Odjednom, lovac F-35 je posvuda

Da je lovac F-35 normalan program Pentagona, ovaj bi srpanj izgledao kao značajan mjesec spektakularnih uspjeha. Umjesto toga, čini se da će biti prilično tipičan mjesec u novijoj povijesti najvećeg svjetskog projekta oružja.

Grčka je otkrila da želi kupiti 20 višenamjenskih borbenih aviona, a možda i dvostruko više. Češka je otkrila da želi 24.

Vlada Južne Koreje najavila je da će povećati veličinu planirane flote F-35 za 50%, na 60 zrakoplova.

A vijest sa Farnborough Air Showa bila je da su Pentagon i integrator zrakoplova Lockheed MartinLMT
je postigao dogovor o sljedeća tri proizvodna lota F-35, s ciljem kupnje 375 lovaca u tri verzije za Zračne snage, Mornaricu, Marine Corps i razne prekomorske partnere.

U međuvremenu, piloti F-35, od kojih je 1,700 obučeno, nastavili su letjeti u trenažnim i operativnim misijama, sakupivši više od pola milijuna sati leta.

U baltičkoj regiji, američki F-35 koji su letjeli iz Estonije podržavali su regionalnu protuzračnu obranu. U Sredozemnom moru odletjeli su iz zaljeva Souda na Kreti kako bi trenirali s grčkim zračnim snagama. U sjeveroistočnoj Aziji izveli su vježbe s F-35 južnokorejskih zračnih snaga.

Drugdje u Pacifiku, morski F-35 sudjelovali su u vježbama Pacific Rim kod Havaja, a Australija je objavila da je otvorila prvo skladište s punom uslugom za održavanje motora F-35 u Indo-Pacifiku—organizirano za podršku 100 F-35 Canberra kupuje plus one Japana, Južne Koreje i američkih službi koje djeluju u regiji.

Upamtite, govorim samo o srpnju, a mjesec nije gotov.

F-35 brzo postaje najprisutniji taktički zrakoplov na svijetu, lovac kojeg svaki prijatelj želi, a svaki neprijatelj strahuje.

S isporučenih 830 lovaca i tisućama drugih - samo SAD planira kupiti 2,456 - čini se da će F-35 definirati što znači dominacija u zraku do sredine stoljeća. Pentagon planira njima upravljati do 2070. i već provodi tehnološke nadogradnje kako bi osigurao da će se uvijek "nadmašiti" protivnike (da upotrijebimo omiljeni termin Pentagonovog žargona).

Čak i bez nadogradnji, F-35 nadmašuje druge lovce u američkoj floti. Pobjeđuje protivničke zrakoplove u vježbama s razlikom od 20 prema 1, ispunjava širi niz zadataka i lakše ga je održavati. Po nekim mjerilima to je najpouzdaniji taktički zrakoplov u združenoj floti.

Ali bilo je vrijeme, ne tako davno, kada je sudbina F-35 bila daleko od izvjesne. Program je zamišljen tijekom prvih godina Clintonove administracije, kada je raspad Sovjetskog Saveza potkopao svaki osjećaj hitnosti ulaganja u buduću vojnu tehnologiju.

Odlučni da izvuku "dividendu mira" od pada komunizma, dužnosnici su natovarili ono što se tada zvalo Joint Strike Fighter s nizom zahtjeva za performansama kako bi mogli izbjeći kupnju drugih stvari.

Lovac je morao biti gotovo nevidljiv za neprijateljske radare. Morao je pilotima pružiti neviđenu svijest o situaciji. Morao je prikupiti i obraditi ogromne količine obavještajnih podataka. Morao je biti sigurno umrežen s drugim vojnim zrakoplovima. Morao je zadovoljiti izrazito različite potrebe triju odvojenih vojnih službi.

I oh usput, također je morao biti pristupačan - savijajući krivulju troškova koja je prije podizala cijenu svake nove generacije boraca.

Nitko do sada nije pokušao spojiti sve te karakteristike u jednom vojnom zrakoplovu. Na početku programa činilo se mogućim da nitko ne može. Ali Lockheed Martin vodio je industrijski tim koji je zadovoljio sve "ključne parametre performansi", i zbunio analitičare isporukom svake nove proizvodne serije po nižoj cijeni po avionu nego što je Pentagon predviđao.

Pratt & Whitney, tvrtka koja je dobila ugovor za nabavu motora za svaki lovac, isporučila je pogonski sustav koji je kombinirao neviđeni potisak, fleksibilnost, pa čak i prikrivenost.

Obje ove tvrtke, i nekoliko drugih koje ih podržavaju, dale su novac mom think tanku, tako da sam osigurao mjesto u prvom redu za agoniju koju su osjećali svaki put kad bi Kongres zaprijetio da će smanjiti program ili ga potpuno ukinuti.

Zakonodavci su imali razloga sumnjati u izvještaje dobrih vijesti o tome kako je program napredovao, jer su tehnički zahtjevi bili toliko nametnuti da je uspjeh bio neizvjestan.

Ali uspjeh je ono što su tvrtke na kraju postigle. Režim testiranja leta od preko 9,000 naleta dokazao je da su Lockheed i Pratt ispunili ciljeve performansi, a nakon što je to pokazano okrenuli su se poboljšanju prakse održavanja kako bi lovci bili pristupačni tijekom 50-godišnjeg radnog vijeka.

Na izazovu održivosti i dalje se radi, ali nakon što shvatite funkcionalnost koju nudi svaki lovac, izgleda kao povoljna cijena čak i ako košta više za održavanje od naslijeđenog lovca. Uostalom, što Americi vrijedi poraziti kineske pilote 19 od 20 puta u budućem sukobu?

Dakle, sada je F-35 doista spreman da bude svugdje što je važno, od Finske do Italije, do Poljske, do Izraela, do Australije i Japana. Kupuje ga ili je izrazilo namjeru šesnaest zemalja, a navodno će se u bliskoj budućnosti zajednici korisnika pridružiti i ostale zemlje.

F-35 je, prema svim razumnim standardima, nevjerojatan uspjeh. To je jedno od najvećih tehnoloških dostignuća ove generacije.

Međutim, nema ničeg "iznenadnog" u sve većoj sveprisutnosti F-35. Bila su potrebna dva desetljeća da se dođe do ove točke i domaći politički sustav koji je bio spreman ostaviti po strani strančarstvo radi nacionalne sigurnosti.

Ako vam netko kaže da Washington više ne može obavljati velike stvari, podsjetite ga na F-35—program za koji su se Clinton, Bush, Obama, Trump i Biden složili da ga treba nastaviti.

Danas lovac F-35 uspijeva kao primjer onoga što disciplina i inovacija mogu postići usprkos skeptičima i usprkos trvenjima političke kulture sukoba.

Integrator okvira zrakoplova F-35 Lockheed Martin i Pratt & Whitney roditelj Raytheon Technologies
RTX proširenje
oboje su godinama pridonosili mom think tanku. Isto tako i njihovi konkurenti.