Mike Leach bio je 'tamo gore nasmijan' nakon pobjede Mississippija u Bowlu

S otkucavanjem sata u toplo poslijepodne u Tampi i izjednačenom utakmicom, Simeon Price uspio je ostvariti najdulji niz u svojoj kratkoj karijeri.

Na trećem i osmom, trkač iz države Mississippi probio je obranu Illinoisa za dobitak od 28 jardi za njih dvojicu. Time je Massimo Biscardi postigao pogodak s 27 jardi s četiri sekunde do kraja igre i doveo Bulldogse u vodstvo od 13-10 u pobjedi od 19-10 nad Fighting Illinijem u Reliaquest Bowlu u ponedjeljak.

"Postao sam malo emotivan nakon velike vožnje," rekao je Price, koji je imao 48 od svojih 68 jardi u odlučujućoj vožnji.

Bila su to emotivna tri tjedna u Starkvilleu i cijelom sveučilišnom nogometu otkako je 12. prosinca preminuo trener Mike Leach.

Bilo je nekoliko sjećanja na voljenog trenera diljem Raymond James Stadiuma. "Mike" je bio ispisan crvenim slovima između linija od 20 i 30 jardi na strani terena Bulldogsa. Fotografija i cvijeće nalazili su se na piratskom brodu u sjevernoj zoni, a državni bend Mississippija sricao je "Leach" tijekom nastupa prije utakmice.

S naljepnicom s piratskom zastavom na jednoj strani kaciga, Bulldogsi su se postrojili u formaciju za zračni napad prije prve utakmice iz okršaja. Unaprijed dogovoreno s Illinoisom, koji je odbio kaznu, bio je to još jedan način da se oda počast pokojnom treneru, koji je imao 61 godinu kada mu je život oduzet zbog komplikacija uzrokovanih srčanim oboljenjima.

Zastave u čast Leacha okačene na zid iza bočne linije Mississippi Statea, nekoliko s natpisom "Zamahni mačem", naslovom trenerove autobiografije iz 2011. godine.

Buldozi su zamahnuli mačem. Nije postojao bolji način da se oda počast njihovom treneru nego kada je to bilo najvažnije u sezoni od devet pobjeda.

“Bio je s nama cijelu utakmicu,” rekao je Price, koji je ušao u posljednju utakmicu svoje prve sezone crvenokošuljaša s 82 pretrčane jarde u karijeri. “Jednostavno sam znao da će biti ponosan na momčad, ono što smo napravili u ovoj utakmici, kako smo izvodili, kako je došlo do žice i napravili smo ono što smo trebali učiniti. Cijelo vrijeme nam je bilo u glavi da zamahnemo mačem, tako da znam da je on tamo gore i smiješi se.”

Leach je većinu svoje posljednje 23 godine proveo kao glavni trener u Texas Techu, Washington State i Mississippi State, gdje je stigao prije gotovo tri godine (9. siječnja 2020.) na dan utakmice u ponedjeljak.

Zach Arnett, koji je služio kao Leachov obrambeni koordinator i podignut u glavnog trenera, vodio je Bulldogse kroz teška vremena.

“Očito je da je trener Leach vodio ovaj program tri godine, a danas nas je vodio”, rekao je. "Mislim da su svi (od igrača) slušali učenja trenera Leacha u posljednje tri godine, i dobro su mi došla u posljednjih nekoliko tjedana."

Quarterbacka Willa Rogersa angažirao je Leach i zajedno su proveli tri godine. Voditelj škole svih vremena u dodavanjima i dodavanjima za touchdown izveo je svoju momčad iz tunela noseći zastavu u čast treneru.

"Trener i ja smo bili prilično bliski i da sam mogao doći ovdje i igrati utakmicu bez njega, lagao bih kad bih rekao da nije bilo teško," rekao je. "Nedostajat će mi i za mene je bila čast biti taj koji je istrčao sa zastavom."

Bilo je to Rogersovo dodavanje od osam jardi za touchdown Justinu Robinsonu, MVP-u kugle, šest sekundi u četvrtoj četvrtini koje je izjednačilo na 10. Bio je to napredak u inače teškom danu za napad Bulldogsa. Zaključak je, međutim, da su Rogers i njegovi suigrači to učinili kad su morali.

"Ostvariti pobjedu bilo je ogromno", rekao je. "To govori puno o našim igračima, puno o našem sveučilištu."

Arnett je radije skrenuo pozornost sa svog izvanrednog rada na okupljanju tima. Umjesto toga, ukazao je na igrače koji su se okupili jedni oko drugih, prionuli na posao i pobijedili u igri kuglanja.

“Očito, kad god se dogodi nešto tragično, najbolje je proći kroz to s onima koji su vam najbliži”, rekao je. “Takva je nogometna momčad, takva je svlačionica. To je obitelj. Bila je to dobra prilika za nas da se okupimo posljednjih nekoliko tjedana i ulijemo se u ovu (zdjelu) pripremu.”