Quarterback Hendon Hooker vodi Tennessee do najvišeg plasmana od 2006., ulazi u utrku za Heisman Trophy

U subotu je Tennessee ponovno preuzeo posjed lopte na liniji od 1 jarda s manje od tri minute do kraja prvog poluvremena. Volunteers su zaostajali za Floridom, 14-10, u SEC prvoj utakmici za obje ekipe. Bila je to poznata pozicija za program Tennesseeja koji je završio iznad .500 u konferencijskoj igri samo dva puta u proteklih 14 godina.

Ipak, za razliku od toliko puta u prethodnom desetljeću i više, Volunteers su odgovorili s touchdownom od 99 jardi, što je kulminiralo dodavanjem od 1 jarda beka Hendona Hookera. Zatim su otvorili drugo poluvrijeme pogotkom od 10 jardi i 73 jarda, koji je završio s još jednim bacanjem Hookera u touchdown, ovaj put 16-yarderom za vodstvo od 24-14.

Tennessee je zadržao pobjedu 38-33, zahvaljujući presječenoj utakmici u posljednjoj minuti, čime je ostvario svoju najveću pobjedu u nekoliko godina. Za gotovo 102,000 navijača koji su bili prisutni na stadionu Neyland, igra je vratila sjećanja na zlatne dane Volunteera prije više od 20 godina i dala im nadu da bi se tim možda mogao natjecati blizu vrha SEC-a.

Volunteers (4-0) sada su osmi u anketi Associated Pressa, što je njihov najviši plasman otkad su bili sedmi tijekom sezone 2006. godine. A Hooker, 24-godišnjakinja i apsolventica šeste godine, glavni je razlog zašto je Tennessee ponovno aktualan, barem za sada.

Hooker ima četvrtu najbolju kvotu klađenja za Heisman Trophy, prema DraftKings, FanDuel, BetMGM i PointsBet, kao sastaviti od strane RotoWire. Kvoterbek države Ohio CJ Stroud je jasni favorit na između +125 do +150. Kvoterbek Alabame Bryce Young, the vladajući Heismanov pobjednik je sljedeći na između +350 do +500, a slijedi ga USC bek Caleb Williams na između +600 i +650.

Hooker je dosta iza ove trojice na između +1,600 i +1,700, ali on igra jednako dobro kao i bilo tko u zemlji i ima prilike u nadolazećim tjednima pokazati je li njegova Heismanova kandidatura stvarna ili samo fatamorgana na početku sezone.

Hooker je ove sezone kompletirao 71.4% svojih dodavanja za 1,170 jardi, sedam touchdowna i bez presretanja te je pretrčao 175 jardi i tri touchdowna. U subotu je odigrao najbolju utakmicu u karijeri, kompletirao je 22 od 28 dodavanja (78.6%), bacio za dva touchdowna, dobio 112 jardi na 13 nošenja i trčao za touchdown.

"Čovječe, Hendon se večeras razigrao", trener Tennesseeja Josh Heupel , rekao je tijekom njegove konferencije za novinare nakon utakmice u subotu. “Igrao je na elitnoj razini - odlučan s nogometom, precizan s nogometom, srednji, kratki, dugi, koristio je svoje noge u pravom trenutku, stvarao velike igre tamo. Samo težak natjecatelj, čovječe. U napadu, hranili smo se njime cijelu noć.”

Za Hookera je subota bila mnogo drugačija od njegovih ranih dana u Tennesseeju kada je program bio u tijeku. Hooker, rodom iz Greensboroa, NC, upisao se na Virginia Tech 2017. Te je prve godine nosio crveni dres i pojavio se u samo šest utakmica u sezoni 2018. i nije pokušao proći. Tijekom sljedeće dvije sezone, Hooker je započeo 15 od 18 utakmica u kojima se pojavio, bacivši 2,894 jardi, 22 touchdowna i sedam presretanja te trčeći 976 jardi i 14 touchdowna.

Nakon što je diplomirao na Virginia Techu u prosincu 2020., Hooker ušao portal za prijenos. Sljedeći mjesec, on najavio preko Twittera da će igrati u Tennesseeju, koji je dolazio nakon sezone 3-7. Manje od dva tjedna kasnije, Tennessee otkaz trener Jeremy Pruitt usred potencijalnih prekršaja pri zapošljavanju, dok je sportski direktor Phillip Fulmer otišao u mirovinu. Fulmer je bio trener Tennesseeja 17 godina, uključujući od 1995. do 2001. kada su Volunteersi završili sezonu u prvih 10 u šest od sedam godina, što je istaknuto osvajanjem nacionalnog naslova u sezoni 1998.

U vrijeme kad je Fulmer otišao s mjesta trenera 2008., nakon sezone 5-7, Volunteersi više nisu bili elitni program. Kad je otišao kao AD, bili su u još gorem stanju.

Ipak, krajem siječnja 2021., Tennessee je zaposlio dvoje mladih vrlo hvaljenih ljudi na polju sveučilišne atletike, oboje sa Sveučilišta Centralne Floride: Dannyja Whitea kao sportskog direktora i Heupela kao trenera.

Hooker je prošlu sezonu započeo kao rezerva Joeu Miltonu, transferu sa Sveučilišta Michigan. Ali nakon što se Milton ozlijedio u drugoj utakmici sezone protiv Pittsburgha, Hooker je preuzeo i nikada se nije odrekao svoje uloge. U 13 utakmica, Hooker je završio 68% svojih dodavanja za 2,945 jardi, 31 touchdown i samo tri presretanja. Također je pretrčao 616 jardi i pet touchdowna.

Rekord Volunteersa, međutim, nije bio ni približno impresivan kao Hookerova statistika. Prošlu sezonu završili su s ukupnim omjerom 7-6 i 4-4 u SEC-u, au ovu su sezonu ušli bez ljestvice u anketama. Sada su u prvih 10, iako se suočavaju s teškom dionicom koja će odrediti je li pompa opravdana.

Nakon oproštajnog tjedna, Tennessee se vraća u akciju na nerangiranom LSU, uvijek teškom cestovnom okruženju. Tijekom sljedeća četiri tjedna, Volunteers će 2. listopada ugostiti 15. Alabamu i 7. Kentucky 29. listopada, a 1. studenoga će igrati protiv 5. Georgije.

Ako Tennessee može pobijediti u dvije ili više od tih utakmica, Hooker bi trebao ostati u borbi za Heisman i imati priliku postati prvi igrač Volunteers koji je osvojio nagradu. Na temelju nedavne povijesti programa, Tennessee se ne bi trebao spominjati u istoj kategoriji kao Alabama i Georgia te drugi vrhunski SEC programi. Ali čini se da Hooker i Heupel imaju dobru kemiju, budući da je i sam Heupel bio najbolji sveučilišni bek, plasirao se na drugo mjesto u glasovanju Heismana 2000. i doveo Oklahomu do nacionalnog naslova te godine.

Tijekom Heupelove tri sezone kao glavnog trenera UCF-a, Golden Knightsi su svake godine bili među 10 najboljih po broju bodova. U međuvremenu, Tennessee je prošle godine u Heupelovoj prvoj sezoni bio sedmi u državi po broju bodova (39.7 poena po utakmici), a ove je godine peti s 48.5 poena po utakmici.

Tijekom svoje press konferencije nakon subotnje utakmice, Hooker , rekao je sjetio se razgovora s Heupelom kad je Hooker bio srednjoškolac, a Heupel pomoćnik u Missouriju. Hooker nikada nije posjetio Missouri, ali je tijekom sljedećih nekoliko godina postao impresioniran Heupelom.

"Njegov prekršaj je nevjerojatan", rekao je Hooker. “Sjećam se kad je bio na UCF-u, gledao sam njihove utakmice na ESPN-u kad god sam mogao. Bio sam veliki fan. Kad sam saznao da dolazi ovdje da bude naš glavni trener, bio sam jako uzbuđen.”