Muška košarka Purduea u najkraćem vremenu prelazi s mjesta bez ranga na prvo mjesto u anketi AP-a

Prije ove sezone, većina promatrača predviđala je da će muška košarkaška momčad Purdue napraviti korak unazad u odnosu na prošlu godinu kada su Boilermakersi napredovali do NCAA turnira Sweet 16. Uostalom, četiri od šest Purdueovih najboljih strijelaca napustila su program, uključujući NBA izbor na lutriji i Sveamerički čuvar Jaden Ivey.

Ulaskom u ovu sezonu, mediji su odabrali Boilermakerse da završe na petom mjestu u Big Ten, au anketi Associated Pressa nisu rangirani. Ali u ponedjeljak je Purdue (10-0) bio na prvom mjestu u anketi AP-a. Ovo je tek drugi put da su Boilermakersi na vrhu ankete AP-a, pridružujući se prošlogodišnjoj ekipi koja je bila prva tjedan dana početkom prosinca.

Ovo je ujedno i najraniji put u sezoni da je nerangirana muška momčad u predsezoni porasla na broj jedan od početka ankete AP-a 1950.-51. prema Davidu Worlocku, NCAA-inom direktoru medijske koordinacije/statistike.

Osam drugih momčadi je od neplasiranog dospjelo do broja jedan u sezoni. Prethodni rekord bio je tim UCLA 1963.-64., koji je 1. siječnja 6. došao do prvog mjesta i završio s omjerom 1964-30 te osvojio svoj prvi nacionalni naslov. A zadnji put se to dogodilo bila je Virginia, koja je bila prva na ljestvici 0. veljače 12. Cavaliersi su završili tu sezonu porazom od Sveučilišta Maryland-Baltimore County, postavši prvi i jedini nositelj broj 2018 na NCAA turniru za mušku košarku povijest izgubiti od 1. nositelja.

Malo je vjerojatno da će Purdue završiti neporažen ovu sezonu budući da je Indiana bila posljednji neporaženi nacionalni prvak 1976. Također je malo vjerojatno da će Boilermakers izgubiti u prvom krugu NCAA turnira jer prva tri nositelja gotovo uvijek pobjeđuju te prve utakmice.

Ipak, NCAA turnir počinje tek za tri mjeseca, iako od sada Purdue izgleda kao momčad koja bi mogla napredovati do svog prvog Final Foura od 1980. godine. Tu je momčad vodio stariji centar Joe Barry Carroll, konsenzus prvi- tim All-American koji je u prosjeku postizao 22.3 poena, 9.2 skoka i 2.8 blokada po utakmici.

Ovogodišnju momčad također predvodi veliki čovjek u 7-metarskom centru Zachu Edeyu, koji ima prosjek od 4 poena, 22 skokova i 13.7 blokade po utakmici. Edey je prvi na ljestvici igrača godine analitičara Kena Pomeroya i prvi je favorit za osvajanje nagrada za nacionalnog igrača godine. Bio je najbolji igrač na terenu u svim Purdueovim utakmicama, uključujući uzastopne pobjede nad Gonzagom i Dukeom 2.3. i 25. studenog na turniru Phil Knight Legacy u Portlandu, Ore.

Mason Gillis, napadač visok 6 stopa i 6, i Caleb Furst, napadač visok 6 stopa i 10, jedini su drugi igrači Purduea koji su počeli utakmicu za Boilermakerse prije ove sezone. Gillis je započeo prvih sedam utakmica ove sezone prije nego što je zadobio ozljedu leđa, zbog koje je propustio zadnje tri utakmice. Furst je od tada zamijenio Gillisa u početnoj postavi.

Svi Purdueovi početni bekovi bili su ugodna iznenađenja, što je bilo presudno za uspjeh momčadi nakon što je Ivey otišao u NBA i druga dva beka iz prošlogodišnje momčadi prešla: Eric Hunter Jr. u Butlera i Isaiah Thompson u Florida Gulf Coast.

Novopečeni stražari Fletcher Loyer i Braden Smith drugi su i treći u momčadi po broju strijelaca, s prosjekom od 13.1 odnosno 9.3 poena po utakmici.

Nijedan igrač nije se smatrao elitnim regrutom s Loyerom na 95. mjestu, a Smithom na 196. mjestu u 247Sports Composite za razred srednje škole 2022. Ali trener Purduea, Matt Painter, dobro je procijenio igrače, obojica su porijeklom iz Indiane: Lowe je iz Fort Waynea, a Smith je iz Westfielda.

Junior Ethan Morton, koji nije započeo nijednu utakmicu tijekom prve dvije godine u Purdueu, drugi je početni bek. Ima prosjek od 4.8 poena i 3.7 asistencija po utakmici.

Brandon Newman, igrač četvrte godine iz obližnjeg Valparaisa, Indija, najbolja je rezerva i ima prosjek od 7.7 poena i 4.2 skoka po utakmici. Trey Kaufman-Renn, novopečeni napadač crvenokošuljaša iz Sellersberga, Indija, također pridonosi s klupe s 5.5 poena po utakmici.

Drugi treneri izgradili su vrhunske programe regrutiranjem visoko rangiranih srednjoškolaca i dodavanjem igrača putem portala za transfere. Ali Painter, koji je u svojoj 18. sezoni u Purdueu, nije uspio ni jedno ni drugo s ovogodišnjom momčadi budući da se primarno oslanjao na domaće igrače i izbjegavao je transfere.

Šest od osam Purdueovih najboljih strijelaca su iz Indiane: Edey, rođen u Torontu, i Morton, rodom iz Pennsylvanije, jedine su iznimke. A David Jenkins Jr., koji je prethodno igrao za South Dakota State, UNLV i Utah, jedini je transfer koji je Purdue potpisao izvan sezone. Igra 15.3 minute po utakmici i ima prosjek od samo 3.7 koševa, što je deveti u momčadi.

Purdue ima još tri nekonferencijske utakmice ovog mjeseca, počevši od subotnje utakmice u Indianapolisu protiv Davidsona, prije nego što se raspored Big Ten nastavi 2. siječnja protiv Rutgersa. Do sada, Boilermakersi imaju 2-0 u Big Ten, nakon što su 89. prosinca nadmašili Minnesotu, 70-4, a 65. prosinca u produžecima su bili bolji od Nebraske, 62-10.

Od sada, Purdue se pojavio kao najbolji tim Big Ten i čini se da je na pravom putu za svoj osmi uzastopni nastup na NCAA turniru, ali konferencija je duboka sa šest timova rangiranih u AP top 25 i 11 timova rangiranih među Pomeroyjevih top 45.

Boilermakers će imati dosta preostalih utakmica u regularnoj sezoni koje bi ih trebale pripremiti za ožujak, gdje će se nastojati osvetiti za prošlogodišnji iznenađujući poraz u Sweet 16 kako bi pokrenuli Saint Peter's i osvojili prvi nacionalni naslov u povijesti programa.