Nogometna reprezentacija Samoe ima san o Svjetskom prvenstvu

Poput mnoge djece samoanskog podrijetla, prvi sportski instinkt Faitalije Hamilton-Pame bio je ragbi.

“Htio sam igrati ragbi ligu, ali otišli smo na moju prvu utakmicu i bio sam malo sramežljiv i nisam htio izaći iz auta, a onda je moja mama vidjela dečke s kojima smo trebali igrati.

"Rekla je kao 'ne, ne igraš ragbi ligu, stavit ću te u sigurniji sport'", priča mi Hamilton-Pama, kapetan muške nogometne reprezentacije Samoe.

Kada je u pitanju ragbi, Samoa je daleko iznad svoje težine. Polinezijska otočna nacija ima oko 200,000 stanovnika (isto kao Salt Lake City), ali timovi ragbija su na 14. mjestu (muškarci) i 18. (žene) na svijetu. U ragbi ligi, rjeđe igranom kodu, muška reprezentacija Samoe stigla je do finala Svjetskog prvenstva u ragbi ligi ove subote, 19. studenog.

Sljedeći dan počinje Svjetsko prvenstvo u nogometu. Samoa se nikad nije približila finalu Svjetskog prvenstva. Ove godine, međutim, Hamilton-Pama i njegovi međunarodni suigrači gledat će s više nade nego ikada da bi jednog dana mogli dijeliti najveću nogometnu pozornicu. Postoji ambiciozan plan da se nogomet stavi na kartu ove nacije lude za ragbijem.

Nakon neuspješnih kampanja, globalna potraga za talentima

Spomenite "nogomet" i "Samoa" i neki će se prisjetiti obaranja rekorda Australije, Poraz od Američke Samoe 31-0 2001. Samoa, veći susjed Američke Samoe na zapadu u južnom središnjem dijelu Tihog oceana, nikada nije izgubila s tom razlikom. Iako je prije mnogo gubio.

Samoa igra u Nogometnoj konfederaciji Oceanije (OFC), najslabijoj od šest FIFA-inih konfederacija. Ne samo da Samoa nikada nije stigla do finala Svjetskog kupa u bilo kojoj dobnoj skupini za muškarce ili žene, starije momčadi također nikada nisu bile u trećoj fazi OFC kvalifikacija. U moru sitne ribe jedna je od najmanjih.

Međutim, prije otprilike dvije godine Nogometni savez Samoe pokrenuo je plan za poboljšanje učinka. Imenovani su novi voditelji muške i ženske reprezentacije te je angažirano tehničko osoblje s međunarodnim iskustvom.

Dio razmišljanja Federacije bila je malo vjerojatna prilika za Svjetsko prvenstvo 2026., kojem će domaćini biti SAD, Kanada i Meksiko. Od 2026. završni turnir se proširuje s 32 na 48 momčadi, dajući, po prvi put, izravno kvalifikacijsko mjesto pobjednicima OFC kvalifikacija.

Očekuje se da će Novi Zeland, najjača momčad u OFC-u otkad je Australija prešla u Azijsku konfederaciju 2006., zauzeti to mjesto. Ali novi format također daje mjesto u doigravanju OFC timu koji završi drugi u skupini.

Ohrabren ovom malo vjerojatnom prilikom, Federacija Samoe započela je globalnu akciju zapošljavanja igrača koji ispunjavaju uvjete.

“Svijet je, posebno u vrijeme pandemije, mnogo povezanije mjesto. Dakle, pronalaženje igrača koji imaju nasljeđe iz svoje domovine puno je lakše nego što je bilo prije mnogo godina,” kaže mi Alastair McLae, voditelj odjela za regrutiranje i izviđanje Samoe.

“Na moj prvi dan na projektu, nismo čak ni imali bazu podataka naših postojećih igrača. Sada imamo 200 Samoanaca diljem svijeta koje smo uočili i skoro su se upisali u federaciju.”

Kada su se McLae i njegov tim pridružili Federaciji, samoanski timovi "nisu šutirali loptu tri godine", zbog pandemije Covid-19 i nedostatka prilika za natjecateljske utakmice. Prvi izazov bio je uvjeriti potencijalne igrače da pristup Samoanskog nogometnog saveza nije šala.

Izviđački tim izgradio je mrežu zajednica samoanske dijaspore diljem svijeta i partnerstva s društvenim, obrazovnim i dobrotvornim organizacijama. Nekoliko je igrača otkriveno usmenom predajom.

Muški i ženski igrači pronađeni su u akademijama klubova engleske Premier lige i španjolske La Lige, australske A-lige i Sjedinjenih Država. McLae kaže da 95% ima pravo predstavljati Samou kroz nasljeđe bake i djeda. Većina igrača su amateri ili poluprofesionalci, što je slučaj sa svim OFC timovima osim Novog Zelanda.

Oko 40 samoanskih putovnica obrađeno je za nove igračice, a 75% seniorske ženske momčadi za OFC Kup nacija 2022. pronašli su skauti u posljednje dvije godine. Za kvalifikacije za Svjetsko prvenstvo za muškarce do 20 godina, 18 od 26 momčadi skautirano je iz inozemnih klubova. Momčad je po prvi put stigla do četvrtfinala OFC kvalifikacija.

Hamilton-Pama, 29, rođen je na Novom Zelandu i kvalificirao se za Samou preko svoje majke. On je vodoinstalater pripravnik i središnji branič Western Springsa iz Aucklanda, a pozornost reprezentacije Samoe privukao je nakon što je protiv njih igrao u prijateljskoj utakmici.

"Očito sam znao da Samoa ima nogometnu postavu, ali to nije bilo nešto što sam imao na radaru", kaže Hamilton-Pama, koji je debitirao 2015. godine.

“Razgovarao sam sa svojim trenerom i mamom i ona je rekla: 'Samo naprijed. To je prilika, to je blagoslov moći predstavljati svoju zemlju, bilo da se radi o Novom Zelandu ili Samoi.'”

Skauti Samoe ne traže samo taktičke i tehničke sposobnosti. Također traže one s osobinama ličnosti koje se uklapaju u kulturu nacionalne momčadi i njezinih domaćih igrača.

“Jesu li u skladu s disciplinama samoanskog nogometaša? Jesu li strastveni? Brinu li se za druge? Rukuju li se na kraju igre? Tražimo te druge mentalne elemente igrača. Ako ste na međunarodnoj dužnosti, predstavljate svoju zemlju,” kaže McLae.

“Pokušavamo dobiti više mlađih igrača kako bismo ih mogli izgraditi na tom putu, umjesto da tražimo 30-godišnjeg, afirmiranog profesionalnog igrača koji ne zna ništa o Samoi. Ako nađemo 16, 17, 18, 19, 20-godišnjake, oni će imati mnogo više šanse da podignu tu samoansku kulturu i imaju dugu karijeru na međunarodnoj sceni Samoe.”

Russ Gurr, voditelj međunarodnog skautinga Samoe, bivši je nogometni video analitičar. On živi u Edinburghu u Škotskoj, dok je McLae u Aucklandu na Novom Zelandu. Njihova kombinirana "24-satna pokrivenost svijeta" pokazala se korisnom u pokušaju pronalaska igrača.

Gurr kaže da žele "održivi" izviđački pristup. Sada ne žele samo superzvijezde, već mlade talente za budućnost.

“Ako gledate ciklus Svjetskog prvenstva, želite doći do točke u kojoj ćete pronaći tim, grupu igrača, koji su gotovo aspirativni za tu mlađu publiku. Tako da možete početi imati igrače koji se ugledaju na njih i žele igrati nogomet za Samou u mlađoj dobi,” kaže.

Malo vjerojatan put do Svjetskog prvenstva

Kvalifikacijska kampanja za Svjetsko prvenstvo 2026. rijetka je prilika za momčadi s Pacifičkih otoka da dođu u središte međunarodne pozornosti. Najistaknutiji nastup ranije bio je Tahiti na Kupu konfederacija 2013., gdje je tim primio 24 gola i zabio jednom u tri utakmice.

Unutar OFC kvalifikacija, McLae ističe da Samoa nije jedina zemlja koja ulaže u infrastrukturu i skauting. Momčadi poput Solomonskih otoka, Papue Nove Gvineje i Fidžija bit će jaki izazivači.

Međutim, postoji "povećano samopouzdanje" da Samoa može završiti u play-offu.

"Ako tu glavnu grupu zadržite na okupu, a sve se vrti oko vremena kontakta, onda mislim da ćemo imati jako dobar rezultat i guranje za to drugo mjesto", kaže.

Hamilton-Pama je vidio kako promjene u samoanskom nogometu postavljaju "temelj i nacrt za nas da budemo konkurenti".

"Postoji velika razlika u smjeru i profesionalizmu i onome što želimo postići, ne samo kao pojedinci, već i kao grupa", kaže.

“Neće biti lako. Ali iz malih koraka koje smo napravili, osjećam da možemo biti taj mračni konj i definitivno izazvati nekoliko problema (u kvalifikacijama za Svjetsko prvenstvo 2026.). Za sljedeću kampanju, bilo da osiguramo to drugo mjesto ili izađemo iz grupne faze ili bilo što drugo, osjećam da imamo priliku razvijati nogomet na otocima.

“Da djeci, ne samo na otocima nego i samoanskom podrijetlu, daju drugačiji put kojim mogu krenuti. Nije samo ragbi (union) ili ragbi liga – nogomet je opcija.”

Ako Samoa završi druga, ući će u interkontinentalni play-off turnir šest momčadi, koji će odlučiti o posljednja dva mjesta na Svjetskom prvenstvu 2026. Koji god OFC tim stigne do play-offa bit će jasan autsajder.

No dok je Samoa u finalu Svjetskog prvenstva još uvijek nevjerojatno, više se ne čini nemogućim. Veliki san s malih otoka je barem malo bliže.