori rekordna brojka posjećenosti engleskog kluba. Publika u subotu trebala bi nadmašiti 20,241 gledatelja koji su gledali pobjedu kluba nad Evertonom na Old Traffordu prošle sezone, ali prodaja ulaznica još uvijek je manja od 35,000 gledatelja koji su nazočili Dick, Kerr Dame utakmicu protiv Batha na stadionu prije 102 godine.

Vlasnik sezonske ulaznice Manchester United Women i ambasador za Njezin Game Too pokret, Natalie Burrell vjeruje da je klub mogao učiniti više kako bi povećao broj posjetitelja prema kapacitetu Old Trafforda od 74,315. Rekla mi je, “iako je prodano više ulaznica nego prošle godine, znamo da u ženskoj utakmici obično dolazi do pada broja prodanih i onih koji dolaze. Obraćajući se brojnim obožavateljima, postoji razočaranje razinom promocije ove igre u usporedbi s prošlom godinom. Obožavatelji smatraju da bi s povećanjem promocije bio veći broj prodanih ulaznica.”

Skinner vjeruje da će privlačenje velikog broja ljudi na ženske igre biti postupan, dugoročan proces. “Razumijemo svoje mjesto u smislu rasta igre. Želimo doći do faze u kojoj ćemo se prodati kao tim, bez obzira na spol. To je ono na čemu radimo. Mislim da je u redu raditi na tome i ne očekivati ​​biti u ovom trenutku, baš ove sekunde. Za nas je to kontinuirani projekt.”

“Ako ne priredite dobar spektakl, zašto bi ga ljudi htjeli doći gledati? Za nas je to naša odgovornost. Tada će naši navijači izaći u svojim gomilama podržati našu momčad. Svi imamo odgovornost za razvoj igre.”

Zelem se slaže da je izvedba momčadi na terenu ono što će u konačnici uvjeriti ogromnu bazu navijača kluba da redovito posjećuju ženske utakmice. “Nije moj posao da ikoga uvjeravam da dođe! Mislim da su naši prošli rezultati i naš učinak ono što bi ljudi trebali željeti doći i gledati. Mislim da smo, posebno nakon utakmice s Arsenalom, pokazali što smo sve i pokazali kakve izvedbe možemo izvesti, pa se nadam da ćemo tamo vidjeti što više navijača.”