Glasine o povezivanju Jamesa Hardena iz Sixersa s Houston Rocketsima samo su glasnije

Tijekom proteklih nekoliko mjeseci postojale su glasine koje sugeriraju da je straža Philadelphia 76ersa James Harden spreman ponovno potpisati ugovor s Houston Rocketsima ako ovog ljeta postane slobodan agent. ESPN-ov Tim MacMahon počeo je aludirati na to kao mogućnost u prosincu (h/t Ben Dubose Rockets Wirea), dok je ESPN-ov Adrian Wojnarowski izvijestio je na Božić da su "Harden i njegov najuži krug otvoreno vagali" povratak u Houston.

U srijedu su te glasine dosegle vrhunac.

“Očekuje se da će Houston nastaviti s 13-godišnjim veteranskim razigravanjem ako, kao što se očekuje, odbije svoju opciju igrača za sezonu 2023-24.” Sam Amick i Kelly Iko izvijestio je The Athletic. "Što je još iznenađujuće, izvori koji poznaju Hardenove izglede kažu da je sada jednako ozbiljan u pogledu mogućeg povratka kao što je bio kad je napustio grad."

Na prvi pogled, to je teško shvatiti. Sixersi su trenutno treći u Istočnoj konferenciji s omjerom 40-21 nakon pobjede nad Miami Heatom u srijedu, dok Rocketsi imaju najlošiji omjer u NBA ligi sa 13-49. Iako Rocketsi imaju obećavajuću mladu jezgru, uključujući Jalena Greena i Jabarija Smitha Jr., trenutno nisu ni blizu natjecanja za naslov prvaka.

Iz tog razloga, "visoko pozicionirani izvor Sixersa s znanjem o radu momčadi" rekao je Amicku i Iku da nisu "nezabrinuti" oko mogućnosti da Harden ode u Houston kao slobodna agencija. U kolovozu će napuniti 34 godine i još nije osvojio naslov prvaka, tako da mladi Rocketsi bez kormila nisu ni približno tako privlačni iz perspektive terena.

Ipak, to možda nije primarna motivacija koja vuče Hardena natrag u Houston.

"S emocionalnog stajališta, izvori koji su upoznati s njegovim načinom razmišljanja nastavljaju tvrditi da iako su Hardenova glava i fokus na osvajanju prvenstva sa 76ersima, njegovo srce će uvijek biti u Houstonu," izvijestili su Amick i Iko.

To je pošteno ispitivati bi li ponovno okupljanje s Hardenom bilo u najboljem interesu Rocketsa. Predviđa se da će imati najvišu ligu $ 61.7 milijuna u prostoru ograničenja plaće, ali maksimalni ugovor za Hardena počet će od 46.9 milijuna dolara (na temelju trenutnog $ 134 milijuna projekcija kape). Rocketsi nisu spremni izgubiti ikakve slobodne agente ove izvan sezone, ali Green, drugogodišnji centar Alperen Sengun i ostatak njihove mlade jezgre postat će kvalificirani za produženje u sljedećih nekoliko godina. Sljedeće dvije izvan sezone bit će njihova najbolja prilika za dodavanje talenta u slobodnu agenciju prije nego što ta produljenja počnu djelovati.

Što se tiče godina, Harden nije na istoj razvojnoj krivulji kao Green, Smith i koga god Rocketsi izaberu svojim izborom na lutriji ove godine. Rocketsima bi vjerojatno bilo bolje da potpišu igrače u srednjim ili kasnim 20-ima koji bi mogli rasti zajedno s njihovom mladom jezgrom, budući da će Harden vjerojatno biti u opadanju do trenutka kada budu spremni ponovno se natjecati za naslov.

Međutim, Rocketsi su sada u trećoj godini svoje obnove, kojoj se ne nazire kraj. Strpljenje se gubi bez vidljivog napretka, a čini se da mladi Rocketsi nazaduju ove sezone.

"Nema poboljšanja", veteranski stražar Eric Gordon rekao je novinarima krajem prosinca, prije nego što je zamijenjen u Los Angeles Clipperse. “Ista stara stvar cijele godine. Imamo malu marginu pogreške. To je puno stvari. To je način razmišljanja. Morate igrati jedno za drugo. Učini ono što je ispravno prema tvojim suigračima. Ako to učiniš, bit će zabavnije. Daješ si bolju priliku za pobjedu.”

Wojnarowski je u prosincu izvijestio da Rocketsi imaju "apetit za značajno poboljšanje poretka" sljedeće sezone. Iako se Harden po godinama ne slaže s mladom jezgrom Houstona, mogao bi odmah utjecati kao primarni playmaker i sekundarni strijelac. Harden ove sezone ima prosjek od 21.6 koševa i rekordnih 10.7 asistencija po utakmici sa Sixersima, dok sveukupno šutira 45.0 posto i najbolji rezultat karijere je 39.3 posto za tri poena.

Dok se Sixersi čine sigurnima u svoju sposobnost ponovnog potpisivanja s njim, sljedećih nekoliko mjeseci moglo bi se pokazati odlučujućim u svakom slučaju. Odlazak u duboku seriju doigravanja i/ili osvajanje prvenstva bi potencijalno moglo navesti Hardena da ostane. Još jedan rani odlazak mogao bi ga natjerati da se zapita hoće li ikada imati realnu šansu za naslov sa Sixersima, budući da imaju brojne rotacijske igrače (Shake Milton, Georges Niang, Jalen McDaniels i Paul Reed). također će ovog ljeta postati slobodni agenti.

Iako Sixersi imaju puna prava Bird ili Early Bird na sva četiri Miltona, Nianga, McDanielsa i Reeda, bit će im ograničena mogućnost dodavanja vanjske pomoći ove izvan sezone. Nemaju niti jedan izbor na ovogodišnjem draftu—razmijenili su svog igrača prve runde u ugovoru za kupnju Hardena prošle veljače, a NBA im je oduzela izbor druge runde zbog petljanja—i vjerojatno će imati samo 7.0 milijuna dolara iznimka srednje razine poreznih obveznika koja im je na raspolaganju ako ponovno potpišu Harden.

Međutim, alternativa je puno gore za Sixerse.

Ako Harden ode, nije kao da će iznenada imati gotovo 47 milijuna dolara prostora za plaću s kojim ga mogu zamijeniti. Već imaju 117.1 milijun dolara zajamčenih plaća u svojim knjigama za sljedeću sezonu sa samo sedam igrača pod ugovorom. Uzmite u obzir limite za njihove ostale slobodne agente, i oni će vjerojatno djelovati kao tim koji je veći od limita bez obzira na to što Harden odluči učiniti.

Pitanja o Hardenovoj budućnosti ne nestaju. Način na koji će ih Sixersi usmjeriti tijekom zadnjeg mjeseca regularne sezone do doigravanja mogao bi odrediti gdje će završiti s potpisom ove sezone izvan sezone.

Ako nije drugačije naznačeno, sve statistike putem NBA.com, PBPSstats, Čišćenje stakla or Košarkaška referenca. Svi podaci o plaći putem Spotrac or RealGM. Svi tečajevi putem FanDuel Sportska knjiga.