Merlin Labs prikupio 105 milijuna dolara za rješavanje nedostatka pilota robotizacijom zrakoplova

AKako zračni putnici pate kroz ljeto zbog kašnjenja i otkazivanja letova djelomično zbog manjka pilota, Merlin Labs jedna je od niza tvrtki koje rade na dugoročnom rješenju: izbacivanje pilota iz kokpita razvojem računalnih sustava koji omogućuju avionima da sami lete.

Startup sa sjedištem u Bostonu osvojio je 105 milijuna dolara svježih sredstava, impresionirajući poznate ulagače, uključujući škotsku tvrtku Baillie Gifford s projektom robotizacije transportnih aviona C-130J Super Hercules radnog konja američkih zračnih snaga koje tvrtka prvi put javno objavljuje vrijeme, kao i postizanje ključne regulatorne prekretnice prošle jeseni: Novozelandska uprava za civilno zrakoplovstvo odobrila je Merlinov plan za dokazivanje sigurnosti jednomotornog teretnog aviona Cessna Caravan opremljenog početnim ograničenim paketom autonomije, što ga čini prvom tvrtkom osvojiti takozvanu “certifikacijsku osnovu” za takav sustav.

Izvršni direktor Merlin Labsa Matthew George kaže da će njegov početni proizvod biti prvi komercijalno dostupan sustav kontrole leta koji će omogućiti zrakoplovu da automatski slijedi programiranu putanju od rulne staze do polijetanja do slijetanja, kao i prvi koji će imati element umjetne inteligencije: moći će razumjeti radio upute kontrolora zračnog prometa koji brzo govore i slijediti ih.

Za što neće biti sposoban: Tvrtka još ne želi opremiti avione senzorima za automatsko otkrivanje i izbjegavanje prepreka na zemlji, poput životinja ili vozila zračne luke ili drugih letjelica u zraku. Pilot će morati biti na brodu da to učini, kao i da ispravi sve nesporazume u uputama kontrole zračnog prometa.

To je dosta manje od svetog grala potpune autonomije, ali 32-godišnji George kaže da će Merlinov početni sustav značajno smanjiti radno opterećenje za pilote, omogućujući im da više djeluju kao sigurnosni monitori.

To je dio proračunate Georgeove strategije da osmisli proizvod koji Merlin može uskoro iznijeti na tržište kroz regulatornu mrežu agencija za sigurnost zračnog prometa koje se oprezno kreću u susretu s iznenađujućim nizom novih letjelica u razvoju, od teretnih dronova do urbanih zrakoplova taksiji, od kojih su neki dizajnirani da budu potpuno autonoman od samog početka, povrh pomicanja granica s električnim pogonskim sustavima i mogućnostima okomitog polijetanja i slijetanja.

“Mislimo da je certifikacija uistinu najteži problem”, rekao je George Forbes. Od oko 70 zaposlenika Merlina, njih tridesetak radi na izdavanju sigurnosnih certifikata.

Taj udio koji diže obrve djelomično je posljedica činjenice da dok Merlin traži početno odobrenje za sigurnost u zračnom prometu na Novom Zelandu (zemlja ima regulatorno okruženje pogodno za eksperimente koje je privuklo druge vrhunske startupe u zrakoplovstvu koji se klade da će moći kako bi tamo ranije pokrenuo komercijalnu uslugu, uključujući razvijača robota zračnog taksija kojim upravlja Boeing Wisk), Merlin podnosi sve faze svog rada na simultani pregled Američkoj saveznoj upravi za zrakoplovstvo kako bi osigurao da će dobiti zeleno svjetlo za rad u SAD-u kao dobro.

Georgeov plan je započeti s teretnom uslugom koja donosi prihod na Novom Zelandu. On misli da je to cilj koji bi Merlin mogao postići unutar pet godina.

U SAD-u, Merlin, koji je osnovan 2017., prošle je godine sklopio ugovor za automatizaciju 55 dvomotornih King Airova kojima upravlja Dynamic Aviation – George kaže da će početni slučaj upotrebe biti oslobađanje pilota tvrtke u vatrogasnim i pomorskim misijama usmjeriti više svoje pozornosti na nadzor. Odbio je otkriti cijenu. Merlin je također potpisao partnerstvo s Ameriflightom, najvećim američkim operaterom malih teretnih zrakoplova za UPS, FedEx i DHL, čiji su se kronični problemi sa zadržavanjem pilota koji namjeravaju prijeći na bolje plaćene poslove u velikim putničkim zrakoplovnim kompanijama pogoršali kako su ti prijevoznici prešli od tjeranja pilota da odu u prijevremenu mirovinu usred najgore pandemije do grozničavog zapošljavanja radi proširenja usluga kako su putovanja oporavila.

Već se očekivalo da će val umirovljenja Baby Boomersa potaknuti manjak pilota – CAE je 2020. procijenio da 38% komercijalnih pilota u svijetu imali preko 50. Pandemijski poremećaji još su prevagnuli na vagi, uključujući povećane količine zračnih isporuka narudžbi putem e-trgovine, dodatno potaknuvši interes ulagača za Merlinov krug prikupljanja sredstava serije B. George kaže da je tvrtka zaradila gotovo dvostruko više od iznosa koji je isprva namjeravala prikupiti.

Krug od 105 milijuna dolara, koji povećava Merlinov ukupni iznos prikupljen na 130 milijuna dolara, predvodio je Snowpoint Ventures, privatni kapitalni fond usmjeren na tehnologiju dvostruke namjene koji su osnovala dva sadašnja i bivša direktora Palantira i Baillie Gifford, koja je donedavno bila zazvonio vrhunski prinosi s dugoročnim okladama na tehnološkim vrhuncima kao što su Amazon, Tesla i Netflix. Prijašnji investitori, uključujući Alphabetov GV fond, također su povećali svoje udjele.

Ako sigurnosna provjera Merlinova inicijalnog komercijalnog sustava potraje dulje od očekivanog, tvrtka će i dalje moći zaraditi od ugovora sa Zračnim snagama za automatizaciju pilotske palube C-130J, za koji George kaže da vrijedi desetke milijuna dolara . Ciljevi projekta odražavaju opće težnje za autonomijom većih komercijalnih teretnih zrakoplova, a naposljetku i putničkih zrakoplova: prijeći s dva pilota na jednog, i na kraju s jednog na nulu. Kongres podržava: U izvješću o godišnjem proračunu za obranu koji Dom trenutno razmatra, Predstavnički odbor za oružane snage poziva Ministarstvo obrane da upotrijebi komercijalna rješenja kako bi svojim zrakoplovima dalo autonomne sposobnosti kako bi ublažilo stalan nedostatak pilota u Zračnim snagama i traži nacrt plana provedbe.

Merlin nije jedini startup koji radi na robotizaciji starijih letjelica. Konkurenti uključuju Skyryse, koji se okrenuo od početnog cilja pokretanja mreže gradskih zračnih taksija do kratkoročnog fokusiranja na pojednostavljivanje kontrola leta kako bi se skratilo vrijeme obuke pilota; Xwing, koji je izgradio vlastiti flota za zračnu dostavu tereta; i Reliable Robotics, koji je također pobijedio Ugovori o razvoju zračnih snaga.

Za razliku od Merlina, i Xwing i Reliable u početku planiraju ukloniti pilota iz kokpita i postaviti daljinske sigurnosne monitore na zemlji koji će nadzirati njihove letjelice i upravljati komunikacijom s kontrolom zračnog prometa. To obećava uštedu troškova - jedan pilot na zemlji mogao bi na kraju nadgledati više zrakoplova. Ali George vjeruje da je FAA oprezan zbog rizika od prekida komunikacijskih veza između aviona i zemaljske stanice te da će Merlin, sa svojim ugrađenim sigurnosnim pilotom, steći tisuće sati operativnog iskustva prije nego što se natjecateljima dopusti da siđu s tla. .

Strategija Merlin Labsa oslanjanja na pilota u vozilu za otkrivanje i izbjegavanje opasnosti i rješavanje hitnih situacija "nije loša" za rješavanje zabrinutosti regulatora u kratkom roku, kaže Ella Atkins, direktorica Laboratorija za autonomne zrakoplovne svemirske sustave Sveučilišta u Michiganu, ali ona kaže da nije jasno ima li tvrtka put do pune autonomije od "faze puzanja".

I dok razvoj sustava obrade prirodnog jezika za interakciju s kontrolorima zračnog prometa može imati smisla sada, kada FAA još nije spremna za prijelaz na metode temeljene na podatkovnoj vezi koje će morati zamijeniti glasovnu komunikaciju kako bi se koordinirao veliki broj isporuka bespilotne letjelice i zračni taksiji za koje se očekuje da će ispuniti nacionalni zračni prostor u sljedećih nekoliko desetljeća, to je još uvijek težak problem, upozorava Atkins, s brzogovorljivim kontrolorima koji govore preko ponekad statične radio veze. "YDoći ćemo do točke kada ste 90 plus posto točni u obradi onoga što ste čuli, ali doći do 100 je iznimno teško."

Merlinov sustav, koji će ponavljati ATC upute sintetiziranim glasom kako bi ih potvrdio, mogao bi zapeti u petlji nerazumijevanja sličnoj staroj Discover Card reklama u kojem pozivatelj stalno spominje "zaštitu od prijevare" od strane agenta korisničke službe kao "zaštitu od žabe".

"That je neka vrsta noćne more za obradu prirodnog jezika,” kaže Atkins, što bi na kraju moglo omesti kontrolora zračnog prometa kao i sigurnosnog pilota.

I to ostavlja po strani zamršeni problem hoće li Merlinov sustav pouzdano prevesti upute u ispravne akcije, čak i ako ih transkribira riječ po riječ.

Nova runda prikupljanja sredstava omogućit će Merlinu da zaposli mnogo više ljudi koji će raditi na rješavanju tih problema. George planira dodati još 50 do 60 zaposlenika tijekom sljedeće godine, povećavajući broj zaposlenih na 120 do 130.

"Stvarno smo uzbuđeni što će nam novac moći učiniti dok ovdje nastavljamo s inovacijama", kaže on.