Ili će još jedno desetljeće biti izgubljeno

Iz dobitne kombinacije jeftinog lansiranja, zasljepljujuće brzih komercijalnih procesora i algoritama koji omogućuju umjetnu inteligenciju, pojavila se teza o ulaganju kako bi se iskoristile prednosti prošlosti kako bi se osnažila budućnost svemirskih inovacija. Novopečeni milijarderi iz tehnološkog sektora nazdravljali su svojim trijumfima, a opet mladi i dovoljno željni da se ponovno izazovu kako bi preuredili svijet. Drugim riječima, revolucionizirati posljednje ostatke svemirske ekonomije iz Hladnog rata kako bi se pružile ne samo izvanredne performanse borcu, već i povrat vrijednosti poreznim obveznicima.

Desetljeće kasnije, zahvaljujući monetarnoj politici naklonjenoj ulagačima koja je potaknula pothvate i privatne ulagače, deseci novih komercijalnih svemirskih tvrtki sada su izgradili mogućnosti za suzenje očiju koje mogu učiniti upravo to. Od tada su pristigle milijarde dolara, a briljantni poduzetnici uspješno su ušli u gotovo svaki segment svemirskog poslovanja.

Tijekom godina vlada se mudro držala uglavnom po strani, ne odlučujući niti pomagati niti kočiti napredak. Tijekom godina vladini čelnici su mi naglašavali: "Ako ovi osnivači mogu izgraditi uspješne tvrtke od svojih kreacija, bit ćemo spremni kupiti kada oni budu spremni prodati."

Danas je u Hrvatskoj dostupno desetine tih tvrtki s komercijalno razvijenim proizvodima i uslugama su spremni za prodaju: uglavnom poboljšavanjem i, u nekim slučajevima, zamjenom zastarjelih državnih sustava. Mnogi od njih, poput Hawkeye360 i BlackSky, sada su testirani u bitkama u ukrajinskom ratu, nedvojbeno dokazujući svoju vrijednost i sposobnost da ustraju zajedno sa svojim vladino dizajniranim (i vrlo skupim) pandanima.

Ova stabla posađena prije mnogo godina dostigla su mladu zrelost; prvi pravi plod visi na granama, spreman za branje i jelo. Ali kako bi se osigurala robusna 21^st stoljeća u američkom svemirskom sektoru, ovo isto metaforičko voće mora se ubrati da bi ih bilo više.

Kako bi omogućila i podržala rastuću komercijalnu svemirsku ekonomiju, američka vlada mora deklasificirati sve trenutne svemirske misije koje su trenutno u funkciji prije 2000. godine i privatizirati sva buduća istraživanja i razvoj svemirskih sustava za te misije unutar godine dana. Samo kupnjom komercijalno dostupnih gotovih (COTS) tehnologija i usluga naša vlada može nadopuniti svoje postojeće, zastarjele sustave obavljajući ove rutinske misije na učinkovit način konkurentan onima naših protivnika.

Mnoge od tih komercijalnih svemirskih tvrtki, u konačnom pokušaju da završe financiranje, već su se javno oglasile kroz neku varijaciju IPO-a. Nažalost, nedugo nakon što je njihovo uvrštavanje na burzu završeno, mnoge od tih istih tvrtki su preuzele pad u njihovim procjenama iz jednog jednostavnog razloga: njihov učinak (tj. bilanca) ne ispunjava očekivanja investitora.

Većina tih očekivanja uglavnom se temeljila na izvornoj investicijskoj tezi da će naša vlada pametno evoluirati u model komercijalnih podatkovnih usluga, slično kao što je tehnologija transformirala privatno poduzeće u prethodnih 20 godina. Ono što nisu predvidjeli bio je paradoks političke birokracije Pentagona: američka vojska može iznimno brzo reagirati u krizi, ali je nevjerojatno spora u razvoju i prilagodbi. Prema predviđanjima mnogih industrijskih analitičara, ove tvrtke kojima se javno trguje imaju otprilike godinu dana da to ili naprave ili podnesu poglavlje 11.

Shvaćali to ovi čelnici Pentagona ili ne, odluka o branju ovog voća odredit će svemirsku industrijsku politiku desetljećima u budućnosti. Odabir pravog puta potvrđuje tezu, iako ne znači da će i sve te nove tvrtke biti uspješne. Ako ono što nude nije korisno za zadovoljavanje američkih vojnih i civilnih svemirskih potreba, ne bi ih trebalo držati na financijskom održavanju života. Naša vlada može poslati jasne da ili ne signale komercijalnim proizvodima i uslugama – dodjela ugovora izražava „da“, dok snažno „ne“ znači da neće kupiti proizvod ili uslugu.

Potpuno transparentne, konkurentne odluke o kupnji na privatiziranom tržištu jedini su odgovor za uspjeh u liberalnoj demokraciji. To je ono za čime vape i investitori i inženjeri jer nagrađuje uspjeh i osigurava da industrija zapravo može pomoći u predvođenju inovacija umjesto da slijedi viziju prošlog stoljeća.

NRO je nedavno objavio veliku objavu dodjele ugovora za komercijalni posao snimanja slika. Iako je izazvala veliku pozornost u stručnim časopisima, nije odražavala praktički nikakvu promjenu u tržišnoj kapitalizaciji pobjednika. Zašto? Antiklimaktično je – zanimljivo, ali malo predujam, nedovoljno da uvjeri dioničare da će se vizija koju su prodali ostvariti.

Ako ne predvodimo s komercijalnim prvim pristupom za proizvode i usluge, ovjekovječit ćemo staljinističku politiku prošlog stoljeća sustava koje je dizajnirala vlada kojima su potrebna desetljeća da stignu u orbitu, a istovremeno crpe milijarde iz javnih blagajni u ugovorima s troškovima plus. Značajna privatna kapitalna ulaganja, koja deseterostruko nadmašuju vladino financiranje, povući će se na ranije razine, a inovativni umovi koji su trenutno zarobljeni mamcem i uzbuđenjem svemira vratit će svoje sklonosti natrag velikim tehnološkim ulogama.

S manje od godinu dana raspoloživog operativnog kapitala, naša vlada mora sada promijeniti smjer ili će bankroti ovih tvrtki značiti prijevremeni prekid američkog vodstva u drugoj svemirskoj utrci. Ako ne promijenimo kurs, Kina i Rusija će nas nadmašiti i vladati nebom na isti način na koji vladaju svojim narodom: putem autokratske vlade. Ako ne deklasificiramo i ne privatiziramo, naši će konkurenti, neopterećeni istom institucionalnom inercijom kao i naša vlada, zasjeniti napredak Amerike i biti u prednosti u novoj svemirskoj utrci.

Odlučimo li ubrati plodove, moramo napraviti stvarnu promjenu. Bitna je deklarativna promjena politike; manji skok u postojećem financiranju na niskoj razini s obećanjima o dodatnim promjenama proračuna u 2027. nije dovoljan. Ako ne uvedemo najbolje od ovih COTS tehnologija, poslovično voće će pasti na zemlju i istrunuti, a mi ćemo prepustiti vodstvo nove generacije svemirske tehnologije našim gospodarskim konkurentima.

Posijali smo pravo sjeme ulažući u naše najbolje i najpametnije inženjere; sada moramo žeti žetvu prije zime i staviti našu inovativnu, komercijalno dostupnu tehnologiju na test u Final Frontieru.