Povratak Seattle Marinersa u doigravanje mogao bi pokrenuti ekonomski preporod

Kada Seattle Mariners u petak navečer izađu na kraj protiv Toronto Blue Jaysa, to će službeno označiti kraj najduže aktivne postsezonske suše u glavnim sjevernoameričkim sportovima—21 sezonu.

Potaknut uzbudljivom mladom jezgrom talenata, novim poslovnim inicijativama i obnovljenim entuzijazmom obožavatelja, ovo bi mogao biti trenutak koji će oživjeti nekoć ponosnu franšizu, koja je čamila u bejzbolskoj osrednjoj sredini veći dio posljednja dva desetljeća.

Vrijednosti svih sportskih franšiza naglo su porasle tijekom tog razdoblja, ali porast od 391% kod Marinersa šesta je najsporija stopa rasta među MLB klubovima. U Forbes' najnoviji skup procjena, Marinersi s 1.7 milijardi dolara zauzimaju 16. mjesto od 30 momčadi u ligi.

Serija wild-card američkih liga od tri utakmice zasigurno će biti financijski hitac, usporediv s drugim anomalnim sportskim događajima poput Saint Petersa praveći duboki zalet na NCAA košarkaškom turniru. Službena prodavaonica Mariners teama najavio u potpunosti je rasprodao postsezonsku robu u roku od dva dana nakon Cal Raleigha koji je prošlog petka navečer završio u doigravanju. T-Mobile Park prodaje ulaznice za zabave na domaćem stadionu momčadi ovog vikenda, a ulaznice za potencijalne buduće domaće utakmice u seriji divizije rasprodane su za nekoliko minuta, prema timu.

Čak i prije nego što je tim znao da će uspjeti u postsezoni, vlasnik tima John Stanton rekao Forbes u srpnju je očekivao da će se prihodi Seattlea popeti u "gornju trećinu" lige tijekom sljedećeg desetljeća, što je procijenjeni skok s 319 milijuna dolara prošle godine na 400 milijuna dolara u susjedstvu, prema Forbes podatke.

Pobjeda bi trebala pomoći u pomicanju igle. Ilhan Geckil, direktor tvrtke za ekonomska istraživanja Econ One, stvorio je model za mjerenje učinka uspjeha na terenu na prihode tima, a samim time i na vrednovanje tima. Kontrolirajući varijable kao što su veličina tržišta, srednji dohodak kućanstva u okolici, vlasništvo nad stadionom i drugi čimbenici, njegovo je istraživanje otkrilo da u posljednjih 12 godina postoji nepobitna korelacija u MLB-u, čak i među moćnim momčadima poput New York Yankeesa.

"(Yankees) imaju veliku bazu obožavatelja, njihova je procjena ogromna, tako da njihova momčadska izvedba ima ograničenu vrijednost, ali svejedno," kaže Geckil, "kada pogledamo čak i Los Angeles Dodgerse ili Yankeese, izvedba momčadi utjecala je na prihod figure."

Ali pobjeda u MLB-u nema tako velik utjecaj na konačni rezultat kao prije. Nova prava na strujanje s AppleomAAPL
a NBC će donositi 115 milijuna dolara godišnje, podižući ukupna nacionalna medijska prava lige na prosjek $ 1.96 milijardi po sezoni, što je 26% više u odnosu na godinu prije. Taj novac se ravnomjerno raspodjeljuje na svih 30 timova. Uvođenje reklamnih oznaka na dresovima i naljepnica na kacigama dodatno će donijeti novac neovisno o pobjedama i porazima. U međuvremenu, posjećenost utakmica, jedan čimbenik za koji je Geckil utvrdio da na njega utječe izvedba, u stalnom je padu u cijeloj ligi od svog vrhunca 2007. Geckil se slaže da bi ti čimbenici mogli približiti MLB njegovim nalazima za NFL, gdje je financijski učinak pobjede bio "statistički beznačajno."

U idealnom slučaju, mudra poslovna praksa i uspjeh na terenu išli bi ruku pod ruku. Ali to sigurno nije bio slučaj u Seattleu posljednju 21 godinu.

"U određenim trenucima čini se da je franšiza prokleta", kaže Jon Wells, cjeloživotni obožavatelj Marinersa i autor knjige Brodolomci: Narodna povijest mornara iz Seattlea. "Nekako se tako osjećaš, samo zato što fokus nije bio na pobjedi veći dio njihove povijesti."

Wells ukazuje na razmjenu glavnog igrača Tina Martineza kako bi se smanjili troškovi 1995., nakon što je franšiza prvi put u svojoj povijesti ušla u doigravanje, nakon čega su uslijedili razmjene Kena Griffeya Jr. početkom 2000. i Alexa Rodrigueza tog prosinca kao primjere timski način razmišljanja - profit iznad svega.

Ipak, 2001. godine Marinersi su bili oličenje uspjeha - rekord lige od 116 regularnih pobjeda u sezoni, drugo uzastopno putovanje u American League Championship Series, i možda najtržišniji igrač u sportu, Ichiro Suzuki, koji je osvojio oba novaka godine i MVP počasti.

Te je godine Seattle ostvario prihod od 166 milijuna dolara, treći po veličini u ligi, prema podacima Forbes podataka, te je rangirana kao šesta najvrijednija franšiza s 373 milijuna dolara. Igrajući na novoizgrađenom stadionu, vodio je u ligi po posjećenosti 2001. i ponovno 2002. Posao je cvjetao.

Ipak, i dalje je bio naglasak na kontroli potrošnje, što je dovelo do odlaska nekoliko ključnih igrača, plus menadžera Loua Pinielle i generalnog direktora Pata Gillicka. Tadašnji predsjednik tima Howard Lincoln postao je javna meta negodovanja obožavatelja kada je Rekao Seattle Times 2002. da franšiza mora dati prednost svojoj krajnjoj liniji.

"Cilj Marinersa nije osvojiti Svjetsko prvenstvo", rekao je Lincoln. "To je da godinu za godinom postavlja konkurentan tim, da se stavi u poziciju da osvoji Svjetsko prvenstvo i nadam se da će se to u jednom trenutku dogoditi." Dodao je: “Apsolutno moramo zaraditi. Nema pitanja, kraj priče.”

Tim je završio posljednji u svojoj diviziji sedam puta od 2004. do 2013., što je dovelo do okretnih vrata menadžera, igrača i rukovoditelja.

Vlasništvo je promijenilo vlasnika 2016., kada je grupa predvođena osnivačem Western Wireless Corp. Johnom Stantonom i umirovljenim MicrosoftomMSFT
izvršni direktor Chris Larson preuzeo je kontrolni udio od američkog Nintenda. Generalni direktor Jerry Dipoto, koji je zadržan 2015., zadržao je posao, a predsjednica tima Catie Griggs pridružila se 2021.

Wells vidi Forbes priča o Griggsu iz srpnja, u kojem je Stanton dao svoj komentar o "gornjoj trećini", kao stalni dokaz prioriteta franšize.

"Umjesto da budemo uzbuđeni zbog, vau, ova momčad ima uspjeha, prošlo je dosta vremena, niz od 14 pobjeda, zabrinuti smo kako dobiti više prihoda, smisliti načine da natjeramo ljude da troše više novca na vrhunska sjedala,” kaže Wells. “To zapravo nije ono o čemu fanovi žele čuti; to zapravo nije ono o čemu želite čuti kako vaša vlasnička grupa priča, kao da je ovo naša briga, a ne doći do Svjetskog prvenstva.”

Ta se dva interesa ne moraju nužno natjecati. Momčad je prošle sezone pobijedila u 90 utakmica po prvi put od 2003., a ove godine, pokazujući spremnost na trošenje, klub je potpisao ugovor s Juliom Rodriguezom—možda najboljim novakom koji je nosio uniformu Marinersa još od Ichira—na 12-godišnji megaugovor vrijedan najmanje 210 milijuna dolara. Ace pitcher Luis Castillo potpisao je produljenje petogodišnjeg ugovora vrijednog 108 milijuna dolara. A sada je momčad zaslužila svoju dugo očekivanu ponudu za playoff.

Nova struktura nakon sezone koja je implementirana ove sezone dodaje po jednog dodatnog kvalificiranog igrača u svakoj ligi. Iako je nepravedno uspoređivati, treće mjesto bi Marinersima donijelo put u doigravanje u četiri odvojena navrata tijekom suše. Bez obzira na to, ovogodišnja momčad završila je tri utakmice ispred Tampa Baya kako bi osvojila drugo mjesto za AL-ovu wild-card i najbolju od tri serije na gostovanju protiv Blue Jaysa. Žalili se ili ne, Wells će biti u Torontu za svaku utakmicu.

U klupskoj zgradi, igrači i treneri ostali su pri poruci u svojim interakcijama s medijima, govoreći da nisu zadovoljni mjestom u doigravanju i da umjesto toga žele napraviti duboku utrku. Ako to učine, mogli bi srušiti još jedan sumnjivi MLB rekord franšize: Marinersi su još uvijek jedina trenutna momčad koja nikada nije igrala u Svjetskom prvenstvu.