Iznenađujući mnoge, SOCOM je odabrao ovaj jako modificirani Ag zrakoplov za odlazak s polja kukuruza na bojišta

Zapovjedništvo specijalnih operacija SAD-a odabralo je zrakoplov koji se temelji na dobro poznatoj prašnici usjeva da preuzme svoju misiju Armed Overwatch, provodeći protuterorističke operacije i neregularno ratovanje na mjestima poput Afrike. AT-802U Sky Warden, proizvodi L3Harris TechnologiesLHX
i proizvođač poljoprivrednih zrakoplova Air Tractor, pobijedili su poznatije zrakoplove Textron Aviationa i Sierra Nevade kako bi ispunili zahtjeve SOCOM-a.

Program Armed Overwatch predviđa flotu od do 75 relativno jeftinih, fleksibilnih zrakoplova s ​​fiksnim krilima koji se mogu razmjestiti na strogim lokacijama, s malo logističke potpore da djeluju kao obavještajni, nadzorni i izviđački, te sredstva za precizne napade. Natjecanje za nabavu odgovarajućeg zrakoplova počelo je u svibnju prošle godine kada je SOCOM dodijelio pet kompanijama ukupno 19.2 milijuna dolara za demonstraciju jeftinih turboelisnih alternativa.

Ranije ove godine polje je suženo na tri kandidata – Sky Warden L3 Harrisa, AT-6 Wolverine tvrtke Textron Aviation Defense i MC-145B Coyote tvrtke Sierra Nevada Corp. Misija Armed Overwatch u biti se promatra kao kombinacija uloge ISR-a koju sada ispunjava SOCOM-ov U-12A Draco baziran na Pilatus PC-28 i proširenje prekinutog programa zrakoplova Light Attack (2009.-2020.) Zračnih snaga.

S obzirom na miješanje uloga, mnogi su promatrači mislili da će zrakoplovni konstrukcija poput Textrona imati prednost. USAF, koji je odavno upoznat s trenažnim zrakoplovom T-6 na kojem se temelji Wolverine, nabavio je dva AT-6 2020., a Kraljevsko tajlandsko ratno zrakoplovstvo naručilo je osam jednomotornih turboelisnih aviona za lake napade 2021. Na kraju srpnja, Textron je objavio da mu je ratno zrakoplovstvo dodijelilo certifikaciju vojnog tipa, "utirući put za nastavak globalne prodaje lakih jurišnih zrakoplova".

Sierra Nevada MC-145, visokokrilac, dvomotorni turboprop izveden iz poljskog PZL M28 Skytruck kratkog uzlijetanja i slijetanja, laki teretni i putnički, već se koristi u Zapovjedništvu specijalnih operacija zračnih snaga kao C-145A Combat Kojot. Sposobnost MC-145 da se samostalno postavi, noseći vlastiti tim za podršku, specijalne operatere ili žrtve uz posadu smatrala se kao prednost kao i njegov izgled teretnog zrakoplova.

Ovaj skromni "potpis" bio je u skladu s početnom operativnom filozofijom U-28A čiji su joj civilni korijeni nedvojbeno dopuštali da sleti na mjesta poput Somalije bez privlačenja previše pažnje na sebe ili specijalne operatere u blizini.

Sky Warden, veći od AT-6, militarističkijeg izgleda od Air Tractor AT-802 rasprašivača usjeva iz kojeg je izveden, i nije poznat američkoj vojsci, smatran je dužim udarcem. Što je prevagnulo na vagi?

SOCOM nije dao odgovor do trenutka tiska, ali sposobnost Sky Warden-a da nosi veći teret od bilo koje jednomotorne letjelice procijenjene za Armed Overwatch prepune Common Launch Tube (sposobne za ispaljivanje projektila Griffin, dronova i drugog malog streljiva ) koju je favorizirala zajednica specijalnih operacija nedvojbeno je bila privlačna.

L3 Harrisov predsjednik za obavještajne poslove, nadzor i izviđanje, Luke Savoie, rekao mi je da je visoko integrirani sustav misije, senzor i paket avionike AT-802U još jedna razlika za Sky Warden. Njegova sposobnost nošenja višestrukih senzora i do sedam taktičkih radio-uređaja za vidljivost i izvan linije vidljivosti vjerojatno je privlačna kopnenim timovima specijalnih snaga.

"Razlika je u sustavima misije i ukupnosti paketa", tvrdi Savoie. "Drugi [kandidati za Armed Overwatch] iskorištavaju sustav misije iz zrakoplova koji nikada nije namjeravao učiniti ništa od onoga što [SOCOM] namjerava učiniti."

Kao i uvijek, cijena je možda bila najveći faktor. U prethodnom komad na Sky Warden-u, Savoie mi je rekao da je "vrlo uvjeren" da će zrakoplov biti troškovno konkurentan. L3 Harris nije dao brojku o troškovima letenja, ali jednostavni matematički odbitak od početne dodjele ugovora o programu od 170 milijuna dolara za šest jeftinih zrakoplova i sustava početne proizvodnje koji je najavljen u ponedjeljak zapravo stavlja početne Sky Wardens negdje u raspon od 20 milijuna dolara po kopiji .

Potpuni ugovor o neodređenoj količini i neodređenoj isporuci uključuje gornju granicu troškova od 3 milijarde dolara. Za sada, L3Harris planira brzo modificirati svoj demonstrator prototipa Armed Overwatch u proizvodnu konfiguraciju "i omogućiti testiranje sustava oružja za otprilike šest mjeseci", prema priopćenje za tisak.

LRIP 1 sekstet Sky Wardensa proizvodit će se počevši od 2023. kao "zeleni zrakoplov" s posebnim krilom visoke čvrstoće na Zračni traktorTvornica u Olneyju u Teksasu. Glasnogovornik Air Tractora, Tom Menker, kaže da je tvrtka nedavno proširila svoje pogone tamo s posebnom pažnjom na liniju AT-802 i ima planove za daljnje širenje u bliskoj budućnosti. Dodaje da će 2022. biti rekordna godina za proizvođača zrakoplova Ag, ali uvjerava da će imati dovoljno kapaciteta da ispuni zahtjeve isporuke za Sky Warden koji napreduje.

Zeleni AT-802 bit će prebačen iz Teksasa u L3 Harrisov modifikacijski centar u Tulsi, Oklahoma, gdje će im biti dodana avionika, kolica za skladištenje i drugi paketi opreme. Testiranje sustava naoružanja trebalo bi započeti do ili blizu kraja godine, a SOCOM kaže da očekuje da će Sky Warden postići početnu operativnu sposobnost u fiskalnoj 2026., a punu operativnu sposobnost 2029. godine.

Prošle godine, zapovjednik SOCOM-a, general Richard Clarke, rekao je kongresu da je zamislio četiri operativne eskadrile od 15 zrakoplova Armed Overwatch, od kojih bi jedna bila raspoređena u bilo kojem trenutku, dok bi ostale tri izvodile rotacije za obuku u SAD-u. Peta eskadrila od 10 do 15 zrakoplova bila bi za obuku prijelaza tipa.

Dodjela ugovora stavlja zanimljivu letjelicu u ruke SOCOM-a što periferno omogućuje zračnim snagama da operativno provjere svoj dugo željeni koncept lakog napada. SOCOM rekao Vijesti obrane neće odmah tražiti umirovljenje U-28A jer uvodi Sky Wardens, rekavši da je Draco i dalje potreban za ISR i operacije humanitarne pomoći.

Tim L3 Harris-Air Tractor prirodno će pokušati iskoristiti pobjedu, možda privlačeći operatere prethodnika Dugi mač AT-802 lake jurišne zrakoplove koje je prodao Jordanu, Egiptu, Jemenu, Ujedinjenim Arapskim Emiratima i američkom State Departmentu.

„Svatko tko vidi potrebu za višenamjenskim zrakoplovom koji može letjeti 11 sati, nositi do četiri senzora, šest do sedam taktičkih radija za vidljivost i izvan vidnog polja i 6,000 funti ordonansa, trebao bi znati da smo sposobni proizvesti to paralelno sa svim ostalim našim obvezama,” kaže Savoie.