Stratolaunch je upravo kupio Virgin Orbit 747 za testiranje hipersonike

Bankrot je često prilika za nekoga drugoga, maksimu koju je Stratolaunch upravo dokazao kupovinom modificiranog 747 od propale tvrtke za lansiranje satelita Virgin Orbit.

Stratolaunch namjerava prenamijeniti letjelicu koju je Virgin sinkronizirao Kozmička djevojka i koristi se za zračno lansiranje u svemir, kao vozilo za zračno lansiranje za svoje višekratne hipersonične ispitne platforme Talon-A. Stratolaunch je navodno nabavljen Kozmička djevojka i prateću opremu za lansiranje za 17 milijuna dolara.

Ako je točna, cijena odražava modificiranu, specijalnu prirodu ovog konkretnog zrakoplova jer se čini da slični bivši teretni ili putnički 747-400 trenutačno imaju cijenu između 6 i 12 milijuna dolara.

Kupnja od tvrtke za lansiranje u svemir u Poglavlju 11 je ironična s obzirom na to da je Stratolaunch nekoć bio u samom poslu s lansiranjem u svemir. Osnovao pokojni milijarder i Microsoft
MSFT
Corp suosnivač Paul Allen i slavni dizajner, Burt Rutan, 2011. godine, Stratolaunch se 2020. okrenuo poslovanju testiranja hiperzvučnih uređaja nakon Allenove smrti i prestanka financijske potpore obitelji Allen.

Tijekom većeg dijela svog početnog desetljeća, Stratolaunch je bio fokusiran na razvoj svog lansirnog vozila – najveće operativne letjelice na svijetu, nazvane “Roc” po ogromnoj mitskoj ptici grabljivici. S rasponom krila od 385 stopa (većim od nogometnog igrališta) i težinom pri polijetanju do 1.3 milijuna funti, behemoth koji je dizajnirao Rutan pretrpio je izazove koji su odgodili njegov prvi let do 2019. godine.

Do tada je bilo očito da američka vlada želi u velikoj mjeri financirati hiperzvučna testiranja, signalizirajući alternativnu poslovnu priliku za Stratolaunch. To nas dovodi do sadašnjosti i nedavnog (13. svibnja) uspješnog testa odvajanja vozila Talon-A.

Talon-A je autonomna ispitna platforma na raketni pogon s mogućnošću letenja u različitim hipersoničnim profilima leta dok u sebi nosi prilagođene eksperimente s korisnim teretom. Talon-A je ispušten s Rocovog središnjeg krila iznad zapadnog poligona svemirske baze Vandenberg kraj središnje obale Kalifornije, potvrđujući telemetriju između vozila i komunikacijskih sredstava na zemlji.

Test odvajanja utire put za prvi hipersonični let TA-1 u kasno ljeto 2023. Testiranje hipersoničnog leta u stvarnom svijetu je vrlo traženo za provjeru podataka koje nekoliko dostupnih zračnih tunela i virtualnih modela ne može. Stratolaunch već ima postojeći niz kupaca i partnera za svoju testnu kombinaciju Roc/Talon-A.

Oni uključuju US Test Resource Management Center (TRMC) koji planira pratiti/telemjeriti hipersonične testne letove s prenamijenjenim MQ-9 Reaperima i RQ-4 Global Hawksima na poligonu za testiranje u zraku pod nazivom SkyRange. Laboratorij za istraživanje zračnih snaga (AFRL) ima ugovor sa Stratolaunchom za podršku testiranju hipersoničnog leta, a tvrtka je partner u projektu Multiservice Advanced Capability Test Bed (MACH-TB) koji je dodijelio Naval Surface Warfare Center (NSWC), Crane Division.

Dodavanje modela 747 omogućit će Stratolaunchu da proširi svoj testni kapacitet, a predsjednik i izvršni direktor cjelokupnog poslovanja tvrtke, dr. Zachary Krevor, rekao mi je tijekom telefonskog intervjua. “Ovo je doista demonstracija kako tvrtka i naši vlasnici ispunjavaju nacionalnu potrebu u pružanju usluga testiranja hipersoničnog leta. Pentagon je prošle veljače objavio poziv za više testiranja leta. Odgovaramo na taj poziv.”

Kadenca od dva leta mjesečno koju je Stratolaunch planirao za Roc jednostavno nije bila dovoljna da zadovolji potražnju, rekao je Krevor. Također je istaknuo zahtjev hipersonične istraživačko-razvojne zajednice za simultanim testiranjem na odvojenim poligonima i sposobnost 747 da pomogne tvrtki u ispunjavanju takvih želja u zemlji i inozemstvu.

Kozmička djevojka Također "općenito spreman za rad" kao nosač za lansiranje, zahtijeva male modifikacije. Krevor je objasnio da je Stratolaunch tijekom prošle godine proučavao dostupne zrakoplove za proširenje svoje flote. Ovo je odredilo ne samo zahtjeve koje će platforme za lansiranje Talon-A trebati, već je omogućilo i brzu procjenu mogućnosti Virgin Orbit aviona.

Zanimljivo, Krevor napominje da "postoje dodatne letjelice uključujući 747 koje mogu omogućiti hipersonični let Talona." Zapravo, nedavno testiranje odvajanja dalo je Stratolaunchu gotovo sve parametre potrebne za procjenu drugih potencijalnih kandidata.

Što bi to moglo biti?

Krevor se usprotivio, navodeći "vlasničke razloge", ali dopušta da bi određeni broj zrakoplova u velikoj komercijalnoj klasi ili čak vojnih zrakoplova mogao ispuniti račun. To sugerira da su dvomotorni široki trupi iz Boeinga
BA
777 Airbusovom A330 mogao bi odgovarati. Vojne mogućnosti izgledaju prilično ograničene od rabljenih ukrajinskih zračnih transportera do varijanti C-130.

Dodatak Kozmička djevojka postavlja još jedno pitanje. S obzirom na izazov upravljanja Rocom (nije lako sletjeti ili uzletjeti) i njegovu cijenu, znači li proširenje na druge lansirne letjelice kraj za hipergiganta?

Ne kaže Krevor, koji tvrdi da će Roc "i dalje biti oslonac" za Stratolaunch. Kupci su, dodaje, sve više pitali o povećanju složenosti budućih misija Talon-A s višestrukim lansiranjima testnih platformi u jednom naletu. Roc potencijalno može nositi do pet Talona (i drugih sustava), dok bi 747 vjerojatno nosio samo dva.

“Na temelju naše interakcije s klijentima, vidimo budućnost u kojoj ćemo letjeti u složenim misijama s više Talona koji se ispuštaju iz jednog zrakoplova,” objasnio je Krevor.

Što se tiče Kozmička djevojka transakcije, koja je zatvorena jučer, izvršni direktor Stratolauncha kaže: "Vrlo smo zadovoljni dogovorom koji smo pronašli." Tvrtka očekuje početak letenja u misijama Talon-A s modelom 747 u novoj livreji početkom 2024. Kada krene na testne poligone, služit će i postojećim klijentima Stratolauncha i još "četiri do šest potpisanih kupaca" za koje Krevor kaže da su ih tražili da se ne imenuje u ovom trenutku.

Hoće li 747 zadržati svoje ime (možda inspirirano istoimenom pjesmom Jaya Kaya?) ostaje za vidjeti, ali zajedno s Rocom, iduće će godine ispaliti neke nevjerojatno brze udarce.