Statistike su mješovite, ali u konačnici govore da je gospodarstvo slabo

Ako slušate Bijelu kuću, čujete da je ekonomija snažna. Drugi će vam reći da je već potonula u recesiju. Takve "analitičke" razlike uobičajene su gotovo u svakom trenutku i gotovo uvijek više odražavaju govornikovu političku agendu nego bilo koje izravno čitanje statističkih dokaza. Ovih dana stvari izgledaju dvosmislenije nego inače. Statistika nudi municiju za oba pogleda. Predsjednik može istaknuti, i on to čini, snažan rast plaća. Oni s manje optimističnim pogledom na stvari mogu istaknuti, između ostalog, dva uzastopna tromjesečna pada nacionalnog realnog bruto domaćeg proizvoda (BDP). Iako ravnoteža dokaza jasno ukazuje na slabljenje gospodarstva, također je pošteno priznati da statistika daje čudno pomiješanu sliku.

To ilustrira mjesečno izvješće o zapošljavanju Ministarstva rada. S pozitivne strane, istraživanje poslodavaca u srpnju pokazalo je nevjerojatno povećanje platnog spiska, povećanje od 528,000 radnih mjesta. Privatni platni popisi povećani su za 471,000 pozicija. Iako ovo nisu rekordna povećanja, ona su ipak iznad većine povijesnih iskustava i daleko iznad očekivanja konsenzusa. Ali u istom izvješću, istraživanje kućanstava pokazalo je da je u srpnju broj radnih mjesta porastao za samo 179,000. Ovo govori sasvim drugu priču od broja poslodavaca. Povećanje broja radnih mjesta ne samo da je bilo puno manje, nego je bilo nedovoljno da se nadvlada lipanjski pad broja radnih mjesta, tako da je u dva mjeseca lipnja i srpnja nacija ovom mjerom izgubila oko 136,000 radnih mjesta.

Unatoč tom kontrastu – koji još uvijek nije objašnjen od strane Ministarstva rada – ono što preokreće vagu na negativnu stranu je protok informacija s drugih mjesta i iz ostatka mjesečnog izvješća Ministarstva. Istina, stopa nezaposlenosti blago je pala s 3.6% radne snage u lipnju na 3.5% u srpnju, ali odjel je također izvijestio da je oko 538,000 ljudi napustilo radnu snagu u srpnju. Budući da oni niti rade niti ga traže, ovo kretanje više nego odgovorno za pad stope nezaposlenosti. Štoviše, prosječni tjedni radni sati ostali su nepromijenjeni u srpnju i iznosili su 34.6, što je još uvijek manje od mjerenja iz travnja.

Izvan računovodstva Ministarstva rada, tu su, naravno, padovi realnog BDP-a u prvom i drugom tromjesečju, strmoglavi padovi povjerenja potrošača i izvješće Instituta za upravljanje opskrbom (ISM) o sveukupnom usporavanju i izravnom padu u dijelu novih narudžbi mjera. Ovaj popis negativa je naravno daleko od potpunog, ali je svejedno indikativan.

Osim trenutne statistike koja ukazuje na gospodarski pad, još dva faktora uvelike opterećuju izglede gospodarstva. Jedan je stalna inflacija. Posljednje mjerenje, za lipanj, indeks potrošačkih cijena (CPI) porastao je 9.1% u odnosu na razinu od prije godinu dana. Čini se da će ovakav cjenovni pritisak potrajati. Čak i ako nešto smanji - recimo na 8% ili 7% - ostat će dovoljan da ugrozi izglede za gospodarski rast nagrizanjem poslovnog i potrošačkog povjerenja i obeshrabrujući štednju i ulaganja o kojima u konačnici ovisi gospodarski rast. Ti bi učinci mogli sami po sebi izazvati recesiju. To sigurno ne bi bilo prvi put u povijesti da je inflacija to učinila.

Još jača prijetnja recesijom proizlazi iz borbe Federalnih rezervi (Fed) protiv inflacije. Fed je započeo ove napore prošlog ožujka. Prije toga provodila je proinflacijsku monetarnu politiku. Držao je kratkoročne kamatne stope blizu nule i ulijevao novi novac na financijska tržišta izravno kupujući obveznice - uglavnom državne blagajne i hipoteke - praksu koju Fed naziva "kvantitativnim popuštanjem". Ali od promjene politike u ožujku, Fed je crpio novac s financijskih tržišta prodajom zaliha obveznica koje je prethodno stekao i podizanjem kratkoročnih kamatnih stopa za nekih 1.75 postotnih bodova. Iako su to standardni antiinflacijski potezi, oni također ograničavaju gospodarsku aktivnost. Štoviše, čini se da je Fed odlučan poduzeti daljnje korake u tom pravcu u nadolazećim tjednima i mjesecima – što je obrazac koji će recesiju učiniti još vjerojatnijom.

Ako je ova procjena točna – a čini se vjerojatnom – onda će statistika na koju se optimisti oslanjaju – uključujući i Bijelu kuću – sljedećih mjeseci postati negativna. Dokazi ekonomske slabosti, ako ne i izravne recesije, postat će porazni. Ostaje neizvjesno hoće li se ovo razrješenje gospodarske slike dogoditi u idućih mjesec-dva, no malo je vjerojatno da će nejasnoće još dugo trajati.