Nitko ne zna kada će pandemija završiti nakon što je omikron uništio većinu nade

Visoki američki zdravstveni dužnosnici pokušali su uvjeriti javnost umornu od pandemije da se zemlja približava vremenu kada Covid-19 neće dominirati našim svakodnevnim životima, budući da se u mnogim dijelovima zemlje smanjuje neviđen nalet infekcija i hospitalizacija.

Glavni medicinski savjetnik Bijele kuće dr. Anthony Fauci rekao je u intervjuu ovog tjedna da SAD izlazi iz "potpune faze pandemije" Covida-19. Fauci je jasno stavio do znanja da SAD neće iskorijeniti Covid, ali je uvjeren da nacija može staviti virus pod kontrolu tako da više ne prijeti gurnuti bolnice do njihove točke loma ili poremetiti gospodarstvo. U tom bi se trenutku ljudi mogli vratiti prividu normalnog života nakon dvije godine poremećaja i neizvjesnosti nakon ponovljenih valova infekcije.

“Predsjednik je bio jasan da se krećemo prema vremenu kada Covid neće poremetiti naš svakodnevni život, vremenu kada Covid neće biti stalna kriza pa se više ne bojimo zatvaranja i zatvaranja, nego se vraćamo na sigurno radeći ono što svi volimo”, rekao je Jeff Zients, koordinator odgovora na Covid u Bijeloj kući, tijekom tiskovne konferencije u srijedu.

Studije iz stvarnog svijeta iz cijelog svijeta pokazale su da omikron, iako je zarazniji, općenito ne čini ljude bolesnima kao delta. Dok su infekcije naglo porasle, hospitalizacije i smrtni slučajevi nisu porasli istom brzinom.

Liječnici i stručnjaci za zarazne bolesti u Južnoj Africi, u nedavnoj studiji, rekli su da je brzi porast i pad ove varijante u toj zemlji pokazao značajno drugačiju putanju od prošlih sojeva. Kažu da bi to mogao biti znak da će pandemija prijeći u endemsku fazu koja manje ometa društvo.

"Endemsko općenito znači gdje imate bolest koja se javlja na redovitoj i predvidljivoj razini", rekao je dr. James Lawler, stručnjak za zarazne bolesti sa Sveučilišta Nebraska. “Postoji endemska gripa, a onda svake sezone postoje epidemije gripe. Te su epidemije općenito predvidljive i javljaju se unutar predviđenog raspona.”

Ne postoji precizna definicija endema. Svjetska zdravstvena organizacija općenito definira pandemiju kao nekontrolirano širenje virusa diljem svijeta, a epidemija je kada je širenje ograničeno na državu ili regiju. Stalna razina prijenosa koja ne rezultira raširenim izbijanjem općenito se smatra endemskom.

Ova stabilna razina prijenosa obično se postiže kada je stopa reprodukcije virusa jedan ili manja. To znači da svatko tko dobije virus zarazi otprilike jednu drugu osobu. Izvorni soj Covida imao je stopu reprodukcije od oko dva, dok su osobe s deltom obično zarazile pet ili više drugih ljudi, prema Centrima za kontrolu i prevenciju bolesti. Procjenjuje se da je Omicron više od tri puta zarazniji od delte, prema studiji japanskih istraživača.

Pojava omikrona, sa svojom sposobnošću da zarazi ljude koji su cijepljeni, pa čak i pojačani, dovela je u pitanje predodžbe o tome kada će nastupiti trajna endemična faza i kako će to izgledati u kontekstu Covida. Iako se procjene razlikuju, studija javnih zdravstvenih tijela u Danskoj pokazala je da je omikron bio 2.7 do 3.7 puta prijenosniji od delte među potpuno cijepljenim osobama, što olakšava virusu da izazove izbijanje čak i u populacijama s visokim stopama imunizacije.

Omicron se također pokazao vještim u ponovnoj zarazi ljudi, s nedavnom studijom u Velikoj Britaniji koja je otkrila da je dvije trećine ljudi koji su zarazili varijantu reklo da su prije imali Covid. To čini imunitet krda još nedostižnijim nego što se prvobitno mislilo. U prvoj godini pandemije, vladini dužnosnici su se nadali da će globalna kampanja cijepljenja pomoći u iskorijenjivanju Covida postizanjem imuniteta stada, gdje dovoljno ljudi ima prirodnu zaštitu ili zaštitu izazvanu cjepivom da virus nema nove domaćine za zarazu.

"Pojam prirodnog imuniteta stada bez cijepljenja znanstvena je neistina", kaže Ottar Bjornstad, profesor na Državnom sveučilištu Pennsylvania koji istražuje izbijanje bolesti. Iako su probojne infekcije postale uobičajene kod omikrona, cijepljeni se oslobađaju manje virusa od ljudi koji nisu primili vakcinu, rekao je. Što je najvažnije, cjepiva ostaju učinkovita u sprječavanju teških bolesti i smrti, što je ključno za vraćanje normalnog života.

Kako učinkovitost prve-dvije doze cjepiva opada, dopunske injekcije postale su ključne za ukroćenje pandemije. Pfizer i BioNTech-ova dopunska injekcija je, na primjer, do 75% učinkovita kod simptomatske infekcije ili bolesti, prema podacima britanske Agencije za zdravstvenu sigurnost.

“Ako bi svi koji su imali pravo na treću dozu dobili treću dozu, a na kraju ćemo vjerojatno morati početi davati četvrtu dozu, da smo bili u mogućnosti to bismo učinili – hitna pandemija gotova”, rekao je Lawler.

SAD, međutim, nije ni blizu te razine povećanja unosa. Prema CDC-u, samo 64% stanovništva SAD-a u potpunosti je cijepljeno, a samo 42% tih ljudi dobilo je treću vakcinu. A deseci milijuna Amerikanaca još uvijek uopće nisu cijepljeni.

Međutim, postoji nada da će između cijepljenja i masovnog izlaganja omikronu postojati dovoljan imunitet u populaciji da se broj ljudi koji su podložni oboljevanju od virusa brzo smanjuje kako se posljednji val smiri, kaže dr. Kelly Cawcutt , stručnjak za zarazne bolesti sa Sveučilišta Nebraska.

Kada se Covid prvi put pojavio u prosincu 2019., imunološki sustav ljudi nije bio osposobljen za borbu protiv virusa, zbog čega je pandemija bila tako razorna. Osobito starije osobe nisu bile u stanju uspostaviti adekvatnu obranu, zbog čega su podložnije teškim bolestima i smrti od ostalih dobnih skupina.

Kako se imunitet u široj zajednici tijekom vremena povećava cijepljenjem i infekcijom, nove generacije djece vjerojatno će postati primarna preostala skupina koja nije bila izložena, kaže Jennie Lavine, biologinja za računalne istraživanja u biotehnološkoj tvrtki Karius.

Iako rizik nije jednak nuli, djeca su općenito manje osjetljiva na teške bolesti od Covida od odraslih, prema CDC-u. To ukazuje da će virus s vremenom rezultirati blažom bolešću koja bi mogla nalikovati prehladi nakon što djeca budu glavna skupina koja ostane bez izloženosti, kaže Lavine.

Odvojeno od pitanja imuniteta, pandemija bi također mogla završiti ako sam virus jednostavno evoluira kako bi postao manje ozbiljan. Omicron općenito ne čini ljude bolesnima kao delta, ali to ne znači nužno da će buduće varijante biti sve blaže.

“Cijela ideja da virusi po definiciji uvijek evoluiraju kako bi bili manje patogeni i manje ozbiljni – to je stvar bajki,” rekao je Lawler.

U velikoj mjeri, povratak u život koji podsjeća na ljudske rutine prije pandemije ovisi o tome koliko su rizika pojedinci spremni tolerirati i koliko je društvo spremno prihvatiti bolesti.

Fauci je rekao da će nakon što razina imuniteta u populaciji bude dovoljno visoka, Covid više ličiti na sezonske respiratorne viruse poput gripe s kojima je američki zdravstveni sustav navikao upravljati svake godine bez odgovora na krizu u cijeloj zemlji. Upozorio je da, iako je SAD na pravom putu da ukroti pandemiju, nove infekcije, hospitalizacije i smrtni slučajevi i dalje su previsoki.

SAD je pretrpio najgoru sezonu gripe u posljednjem desetljeću u jesen 2017. do zime 2018. Tijekom tog razdoblja, 52,000 ljudi je umrlo od gripe, a 710,000 je hospitalizirano, prema CDC-u. Za usporedbu, Covid je ubio više od 236,000 ljudi, a bolnice su izvijestile o gotovo 1.5 milijuna primljenih osoba s Covidom od prošle jeseni, prema CNBC analizi podataka sa Sveučilišta Johns Hopkins i Odjela za zdravstvo i socijalne usluge.

Lawler je rekao da bi virus na neki način zadovoljio definiciju endema upravo sada, u smislu da kruži populacijama diljem svijeta već dvije godine. Bez obzira na to hoće li ga društvo nazvati endemskim ili ne, to ne mijenja stvarnost da nastavlja izvlačiti ogroman danak u izgubljenim životima, rekao je.

“To je sinonim za predaju je ono što jest – to je prikladan način da jednostavno odustanete”, rekao je Lawler o razgovoru o tome da virus postaje endemski. “Izgubit ćemo više ljudi u ovom kombiniranom valu delta i omikron potencijalno nego što smo izgubili tijekom vršnog vala prošle godine”, rekao je.

U šest tjedana otkako je omicron postao dominantna varijanta u SAD-u, više od 26 milijuna ljudi zarazilo se virusom, prema Hopkinsovim podacima. Infekcije su 803,000. siječnja dosegle najviši nivo pandemije od više od 15 dnevno novih slučajeva u prosjeku za sedam dana. Od četvrtka su se smanjile za oko 75% na prosječno 207,000 novih slučajeva dnevno, prema podacima .

Padaju i hospitalizacije. U američkim bolnicama od ponedjeljka je bilo 103,000 pacijenata oboljelih od Covida, prema sedmodnevnom prosjeku podataka HHS-a, što je pad od 20% tijekom prošlog tjedna i 35% u odnosu na najvišu razinu 20. siječnja.

Dok su nove infekcije i dalje važan pokazatelj putanje pandemije, ključna mjera sposobnosti Covida da poremeti društvo je jesu li bolnice na rubu nestanka pod pritiskom novih pacijenata s Covidom, smatra dr. Michael Osterholm, ravnatelj Centra za Istraživanje i politika zaraznih bolesti u Minnesoti.

“Kad se razbiju, svi kažu da je to neprihvatljivo”, rekao je Osterholm. “Tada ne želiš doživjeti srčani udar, ne želiš doživjeti moždani udar.”

Problem je, međutim, što je pandemija samo pojačala izgaranje među bolnicama koje već nemaju dovoljno osoblja, ostavljajući naciji malo manevarskog prostora kada infekcije dovedu do porasta pacijenata, navodi Osterholm.

Međutim, kada je u pitanju cijepljenje, društvo bi moglo biti bolje pripremljeno za suzbijanje Covida kada postane endemski nego što je to slučaj s gripom. Cijepljenje protiv gripe smanjuje rizik od bolesti za 40% do 60% ovisno o tome koliko cjepiva odgovara soju virusa koji cirkulira u određenoj godini, prema CDC-u. Pfizerov booster shot je do 75% učinkovit u prevenciji bolesti. A Pfizer i Moderna mogu brzo prilagoditi svoje injekcije jer se temelje na RNA tehnologiji koja je okretnija od tradicionalnih cjepiva.

"Prilagođavamo varijante na temelju sezone gripe prošle godine kako bismo ove godine pokušali zaštititi koliko god možemo", rekao je Cawcutt o tome kako se cjepiva protiv gripe redovito ažuriraju. “I znamo da su cjepiva protiv Covida daleko učinkovitija od naših povijesnih cjepiva protiv gripe.”

Izvršni direktori Pfizera, BioNTecha i Moderne svi su rekli da su zabrinuti zbog slabljenja imuniteta i mogućeg pojavljivanja novih varijanti. Pfizer i BioNTech pokrenuli su kliničko ispitivanje cjepiva koje cilja na omicron prošlog mjeseca, a tvrtke očekuju da će ga biti spremno do ožujka. Moderna je započela kliničko ispitivanje pojačane injekcije koja posebno cilja na omikron.

Pfizer i Merckove antivirusne pilule koje se bore protiv Covida također su promovirane kao potencijalne promjene u igri, pružajući tretmane osobama s rizikom od teške bolesti koje lako mogu poduzeti na ambulantnoj osnovi, smanjujući hospitalizacije i ublažavajući opterećenje zdravstvenih sustava.

Fauci je rekao da su cjepiva i dopunske injekcije most koji će dovesti SAD do točke u kojoj se antivirusne pilule koriste u većem obimu kako bi pomogle u liječenju ljudi koji se zaraze tako da virus više ne predstavlja prijetnju normalnom životu i Ekonomija. SAD je naručio 20 milijuna obroka Pfizerove pilule Paxlovid, a 10 milijuna se očekuje do lipnja. Zalihe su, međutim, trenutno ograničene. Do sada je u SAD-u provedeno 265,000 tečajeva liječenja

Lawler je upozorio da antivirusne tablete nisu lijek za zaustavljanje pandemije. To bi bilo slično tvrdnji da ljudi više ne umiru od bakterijske bolesti jer imamo učinkovite antibiotike, rekao je.

“Vidim kako ljudi umiru svaki dan u bolnici od stafilokoknih i streptokoknih infekcija, iako već 80 godina imamo odlične antibiotike protiv njih”, rekao je Lawler.

Čak i kada se društvo počne vraćati na neki privid normalnosti, neke javnozdravstvene mjere vjerojatno neće potpuno nestati, rekao je Cawcutt. Iako države počinju ukidati mandat za nošenje maski u zatvorenom prostoru, neki će ljudi vjerojatno odlučiti nositi maske na velikim okupljanjima tijekom vršnog razdoblja prijenosa i imati povećanu svijest o socijalnom distanciranju, rekao je Cawcutt.

“Neke od tih mjera javnog zdravlja koje su spriječile širenje Covid-19 i također ublažile širenje drugih respiratornih virusa održat će se s trajnim promjenama”, rekao je Cawcutt.

Iako se mnogi ljudi nadaju da omicron najavljuje kraj pandemije, Fauci je doveo u sumnju ideju da će omicron djelovati kao verzija masovnog cijepljenja majke prirode, upozoravajući da bi se mogla pojaviti nova varijanta koja izbjegava imunitet koji pruža omicron.

“Bio bih šokiran ako ne dobijemo još jednu varijantu koja proizlazi negdje gdje ima adekvatan imunološki bijeg i uzrokuje novi val epidemije”, rekao je Lawler. “Nema podataka koji jasno sugeriraju da je virus iscrpio sve svoje mogućnosti mutiranja i stvaranja novih infektivnih varijanti.”