Sixersi ne bi trebali paničariti unatoč rezultatu 0-2 na početku NBA sezone 2022.-23.

Philadelphia 76ersi ušli su u NBA sezonu 2022.-23. s aspiracijama za osvajanje prvaka. Nakon dodavanja PJ Tuckera, De'Anthonyja Meltona, Danuela Housea Jr. i Montrezla Harrella ove izvan sezone, činilo se da su na užem popisu legitimnih kandidata za titulu.

Gubici na otvaranju sezone od Boston Celticsa (126-117) u utorak i Milwaukee Bucksa bez Khrisa Middletona (90-88) u četvrtak vratili su Sixerse na zemlju. Ali unatoč njihovom startu od 0-2, prerano je za paniku oko njihovog legitimiteta kao natjecatelja ove godine.

Ako ništa drugo, ta dva bliska poraza pokazala su više znakova nade nego razloga za očaj.

Nije pošteno bilo koju utakmicu nazvati "gubitkom po rasporedu", budući da su Sixersi imali mnogo prilika za pobjedu u objema. Njihovi gubici i slaba tranzicijska obrana uzrokovali su njihov pad u Bostonu, dok ih je nedostatak napadačke kohezije mučio protiv Milwaukeeja. Te su slabosti ipak razumljive s obzirom na okolnosti.

Četiri igrača Sixersa koji su igrali na parketu protiv Bostona i Milwaukeeja novi su u Philadelphiji ove godine, dok su Celticsi i Bucksi uglavnom vratili iste ključne igrače. Malcolm Brogdon i Noah Vonleh bili su jedini novi igrači Celticsa koji su igrali više od osam minuta u utorak, a svi igrači rotacije Bucksa bili su u Milwaukeeju i prošle godine.

Igračima treba vremena da razviju kemiju, pogotovo u obrani. Uz obilatu promjenu Sixersa, osobito protiv Bostona, kvarovi su neizbježni u ovoj ranoj fazi sezone. Pokazali su značajan napredak u tom smislu protiv Milwaukeeja, što je mala srebrna podstava u inače razočaravajućem porazu.

Veća priča su povratci u ranoj sezoni na njihovo najveće neodgovoreno pitanje koje ulazi u godinu: koju bi verziju Jamesa Hardena dobili?

Povratak 'Houston Hardena'

Kada su Sixersi mijenjali za Hardena u velikom ugovoru u prošlogodišnjem terminu za razmjenu u veljači, rezultati nisu baš ispunili očekivanja. Harden je imao prosjek od 21.0 poena, 10.5 asistencija i 7.1 skokova u 21 utakmici regularne sezone sa Sixersima, ali je šutirao samo 40.2 posto iz igre i 32.6 posto za tri poena.

Što je još više zabrinjavajuće, nedostajao mu je nalet izvan driblinga koji ga je učinio jednim od najstrašnijih strijelaca lige u prošlom desetljeću s Houston Rocketsima.

Nakon poraza Sixersa na kraju sezone od Miami Heata u polufinalu Istočne konferencije prošle godine, zvjezdani centar Joel Embiid rekao je da se verzija Hardena iz Houstona neće vratiti.

“Otkad smo ga dobili, svi su očekivali Houstona Jamesa Hardena,” Embiid rekao je novinarima. “Ali on više nije to. On je više playmaker.”

Kroz prve dvije utakmice ove sezone, Sixersi su izvukli najbolje od oba svijeta. Harden je imao 35 poena uz šut 9-14, osam skokova i sedam asistencija protiv Celticsa, a protiv Milwaukeeja je u drugom poluvremenu gotovo sam držao momčad na životu. Završio je s 31 poenom uz šut 13 od 24, devet asistencija i osam skokova unatoč tome što je iz dubine šutirao samo 1 od 7.

Prošle sezone, Harden je uglavnom bio a dva trika poni ofenzivno. Od njegovih 286 pokušaja gola iz igre u regularnoj sezoni sa Sixersima, gotovo polovica su bile trice iznad prodora (133), a većina ostalih bila je u ograničenom području (76) i u boji (54). . Pokušao je samo 15 šuteva sa srednje udaljenosti u tih 21 utakmica.

Ove godine, Harden je diverzificirao svoju prehranu. Od svojih 38 pokušaja šuta, još uvijek preferira trice iznad prekida (15), ograničenu zonu (šest) i u koš (osam), ali već ima i osam pokušaja sa srednje udaljenosti. Ta nepredvidivost će mu znatno otežati obranu u izolaciji i trebala bi navesti braniče da mu priklone više pomoći, oslobađajući prilike za njegove suigrače.

Nakon utakmice s Bucksima, Harden je novinarima rekao da mu je područje fokusa ove izvan sezone manje predvidljivost.

"Samo davanje obrani drugačijeg izgleda—imanje raznolikosti, paketa stvari kojima možete pristupiti", rekao je. “Ne biti tako predvidljiv. Što se mene tiče, samo pokušavam zadržati obranu za petama.”

Rezultati su bili upečatljivi u početku.

Sixersi se ne mogu — i ne bi trebali — osloniti na to da će Harden postići više od 30 poena po utakmici u nastavku. Ali test oka u ranoj sezoni sugerira da Houstonska verzija Hardena možda još nije zauvijek nestala.

Gdje si, Joel Embiid?

Najveći razlog za zabrinutost Sixersa dosad je slaba igra Embiida. Dvostruki MVP doprvak završio je s pristojnim brojkama protiv Bostona (26 koševa uz šut 9-18, 15 skokova i pet asistencija), ali imao je noć za zaborav protiv Milwaukeeja (15 poena uz 6-od-21). šut, 12 skokova, tri asistencije i četiri izgubljene lopte).

Ovo nije prvi put da je Embiid sporo započeo sezonu. Prošle je godine prosječno zabijao samo 21.4 poena uz 43.5 posto šuta u prvih devet utakmica prije nego što je dospio u ligaške zdravstvene i sigurnosne protokole. Zatim je imao 42 poena i 14 skokova u svojoj prvoj povratnoj utakmici, a nastavio je s prosjekom od 31.8 poena i 12.0 skokova u zadnjih 58 utakmica regularne sezone.

Embiid je udario koljena s centrom New Orleans Pelicansa Jonasom Valanciunasom na otvaranju sezone prošle godine, što ga je kočilo tijekom prvih nekoliko tjedana. U petak, glavni trener Sixersa Doc Rivers rekao je novinarima da je Embiid imao napad plantarnog fasciitisa ove sezone izvan sezone, što bi moglo utjecati na njegovu kondiciju u ranoj fazi.

Embiid je bio primjetno spor u donošenju odluka i posebno u seciranju dvostrukih timova, ali je značajno napredovao u obje te stvari posljednjih godina. Dok se vraća u igračku formu, razumljivo je da će uskoro početi nalikovati kandidatu za MVP-a posljednjih nekoliko godina.

Unatoč poboljšanoj sporednoj postavi, Sixersi će i dalje ići samo onoliko koliko ih Embiid i Harden odvedu. Embiid je njihov obrambeni ključ i primarno središte napada, dok je Harden daleko najbolji playmaker u momčadi. Sixersi moraju pronaći načine da više uključe druge - posebice Tyresea Maxeyja - i moraju otkriti koje kombinacije igrača najbolje funkcioniraju jedni s drugima. To će doći s vremenom.

"Imamo 0-2," rekao je Harden nakon poraza u četvrtak. “Moramo igrati bolje. Ali ovo je duga godina, znate na što mislim? Da ne igramo dobro, a pobjeđujemo, ne bismo ni mi bili sretni. Samo se moramo zaključati, biti angažiraniji s obje strane lopte. Obrambeno, to moramo objesiti, au napadu samo moramo dobiti što više kvalitetnih udaraca i bit ćemo dobri.”

Nadolazeće utakmice protiv San Antonio Spursa i Indiana Pacersa koji se obnavljaju trebale bi pomoći Sixersima da pronađu svoje uporište prije gostovanja od dvije utakmice protiv Toronto Raptorsa sljedeći tjedan. Bez obzira na rezultate, Sixersi bi trebali iskoristiti ove utakmice u ranoj sezoni kako bi nastavili eksperimentirati sa svojim novim izgledom rotacije i nadogradnjom svojih napadačkih i obrambenih shema.

Ako Sixersi budu ovako nepovezani na oba kraja parketa sredinom travnja, u Philadelphiji će biti pet alarmnih sati. Do tada imaju još 80 utakmica regularne sezone da riješe kikseve prije početka doigravanja.