Poslovanje s farmama robota u Pittsburghu budućnosti uz podršku Pritzkerovih milijardi

Uz posljednju čeličanu u siromašnom industrijskom gradiću Braddocku uz rijeku Monongahela, samo devet milja od Pittsburghovog US Steel Towera, vertikalni poljoprivredni posao koji podržava Tao Capital milijardera Nicholasa Pritzkera niče kao agrotehnološki inovator.

Start-up, osnovan 2016. kao RoBotany od strane MBA studenta Austina Webba i inkubiran na Sveučilištu Carnegie Mellon, ima za cilj poremetiti američko tržište vrijednim 60 milijardi dolara. Sada nazvana Peta sezona koja zvuči prihvatljivije za potrošače, nova tvrtka u nastajanju koristi naprednu tehnologiju, 75 milijuna dolara rizičnog kapitala, povećanu distribuciju, planirani novi pogon u Columbusu, Ohio, i prošireni upravljački tim za postizanje rezultata u brzorastućoj vertikali poljoprivredno tržište. Izvršni direktor Webb s pouzdanjem predviđa da bi Peta sezona mogla biti vrijedna 15 milijuna dolara u Pittsburghu u roku od pet godina i 500 milijuna dolara kroz planove geografskog širenja, a procjenjuje se da će prodaja ove godine dostići dvoznamenkastu stopu prihoda i povećanje prihoda od 600%.   

“Naš pametni proizvodni pogon poboljšava prinos, okus i teksturu povrća, a to čini sa 95% manje vode, 95% manje zemlje i ne koristi pesticide ili kemikalije,” rekao je Webb, koji ima 33 godine. Automatizirani vlasnički sustav Fifth Seasona uzgaja svježe proizvode tijekom cijele godine u zatvorenom prostoru u okomitim posudama, oslanjajući se na umjetnu inteligenciju, robotiku i podatke za kontrolu svjetlosti, vode i hranjivih tvari te berbu lisnatog povrća.

Trenutačno se manje od 1% svježih proizvoda uzgaja kroz hidroponske sustave u odnosu na poljoprivredu na otvorenom, ali Mordor Intelligence predviđa da će ovaj segment rasti za gotovo 11% godišnje na oko 600 milijuna dolara do 2025. godine. „Postoji ogromna pista kako cijena pada a pouzdanije operacije uklanjaju rizik”, rekao je Brian Holland, glavni direktor Cowen & Co. u New Yorku. “To je utrka s potencijalno višestrukim pobjednicima koji mogu dokazati ekonomski model za automatski, robotski rast”, dodao je. “Peta sezona je naprednija, ako ne i najnaprednija, na tržištu u spajanju tehnologije i robotike za uzgoj povrća u zatvorenom prostoru uz nižu cijenu.”

Peta sezona natječe se na kapitalno intenzivnom, vrlo fragmentiranom tržištu s više od 2,000, uglavnom manjih farmi i nekolicinom većih igrača. Među najvećima je tvrtka Plenty Unlimited sa sjedištem u San Franciscu, koja je nedavno prikupila 400 milijuna dolara strateškog financiranja od Walmarta i planira prodavati svoje svježe proizvode iz svog pogona u Comptonu u trgovinama tog trgovca u Kaliforniji. Drugi veliki konkurent je AeroFarms u Newarku, New Jersey, koji je raskinuo SPAC ugovor kako bi izašao u javnost u listopadu 2021. i nastavlja graditi kapacitete na farmi u Danvilleu u Virginiji. 

“Vodstvo na tržištu je samo funkcija vremena i funkcija kapitala”, rekao je Webb.

U utrci da izgradi svoj posao i drži korak s konkurentima, Fifth Season planira izgraditi svoju drugu farmu za uzgoj u zatvorenom 2023. i pregovara o parceli u Columbusu, Ohio, u blizini zračne luke John Glenn. Kroz partnerstvo s proizvođačem humusa Sabrom u prosincu 2021., tvrtka je također predstavila novu liniju proizvoda ko-brendiranih kompleta za salatu grab 'n go po cijeni od 6 do 8 dolara. Distribucija njegovih proizvoda proširuje se ovog ožujka na više prodajnih mjesta Giant Eagle, kao i Kroger i ShopRite u 10 država i 1,000 lokacija, s ciljem dosezanja 3,000 trgovina mješovitom robom u 2023. U početnoj godini komercijalnog rada 2000., oko 500,000 funti svojih proizvoda opskrbljivali su obližnjim restoranima i restoranima u kampusu iz svojih 60,000 četvornih stopa uzgojnog prostora na pola hektara zemlje.

Nalet rasta u Fifth Seasonu signalizira novu eru visoke tehnologije za nekadašnji glavni grad proizvodnje čelika. Deseci regionalnih tehnoloških start-upa pojavljuju se u Pittsburghu i diljem bivšeg Rust Belta dok tvornički radnici prelaze na tehničke poslove, a stariji, industrijski gradovi se ponovno pokreću.

“Tehnološki multiplikator ne podiže sve čamce, ali se širi u srcu”, rekao je kongresmen Ro Khanna iz Silicijske doline, autor knjige “Dignity In A Digital Age”.

“Tvornički radnici i tehničari znaju napraviti stvari i imaju izvanrednu radnu etničku pripadnost i osjećaj zajedništva. Oni prkose prošlim konvencijama”, rekao je.

Pripremajući se, Fifth Season je u siječnju proširio svoj vodeći tim, dok se očekuje da će se broj zaposlenika sljedeće godine povećati na 100 s sadašnjih 80. Financijski i tehnološki veteran Brian Griffiths došao je kao financijski direktor iz poluvodičke tvrtke Skorpios Technologies s iskustvom u Credit Suisse i Guggenheim Partners. Varun Khanna zaposlen je kao potpredsjednik prehrambenih proizvoda s vodećih mjesta u Chobaniju i Sabri. Glenn Wells pridružio se kao viši potpredsjednik prodaje, a prethodno je radio u Quaker Oats, Welch's i Dole.   

Drugi dio strategije rasta je planirani izdatak od 70 milijuna dolara za novu vertikalnu farmu Columbus koja je tri puta veća od tvornice u Braddocku od 27 milijuna dolara, uključujući razvoj nekretnina za zemljište, zgradu i opremu. Visoko automatizirane farme tvrtke zahtijevaju samo 35 do 50 proizvodnih radnika. Tvornica u Pittsburghu godišnje napravi četiri milijuna obroka salata, dok se očekuje da će veća lokacija u središnjem Ohiju proizvesti 15 milijuna. Fifth Season radi s grupama za gospodarski razvoj One Columbus i Jobs Ohio na novoj lokaciji.

Temelj za poslovanje Fifth Seasona koji mijenja igru ​​dolazi iz intelektualne moći na Sveučilištu Carnegie Mellon i tehnološkog poduzetničkog klastera u Pittsburghu u računalnim znanostima, robotici i inženjerstvu. Webb je razvio prototip u svojoj posljednjoj godini MBA programa i pokrenuo posao nakon diplome sa suosnivačem Austinom Lawrenceom, znanstvenikom za okoliš i inženjerom strojarstva kojeg je upoznao na kampusu.  

Treći suosnivač, Webbov brat Brač, je CTO. Dizajnirao je proizvodni softver. Sustav je testiran na stres dvije godine u preuređenoj čeličani na južnoj strani Pittsburgha prije nego što je farma Braddock počela s radom 2020.    

Webbu je mentorirao Dave Mawhinney, izvršni direktor CMU-ovog Schwartz centra za poduzetništvo, koji mu je pomogao da se poveže s investitorima i uzorima kao što je serijski poduzetnik Luis von Ahn, osnivač edtech tvrtke Duolingo sa sjedištem u Pittsburghu. Također je predstavio studenta MBA-a, Granta Vandenbusschea, bivšeg General Mills koordinatora za globalnu strategiju, koji se pridružio timu 2018. kao menadžer poslovnog razvoja, a sada je glavni direktor kategorije. “Peta sezona je dokaz sposobnosti CMU-a da privuče vrlo talentirane mlade ljude i razvije poduzetnike kroz svoj MBA program”, rekao je Mawhinney. "Sve je u vezi s mrežom."

Čak i prije nego što je diplomirao 2017., Webb je prikupio kapital od anđeoskih investitora, od kojih je većina povezana s CMU. Mrežni učinak također se odigrao kada je Mawhinney upoznao Webba s VC firmom Drive Capital sa sjedištem u Columbusu, koja je pokrenula start-up s milijun dolara 1. i predvodila rundu od 2017 milijuna dolara 35. nakon što je izašla iz stealth moda, promijenila je ime iz RoBotanyja, a partner Drivea Chris Olsen pridružio se kao član uprave.

"Chris nas je potaknuo da razmišljamo o tržištu i da razmišljamo više na nacionalnoj razini, ne samo lokalno ili regionalno, te da izgradimo dugotrajnu tvrtku i novu liniju proizvoda", rekao je Vandenbussche.

75 milijuna dolara koje je do sada prikupio od ulagača uključuje ne samo Pritzker's Tao Capital Partners u San Franciscu, već i osam različitih grupa ulagača koje su se pridružile tijekom 2021.

“Pittsburgh se okuplja kao ekosustav. Jedan od razloga zašto se udvostručuje je njegova snaga u AI, strojnom učenju i naslijeđu bioznanosti”, rekao je Kit Mueller, koji je na čelu grupe za umrežavanje zajednice RustBuilt i nedavno postao potpredsjednik tvrtke za kripto imovinu Stronghold Digital Mining u Pittsburghu.

Više ne ovisi o čeliku, željezu i njegovim rijekama kao konkurentskim prednostima, grad prelazi iz teške industrije, a robotički start-upi guraju se u takozvani Silicon Strip bivših skladišta. Ovaj grad srednje veličine s 303,000 stanovnika, manje od polovice najvećeg broja stanovnika od 677,000 1950. godine, pojavio se kao tehnološka testirana tehnologija za samovozeću tehnologiju iz Argo AI-a uloženog od strane Forda i Aurore koju podržava Amazon, te Uberove tehnološke jedinice koju je kupila Aurora. Također je sidro za R&D laboratorije na Facebooku, Appleu, Googleu, Zoomu i Intelu.  

Trajni problem s kojim se susreću start-upovi sa srednjeg zapada je nedostatak rizičnog kapitala. Kalifornija, New York i Boston ostvarili su oko dvije trećine od 329.9 milijardi dolara početnih ulaganja u 2021. Ova neravnoteža počinje se pomicati prema specijaliziranim unutarnjim čvorištima kako se formiraju uporišta kao što su Pittsburgh s robotikom, kao i Cleveland s biotehnologijom i Indianapolis s SaaS.

Poboljšani životni sadržaji, veće mogućnosti i niži troškovi života privlače tisućljetne tehnološke talente u središnja središta. Suosnivači Fifth Seasona, i mnogi drugi, došli su u Pittsburgh kako bi se bavili poduzetništvom i ostali. 

"Jedini koji ne vole Pittsburgh su oni koji nikada nisu došli ovamo i oni koji su otišli, ali se nikad nisu vratili", rekla je Lynsie Campbell, osnivačica serije koja je skakala po New Yorku, Los Angelesu i San Franciscu, ali se kući vratila kao Sa sjedištem u Pittsburghu partner je s The Fund Midwest i vodeći je u gradskom rizičnom kapitalu i sferi start-upova.

Da biste saznali više i prijavili se za CNBC-ov događaj Small Business Playbook, kliknite ovdje.