Osnivač Nikole, Trevor Milton, sudi se zbog optužbi za prijevaru

Osnivač proizvođača električnih polukamiona Nikola Motor sudi mu se zbog optužbi za prijevaru u vezi s izjavama koje je dao o tehnologiji i proizvodima tvrtke, izjavama za koje savezni tužitelji tvrde da su bile pretjerane i obmanjujuće.

Američko državno odvjetništvo na Manhattanu tvrdi da je Trevor Milton, koji je osnovao Nikolu 2014., lagao o “gotovo svim aspektima poslovanja” dok je bio predsjednik i izvršni direktor tvrtke. Te su laži imale za cilj potaknuti prodaju dionica startupa, naveli su tužitelji u optužnicama objavljenim 2021. i ranije ove godine. Milton je odbacio optužbe.

"Lagao je kako bi prevario nevine investitore da kupe dionice njegove tvrtke", rekao je pomoćnik američkog državnog odvjetnika Nicolas Roos u uvodnim izjavama na američkom Okružnom sudu u New Yorku u utorak. “Na leđima onih nevinih investitora koji su bili zarobljeni njegovim lažima, postao je milijarder gotovo preko noći.”

Suđenje je počelo odabirom porote u ponedjeljak, a počelo je u utorak. Tužitelji su budućim porotnicima rekli da će postupak vjerojatno trajati oko pet tjedana.

Suđenje opisuje zapanjujući uspon i pad Nikole pod Miltonom.

Cijena dionice tvrtke nakratko je porasla na više od 90 USD po dionici u lipnju 2020., nekoliko dana nakon što je izašla na berzu spajanjem s tvrtkom za akvizicije posebne namjene (SPAC). Rast dionica učinio je Nikolu – tvrtku koja tada još nije imala prihode – vrijednijom od Ford Motor.

Ali njegove su dionice naglo pale nakon što je Milton bio prisiljen napustiti tvrtku u rujnu te godine optužbe za prijevaru koje je iznio short-seller Hindenburg Research. I Komisija za vrijednosne papire i burzu i američko Ministarstvo pravosuđa otvorili su istrage nakon Miltonova odlaska; one je bio optužen po tri točke prijevare od strane velike porote u srpnju 2021. Tužitelji dodao četvrtu točku u lipnju.

Nikolina dionica u utorak je završila na 5.03 dolara po komadu.

Milton se suočava s dvije točke optužnice za prijevaru s vrijednosnim papirima i dvije točke za prijevaru putem interneta, a sve se odnose na izjave koje je dao o Nikolinom poslovanju dok je bio predsjednik i izvršni direktor tvrtke. Bude li osuđen, mogao bi se suočiti s do 25 godina saveznog zatvora.

Miltonov odvjetnik, Marc Mukasey, rekao je u utorak da je Milton nastojao prenijeti viziju budućnosti kamionskog prijevoza, a ne zavarati investitore. Mukasey je naznačio da obrana planira tvrditi da su drugi rukovoditelji Nikole, uključujući glavnog savjetnika tvrtke, potpisali Miltonove izjave.

Sam Nikola u ovom slučaju nije optužen. SEC je prošle godine pokrenuo povezane građanske tužbe protiv tvrtke, no taj je slučaj nagoden u prosincu nakon što je Nikola pristao platiti 125 miliona dolara kazne. Milton i dalje posjeduje dionice Nikole, ali je tvrtka inače prekinula suradnju sa svojim osnivačem.

Tužitelji tvrde da je Milton dao "lažne i pogrešne izjave u vezi s Nikolinim razvojem proizvoda i tehnologije" kao dio "sheme" s namjerom da male ulagače navede na kupnju dionica Nikole. Tužitelji tvrde:

• Milton je rekao da je prvi prototip polukamiona tvrtke, nazvan Nikola One, bio "potpuno funkcionalan" - ali nije bio.
• Video koji prikazuje kako prototip kamiona navodno vozi na vlastiti pogon nastao je kotrljanjem kamiona — koji nije mogao samostalno voziti — niz brdo.
• Zasebno, Milton je tvrdio da je Nikola konstruirao i napravio električni kamionet nazvan Badger, potpuno sam, nakon godina rada. No, tužitelji kažu, Badger je bio nešto više od "konceptnih skica i prikaza" u vrijeme Miltonovih početnih izjava.
• Iako je tvrtka na kraju pokazala prototip Badgera, kamion za izložbu zapravo su izradili dobavljači treće strane i temeljio se na kamionu velikog proizvođača automobila.
• Milton je također rekao ulagačima da Nikola proizvodi vodikov plin — potreban za punjenje svojih kamiona s gorivnim ćelijama — po smanjenoj cijeni; da je Nikola sam razvio baterije za električna vozila; i da je Nikola imao obvezujuće narudžbe koje predstavljaju "milijarde prihoda" za svoje električne kamione. Sve su te izjave bile lažne, tvrde tužitelji.

Milton je također optužen za davanje sličnih lažnih izjava prodavač ranča koji je kupio 2020, u pokušaju da prodavatelj prihvati Nikola dionice kao dio plaćanja za kupnju.

Očekuje se da će tužitelji u srijedu početi predstavljati cijeli slučaj protiv Miltona porotnicima.

-Reuters pridonijeli ovom izvješću.