Praksa još nije savršena za sljedeći predsjednički helikopter

Velika vijest o Sikorskyju ovog tjedna bila je njegova FLRAA protest ali kako je tvrtka podnijela izazov, to je VH-92 zamjena za časni VH-3D koji leti s predsjednikom jer je "Marine One" viđen na nebu iznad Washington DC-a, još uvijek vježbajući za svoj dugo očekivani zaokret kao sljedeći predsjednički helikopter.

Zrakoplov je trebao biti u službi 2020. nakon što je debitirao iznad južnog travnjaka Bijele kuće 2018. Korpus marinaca, koji će upravljati s 23 VH-92 koje će Pentagon nabaviti do 2023., proglasio je početnu operativnu sposobnost (IOC) za zrakoplov prije gotovo točno godinu dana. Ali novi predsjednički helikopter tek treba letjeti predsjednika.

Pitate se zašto? VH-92 Patriot temelji se na Sikorskyjevom dobro dokazanom komercijalnom helikopteru S-92. Ali to je namjenski dizajn, namjenski izgrađen za prijevoz američkih predsjednika i opisan kao najsofisticiraniji helikopter na svijetu. Sa sofisticiranošću često dolaze problemi, a Patriot ih je imao nekoliko tijekom razvoja.

Zanimljivost visokog profila izazvala je prizor mrtve trave koja je ostala nakon što su ispušni plinovi para helikopterskih motora General Electric CT7-8A spalili travnjak Bijele kuće tijekom ponovljenih testnih letova. Naknadne izmjene ispušnih sustava riješile su problem zajedno s nešto sjemena i gnojiva od vrtlara iz Bijele kuće.

Najvažniji problem i onaj koji sprječava Sikorsky da stane na mjesto VH-3D leži u komunikacijskom sustavu misije VH-92 (MCS). MCS pruža sigurnu, šifriranu komunikaciju pri vrlo visokim brzinama prijenosa podataka bez prekida bilo gdje u svijetu. Omogućuje predsjedniku, potpredsjedniku ili drugim višim dužnosnicima da ostanu u kontaktu s vladinom zapovjednom strukturom (uključujući Nacionalno zapovjedno tijelo koje upravlja američkim nuklearnim odvraćanjem) dok su u zraku iu pokretu.

Prošlog proljeća, članak u Ratna zona opisao je MCS kao „širokopojasnu komunikacijsku vezu s vidljivom linijom koja se sastoji od dva odvojena sustava: Hydra Light i Crisis Management. Sustav Hydra Light sastoji se od radija, antene i pojačala koji omogućuju glasovne pozive preko IP-a (VoIP) pomoću strukture komunikacijske mreže zrak-zemlja Phoenix (PAGCN), prema proračunskim dokumentima mornarice. Sustav za upravljanje kriznim situacijama je usmjerivač, upravitelj poziva i High Assurance Internet Protocol Encryptor (HAIPE) potreban za povezivanje sa sigurnom mrežom Agencije za obrambene informacijske sustave.”

Koliko god MCS bio sposoban, ima neodređene nedostatke koji ga (a time i VH-92) sprječavaju u izvršenju predsjedničke misije zračnog prijevoza. Godine 2021. GAO izvijestio da je “mornarica dovršila operativnu procjenu u travnju 2019. i identificirala nedostatke u izvedbi povezane s MCS-om, od kojih su neki doveli do nedosljedne i nepouzdane komunikacije”.

Zahtjev mornarice za proračun za fiskalnu 2023. (USMCUSMC
financiranje spada u ukupni proračun mornarice) zatražio je 16 milijuna dolara za ugradnju MCS verzija 4.0 i 5.0, alata i radnji provjere valjanosti. Nije jasno je li ovo financiranje prošlo kroz proces NDAA, a na upit Zapovjedništvu mornaričkih zračnih sustava još nije odgovoreno dok je ovaj članak pisan.

U svom zahtjevu za proračun, mornarica je potvrdila da će, ako se poveća financiranje ne bude dostupno, puna operativna sposobnost VH-92 biti odgođena. To bi spriječilo Vojni ured Bijele kuće (WHMO) da dopusti njegovu upotrebu za prijevoz predsjednika ili drugih viših dužnosnika.

U međuvremenu, već isporučeni VH-92 lete u drugim misijama s helikopterskom eskadrilom marinaca One (HMX-1), prevozeći službenike niže razine između središta DC-a i obližnje združene baze Andrews gdje je flota mlaznih transportera koji podržavaju predsjednika a kongres uključuje VC-747 baziran na 25 koji služi kao Air Force One kada je izvršni direktor u zrakoplovu.

Zračne posade HMX-1 tako su imale dovoljno prilika za razvoj odnosa i tehnika, taktika i postupaka s novim helikopterom. Ali to je uznemirujuće druga uloga za zrakoplov čija je cijena navodno oko 205 milijuna dolara po primjerku. Za referencu, time bi se kupila dva F-35A s nešto sitniša – trenutna serija 14 F-35A ima cijenu od 78 milijuna dolara po repu.

U nekom, još nedefiniranom trenutku, VH-92 će letjeti s predsjednikom. Glasnogovornik mornaričkog programskog ureda VH-92 (PMA-274) mogao je samo podijeliti njegov stav da će "VH-92A zadaća predsjedničke podrške biti diskrecijsko pravo vojnog ureda Bijele kuće". VH-92A ostaje unutar predviđenih troškova i rasporeda koji je odobrio Kongres.”

Do tada će posade HMX-1 Patriota vježbati. Hoće li ih to učiniti savršenima? Kao košarkaška legenda, Michael Jordan je istaknuo: "Možete vježbati šutiranje osam sati dnevno, ali ako je vaša tehnika pogrešna, tada postajete vrlo dobri samo u šutiranju na pogrešan način."