'Nogomet će postati sport broj 1 u Sjevernoj Americi'

Davnih 70-ih Clive Toye krenuo je u jedinstvenu misiju popularizacije nogometa u Sjedinjenim Državama, a njegov ultimativni prodajni korak bio je dolazak Pelea u New York CosmosATOM
. Nikad nije uspjelo, a pola stoljeća kasnije nogomet ostaje periferni sport, ali vrhovni čovjek FIFA-e Gianni Infantino vjeruje da će Svjetsko prvenstvo 2026. zauvijek promijeniti američki sportski krajolik.

Na tiskovnoj konferenciji uoči finala Svjetskog prvenstva u Dohi, rekao je: 'Mi smo optimistični po pitanju moći nogometa. Više smo nego raspoloženi. Uvjereni smo da će učinak igre biti ogroman. Prihodi će rasti u smislu emitiranja, sponzorstva, prodaje ulaznica i gostoprimstva.'

FIFA će zatvoriti trenutni ciklus s prihodom od 7.5 milijardi dolara, milijardu više od originalnih projekcija, ali prošireno Svjetsko prvenstvo s 48 momčadi u SAD-u, Meksiku i Kanadi bit će ultimativni pokretač novca za Zürich. Vijeće FIFA-e odobrilo je proračun za 2023.-2026. uključujući prihod od 11 milijardi dolara – što omogućuje isplatu od 9.7 milijardi dolara, za što FIFA kaže da je ulaganje u globalnu igru.

'Očekujemo 5 milijuna, 5.5 milijuna obožavatelja koji putuju', nastavio je Infantino. 'Uvjereni smo da će nogomet u Sjevernoj Americi doživjeti procvat.'

Ovo je drugi put da će SAD biti domaćin vrhunskog svjetskog sportskog događaja. Godine 1994. Svjetsko prvenstvo prvi put je odigrano u New Yorku i drugim američkim gradovima. Ako je nogomet često bio niske kvalitete, a finale bez golova između Italije i Brazila predstavljalo je savršenu ilustraciju, turnir je svjedočio velikoj gužvi i novim komercijalnim prilikama za FIFA-u. To je također bila polazna točka za Major League Soccer i sport općenito u SAD-u, ali je napredak od tada bio ograničen.

Međutim, 23^rd Svjetsko prvenstvo će promijeniti igru, prema Infantinovim riječima - čak ni Sjeverna Amerika neće odoljeti drami i emocijama Svjetskog prvenstva. U nogometnim krugovima već postoji čvrsta želja da se odmakne od Svjetskog prvenstva u Kataru, turnira koji je izazvao brojne kritike na adresu svjetske vladajuće kuće, ali i zemlje domaćina. Sjedinjene Države, kao i Meksiko i Kanada trebale bi osigurati stabilnije okruženje, a iznad svega gigantski, projicirani prihodi, glazba za uši velike većine od 211 FIFA-inih saveza članica, premašit će sve što je FIFA ikada zaradila od svog vrhunskog natjecanja.

Trenutna iteracija, sa svom svojom dramom koja se proteže kroz grupnu fazu, kao i nokaut fazu, ipak je natjerala FIFA-u da preispita strukturu formata od 48 momčadi.

“Moram reći da nakon ovog Svjetskog prvenstva i uspjeha u skupinama od četiri, a gledajući i neka druga natjecanja kao što je Euro na primjer gdje imate 24 momčadi i prve dvije plus najbolja treća idu dalje pozornici', rekao je Infantino.

“Ovdje su skupine od četiri osobe bile apsolutno nevjerojatne u smislu da se do zadnje minute zadnje utakmice ne zna tko prolazi. Morat ćemo ponovno razmotriti ili barem ponovno raspraviti o formatu – hoćemo li ići na 16 grupa po tri ili 12 grupa po četiri. To je nešto što će sigurno biti na dnevnom redu sljedećih sastanaka.”