Čini se da je švicarski hipersonični startup Destinus predodređen za isti put kao i američkim kolegama

Destinus koristi optimistični slogan "Doći do budućnosti brže" kako bi označio svoj poticaj za razvoj autonomne hipersonične letjelice za bliski svemir s pogonom na tekući vodik. No, poput američkih startupa za hipersonične zrakoplove, njegova vremenska linija, temeljna misija i put do profitabilnosti mijenjaju se svake godine, stavljajući je na putanju jednako hiperboličnu kao i hipersoničnu.

Iako sa sjedištem u kantonu Vaud, Švicarska, Destinus zapošljava tim od oko 80 inženjera i aerodinamičara raspoređenih na nekoliko europskih lokacija od Njemačke i Francuske do Španjolske. Posljednje je važno za mladu tvrtku (osnovanu 2021.) koja je upravo primila dvije potpore za istraživanje od španjolskog Ministarstva obrane.

Prvi financira izgradnju testnog postrojenja u blizini Madrida za motore na vodik koji udišu zrak u čijem će dizajnu Destinus sudjelovati sa španjolskim OEM motorima, ITP Aero. Druga potpora financira istraživanje aspekata propulzije na tekući vodik s ciljem prilagodbe postojećih mlaznih motora budućim nadzvučnim letjelicama na vodik.

Zajedno će usmjeriti oko 10 milijuna eura u Destinus, prema osnivaču tvrtke Mikhailu Kokorichu. Njihova je važnost simbolična koliko i financijska budući da predstavljaju, uz manju potporu Europske unije Horizont istraživački fond, jedini vanjski rad koji je startup dosad privukao. Dodali su 29 milijuna dolara početnog financiranja koje je Destinus prikupio od privatnog kapitala prošle veljače.

Prema Kokorichu, tvrtka je dosad prikupila oko 50 milijuna dolara. To je daleko od “milijarde [švicarskih] franaka” ili oko milijardu dolara kako je Kokorich rekao da će morati ostvariti svoju ambiciju da izgradi komercijalni hipersonični avion na vodikov pogon.

Kakva će to vrsta hipersoničnog zrakoplova biti i kada ćemo ga vidjeti poznata su pitanja svima koji prate američke startupove poput Hermeus i Venera ili potencijalnih nadzvučnih proizvođača iz uspon i aerion do Egzozonični. Odgovori su obično tekući poput, dobro... tekućeg vodika.

Brza budućnost

Destinus iznosi svoju viziju u postu Zašto Mikhail Kokorich gradi svemirski startup na web stranici svoje tvrtke. To je vizija koju je Kokorich ponovio za brojne medije u proteklih nekoliko godina. Ukratko, to ide ovako;

Destinus želi revolucionirati zračni promet hibridnom hipersoničnom letjelicom koja kombinira turbomlazne motore s pogonom na vodik i zrakom za polijetanje, slijetanje i letove pri podzvučnim i nadzvučnim brzinama s zasebnim kriogenim (ramjet) raketnim motorom koji će pogurati letjelicu do hipersoničnih brzina . Rezultat će biti hiperavion koji se penje do skoro svemirskih visina, ubrzavajući do 15 Macha. Moći će stići do Australije iz Europe za 90 minuta “na klimatski neutralan način”.

Ali za razliku od svojih američkih kolega, Destinus nije namjeravao izgraditi bespilotne subscale hipersonične zrakoplove za vojsku prije nego što konačno razvije i leti hipersoničnim putničkim avionom. Umjesto toga, tvrtka je namjeravala izgraditi hiperbrzi teretni zrakoplov, sposoban dostaviti hitan zračni teret bilo gdje na planetu za šest do 12 sati umjesto trenutnih 24-72, "i po usporedivoj cijeni".

Destinus je tvrdio da će se to dogoditi brzinom koju bi većina smatrala hipersoničnom. Prvi komercijalni interkontinentalni letovi njegovog zračnog teretnog broda (s nosivošću od jedne tone) "planirani su za 2025.", kaže njegov interni blog, "s posljednjom fazom od 100 tona diljem svijeta do 2029. Tisuće hiperaviona i 1000 Očekuje se da će zaposlenici biti u funkciji do tada.”

Svatko može nagađati odakle bi mogle doći tisuće hiperplanova. Druge hipersonične tvrtke iz privatnog sektora s kojima sam razgovarao priznaju da su komercijalni hipersonični zrakoplovi još mnogo godina iza horizonta, pa čak i tada, vjerojatno ograničenog broja.

Iako nismo posebno razgovarali o ovoj konvencionalnoj mudrosti kada sam prošlog tjedna razgovarao s Kokorichom, činilo se da ga izgledi poslovanja s hipersoničnim zrakoplovima ne uplašuju.

Osnivač Destinusa je ruski emigrant čije iskustvo uključuje osnivanje svemirske transportne i infrastrukturne tvrtke, Zamah, kao i druge tvrtke za prostor i robu široke potrošnje. Kokorich je napustio Momentus u siječnju 2021. nakon što je američka vlada izrazila zabrinutost za nacionalnu sigurnost u vezi s vlasništvom.

To je dovelo do preseljenja iz Kalifornije (gdje je sjedište Momentusa) u švicarsku klimu pogodnu za glavni grad i osnivanja Destinusa. Unatoč njegovom donekle neurednom izlasku iz Momentusa – tvrtke nedavno finaliziran ugovor o otkupu dionica za konačnu isplatu od 10 milijuna dolara dvojici su osnivača, Kokorichu i Levu Khasisu – Kokoricha općenito dobro cijene drugi u igri hipersonike u privatnom sektoru.

Ljubazan i oštar način na koji odgovara na pitanja o svojoj novoj tvrtki je ugodan, ali prikriva ono što je zasigurno senzibilitet koji stavlja atraktivnu skicu budućih planova ispred dosadnih detalja iz stvarnog svijeta. Jedna od njih je realnost da će se hipersonične letjelice za višekratnu upotrebu prvo pojaviti kao bespilotne letjelice podrazmjera za vojne i istraživačke primjene.

I sam Destinus napravio je nekoliko koraka niz stazu dronova, leteći podzvučnim prototipom s daljinskim upravljanjem pod nazivom Jungfrau (u znaku švicarske planine) u studenom 2021. i slijedeći ga s još jednim malo većim prototipom drona (Eiger) koji je doletio listopada 2022.

Čini se da su probni letovi relativno jednostavne vježbe prikupljanja podataka usmjerene na prilično generički oblik hipersoničnog vozila valovoda (vidi Hermeusov Quarterhorse, NASA-in X-37B i druge) i osnovni sustav daljinskog navođenja. Dronovi su letjeli uz pomoć turbomlaznog motora General Electrica J85, poznatog izbora kompaktnog motora za razvojne programere nadzvučnih i hipersoničnih zrakoplova poput Booma i Hermeusa.

Iako ovi drugi koriste jedan ili više J85 za razvoj (u Boomovom SB-1 demonstratoru i Hermeusovom kombiniranom ciklusu baziranom na turbini Chimera), Destinus se ističe naporima za koje se kaže da ulaže u pretvorbu snažnijih gotovih proizvoda proizvodni motori koji će raditi na tekućem vodiku za podzvučne do nadzvučne dijelove omotnice leta svog hiperplana.

Tvrtka planira poduzeti samostalni pristup u razvoju vlastitog motora za hipersonični dio svoje misije. U video zapisu tvrtke piše da će dizajnirati i sastaviti višekratno upotrebljive proizvodno certificirane ramjet-ove s pogonom na vodik – zastrašujući pothvat za bilo kojeg etabliranog proizvođača zrakoplovnih motora, a kamoli za startup.

Plan me podsjeća na nedavnu odluku Booma da sam razvije pogonski sklop za svoj nadzvučni putnički avion Overture – odluka vođena nuždom u nedostatku postojećih proizvođača originalne opreme voljnih surađivati ​​s Boomom unatoč pokušajima tvrtke.

Tim Destinusa vjerojatno prepoznaje male šanse za privlačenje velikog proizvođača motora da razvije raketu za višekratnu upotrebu za njegov hiperavion bez velike tranše financiranja u rukama i spremnosti da čekaju godine istraživanja i razvoja.

Uostalom, lansiranje autonomnog hipersoničnog zračnog teretnog zrakoplova na vodikov pogon s nosivošću hitnog tereta od 2,ooo funti (907 kg) na prihodnom letu do 2025. nije vježba strpljivog postavljanja ciljeva.

Osim ako ne pomaknete vratnice.

“Promijenili smo mišljenje"

Među najfascinantnijim (ili frustrirajućim) stvarima u svemirskim startupima u prošlom desetljeću njihova je želja da izjave da će imati proizvod X spreman za udarne, profitabilne operacije do datuma Y, bez obzira koliko nerealni bili vremenski okvir ili tehnologija. Nitko ih, osim zadihanih investitora, nije tjerao na tako hrabre javne obveze.

Čini se da startupi napredne zračne mobilnosti, nadzvučnog i hipersoničnog transporta nisu nimalo zabrinuti pretjeranim obećanjima, sve dok su mogli privući i zadržati rizični kapital koji teče kroz vrata. Ali dani bacanja novca na zračne taksije i novodobne Concordee brzo se približavaju kraju. Isto su i "agresivno-blizu" poslovni planovi tvrtki u nastanku poput Destinusa i novih, ali etabliranih igrača poput Jobyja.

Stoga ne čudi da je Kokorich u roku od otprilike godinu dana promijenio Destinusovu melodiju. “Promijenili smo mišljenje”, kaže sa smiješkom kada ga pitaju kako će njegova tvrtka letjeti hipersoničnim zračnim teretnim zrakoplovom 2025. godine.

Sada, umjesto da zaroni u tržište ubrzanog zračnog prijevoza (tržište za koje Destinus procjenjuje da vrijedi 60 milijardi dolara), startup se okreće razvoju hipersonične letjelice za 25 putnika. Sljedeći zrakoplovi bit će postupno veći, do 100 putnika i više.

Prvi hiperavion za 25 putnika trebao bi uzlijetati s pista od 10,000 stopa na odabranim donekle udaljenim (zbog buke) međunarodnim zračnim lukama do 2030. ili 2032. godine, kaže Kokorich. Nije iznenađujuće da shema i vremenska linija zvuče gotovo identično onima koje je izložio pekinški Svemirski prijevoz, Hermeus, Venera ili Boom.

Naravno, detalji o hipersoničnim letjelicama među tim potencijalnim igračima razlikuju se. (Space Transportation virtualni video njegovog hipersoničnog svemirskog aviona koji okomito slijeta nalik Space X' Falcon 9 posebno je zabavan iako ne mogu shvatiti kako će putnici izaći iz njega?)

Ali zajedničke teme – smanjivanje svijeta, isporuka hitno potrebne robe ili ljudi i neutralnost ugljika – čvrsto su zajedničke. Na temelju svog revidiranog naglaska, Destinus je sada na istom putu.

Ove ili sljedeće godine, tvrtka planira letjeti nadzvučnom bespilotnom letjelicom, u osnovi dodajući naknadno sagorijevanje J85 koji je već koristio, konfiguracija poznata svakom pilotu američkog ratnog zrakoplovstva koji je letio na T-38 ili F-5. To je ipak racionalan izbor, strogo govoreći, u suprotnosti s Kokorichovom tvrdnjom da Destinus neće koristiti nikakvu američku tehnologiju.

S obzirom na raspoloživo vrijeme, nadzvučni dron vjerojatno neće imati pogon na tekući vodik, iako nije jasno je li ta mogućnost isključena. Dronom će se opet daljinski upravljati, što je strategija upravljanja ljudskim djelovanjem prema kojoj Destinus izgleda dolazi. To je vjerojatno zato što je avet potpuno autonomnog hiperaviona za prijevoz putnika nešto što međunarodni regulatori vjerojatno neće prihvatiti u skorije vrijeme.

Sukladno tome, Destinusova viša voditeljica razvoja, Martina Löfqvist, nedavno je rekla intervju da će "budući putnički zrakoplovi biti kombinacija sustava autopilota i ljudskih pilota, gdje će se autopilot prvenstveno koristiti tijekom hipersoničnog ubrzanja i krstarenja."

Dodala je da će ti budući zrakoplovi vjerojatno trebati četiri još neodređena turboventilatora u proizvodnji i da ćemo "za veća vozila za prijevoz putnika možda ipak morati razmotriti razvoj motora sami."

Detalji o Destinusovom konačnom pogonskom sustavu još uvijek su u zraku i sve je prilično zbunjujuće osim ako ste pažljivo pratili. Dok manji hiperavion može koristiti višeturbofan/ramjet raketnu kombinaciju kao što je gore opisano za vuču putnika (i možda lakog tereta), veće verzije do "veličine Airbus A380", kaže Kokorich, mogu koristiti zračnu turboraketu s vodikom (ATR). ) za hipersonični let.

Destinusovi inženjeri navodno su proizveli prototip kompresora za ATR motor, sugerirajući ili obećanje i tehnički napredak ili alternativno, paralelno istraživanje koje nije povezano s plasiranjem minimalno održivog proizvoda na tržište u maglovitoj budućnosti. Da budemo pošteni, bezbroj detalja koji tek trebaju biti razrađeni za startup stavljaju ga u isti čamac kao i njegove konkurente s mogućom iznimkom Hermeusa.

Oni uključuju dokazivanje da bi karta za Destinus Hyperliner mogla biti jednako jeftina ili jeftinija od karte za Concorde u današnjim dolarima. Trenutačna moda za takve prijedloge je uspoređivati ​​ih s cijenom suvremenih poslovnih ili prvoklasnih cijena. Oni ovise o nizu pretpostavki koje su daleko od sigurnih, što u Destinusovom slučaju uključuje smanjenje troškova tekućeg vodikovog goriva.

Tekući vodik trenutno košta oko 16 dolara po kilogramu, što otprilike znači oko 58 dolara po galonu. Mlazno gorivo košta oko 2.60 USD po galonu. Kokorich s pravom ističe da je u tijeku niz međunarodnih istraživačkih i razvojnih inicijativa usmjerenih na smanjenje cijena vodika, što bi tekući vodik moglo znatno pojeftiniti.

No, smanjenje jaza gore navedenog čini se malo vjerojatnim čak i za desetljeće od sada. Osim toga, prognoze koje predviđaju niže troškove vodika ne uzimaju u obzir rastuće ulazne troškove obnovljive energije. Oni će biti dodatno pogoršani negativnim utjecajem na okoliš koji se sada sve više prepoznaje s vjetroelektranama na moru, geotermalnim projektima i stalnim protivljenjem nuklearnoj tehnologiji.

Tekući vodik je također pet puta skuplji za slanje kao tekući prirodni plin i daleko skuplji od nafte. Štoviše, međunarodne zračne luke nemaju vodikovu infrastrukturu. Samo će ih se uvjeriti da ga izgrade tako što će im se ponuditi ogromne novčane injekcije ili galameći zahtjev putnika. Do sada su putnici globalnih zrakoplovnih linija pokazali malo gladi za nadzvučnim zrakoplovima, a kamoli za hipersoničnim zrakoplovima.

Ako nije sigurno pretpostaviti da će se troškovi ili infrastruktura vodika u velikoj mjeri promijeniti bilo kada prije 2040. (zamišljeni datum koji su odabrale neke studije), onda jednostavno nije logično pretpostaviti da će zrakoplov za zračni prijevoz na tekući vodik biti cjenovno konkurentan sadašnjem zraku transportni avioni.

To je stvarnost koja vrijedi čak i kada se uračunaju Kokorichove tvrdnje o kraćem vremenu sagorijevanja goriva povezanom s hipersoničnom brzinom, visinama i profilima leta. A Destinus, kao i svaki drugi hipersonični startup, nema operativne podatke iz stvarnog svijeta kojima bi mogao poduprijeti svoje zahtjevi.

Najbolji, ne prvi

Kako će se Destinus istaknuti na tržištu fiktivnog hipersoničnog zračnog prijevoza koje bi jednog dana moglo doći? "Naš cilj je biti najbolji, a ne prvi", kaže Kokorich.

Očigledni zaokret od početnih Destinusovih obećanja ne smeta osnivaču tvrtke koji tvrdi da je europski Airbus osnovan puno nakon američkog BoeingaBA
ali je od tada postao bolja tvrtka, gradeći bolji avion. Destinus će se istaknuti držeći se svoje strategije goriva na tekući vodik i krenuvši prema komercijalnom tržištu.

Druge hipersonične tvrtke za koje kaže da su se klonile vodika jer je "vodik težak", kaže Kokorich. To je djelomično točno iako Venus planira koristiti kombinaciju tekućeg vodika i tekućeg kisika nalik Space Shuttleu u svom rotirajućem detonacijskom raketnom motoru koji tek treba biti u potpunosti razvijen. Izazov tekućeg vodika vjerojatno će odgoditi napredak Destinusa, priznaje Kokorich, ali zbog njegovih prednosti (superiorno hlađenje motora i pretpostavljene niske emisije) vrijedi žrtvovati status prvog pokretača.

Tvrtka bi mogla vratiti dio izgubljenog vremena fokusiranjem na izravan put do komercijalnog tržišta, umjesto da krene putem razvoja vojnih bespilotnih letjelica kojim američki startupi idu na putu do konačnih putničkih zrakoplova. Kokorich drži da su komercijalni zrakoplovi Destinusov prioritet. Ipak, kad su ga upitali može li njegova tvrtka prikupiti dovoljno novca da nastavi bez uzimanja financiranja koje sponzorira vojska ili vlada kako bi premostila svoje napore, on se dvoumi.

"Definitivno ćemo surađivati ​​s vojskom, ali u drugačijem smislu", kaže on ne precizirajući kako prije nego što se vrati na tekući vodik kao diferencijator. Europa je, ističem, povećala svoja ulaganja u obranu otkako je Rusija ušla u Ukrajinu, ali još uvijek troši daleko manje u smislu per capita na obranu od Amerike. Hoće li biti dovoljno interesa vezanog uz obranu za ono što Destinus radi kako bi se održalo njegovo dugoročnije istraživanje i razvoj?

“Vjerujemo da u Europi ima dovoljno novca i resursa za podršku velikim zrakoplovnim projektima. Kombinirani europski BDP veći je od američkog. Primjer Airbusa pokazuje da možemo izgraditi veliku zrakoplovnu tvrtku u Europi pa ne vidimo zašto [mi] ne bismo mogli biti uspješni.”

Kokorich smatra da Destinus može nastaviti svoj razvojni put zbog prirode svojih paneuropskih operativnih lokacija i dobivanja pristupa lokalnim razvojnim programima. To sugerira da on već razmišlja o Destinusu kao podizvođaču istraživanja i razvoja u svemiru uz njegove vizije hipersonične slave.

Tvrtka bi čak mogla preživjeti u scenariju u kojem ne privuče dodatna sredstva. “Samo idemo s ovim novcem [već prikupljenim], rastemo i dalje gradimo naš nadzvučni [dron]. Planiramo prikupiti neka sredstva, ali ne želim objaviti [je li] to ove godine ili ovaj iznos prije nego što to učinimo.”

Čini se da ne postoji određeni vremenski okvir za Destinusove investitore da ostvare povrat ili detaljan vremenski raspored za profitabilnost. Kokorich kaže da bi njegovi rani ulagači u budućnosti mogli dobiti povrat od prodaje svojih udjela i nagovještava da bi tvrtka u jednom trenutku mogla izaći na burzu.

Dugoročna profitabilnost možda nije gorući problem, kaže Kokorich, ukazujući na Space X, za koji tvrdi da još nije profitabilan. Analitičari zaključuju da je teško reći jer je tvrtka Elona Muska (koja je ironično nedavno potpisala ugovor s Momentusom) privatna. Ipak, Destinus nije Space X. Kao ni bilo koji drugi hipersonični startup.

Ali svi su na sličnom putu, a čini se da se jedan Destinus sve više drži. Njegova privlačnost djelomično leži u činjenici da startupi na njemu uglavnom rješavaju svoje tehničke i poslovne ciljeve na pijesku koji se stalno mijenja. Sljedeći razvoj uvijek je pokretna meta – poput hipersoničnog putničkog zrakoplova ili hipersoničnog oružja.