Projekt Yorkshire vrijedan 125 milijuna funti s ciljem razbijanja kineske kineske rijetke zemlje

Rijetke zemne metale su među najtraženijim tvarima na planetu, a napajaju sve, od pametnih telefona do električnih automobila i vjetroturbina. Ipak, malo ih ljudi zna imenovati, a kamoli objasniti čemu služe.

A možda još manje njih zna da resursi zapadnih zemalja gotovo u potpunosti ovise o Kini, koja obrađuje oko 90 posto zaliha.

Zastupnici i sigurnosni dužnosnici kažu da to Veliku Britaniju i njezine saveznike čini potencijalno ranjivim, jer Peking postaje sve odlučniji na svjetskoj pozornici.

Na predvodnici napora da razbijemo našu ovisnost o Pekingu za opskrbu rijetkim zemljama je britanska tvrtka koja će ovog ljeta početi graditi tvornicu za preradu minerala rijetkih zemalja u luci Hull u Yorkshireu vrijednu 125 milijuna funti. Cilj mu je pokrenuti do sljedeće godine.

Pensana uvrštena u London, koja je prikupila 10 milijuna funti krajem prosinca u sklopu plasmana dionica u kojem je fondovski div M&G preuzeo 5 posto udjela, jedan je od samo tri glavna proizvođača izvan Kine i jedini u Europi.

Njegovo postrojenje za odvajanje minerala, koje će se graditi u Saltend Chemicals Plant, ima za cilj proizvesti dovoljno rafiniranih metala da zadovolji 5 posto globalne potražnje – ima potencijal da bude jedno od najvećih svjetskih središta prerade rijetkih zemalja.

Paul Atherly, predsjednik Pensane i veteran rudarske industrije, tvrdi da će projekt biti na čelu demonstriranja kako bi Zapad mogao prekinuti svoje oslanjanje na kineski izvoz.

"Na terenu smo i imamo timove koji su spremni za odlazak", kaže on. “Velika Britanija bi mogla biti svjetski proizvođač ovih rijetkih metala vrijedan više milijardi dolara i želimo uspostaviti lanac opskrbe.

“Nevjerojatno je uzbudljivo vraćati ovu vrstu proizvodnje u Ujedinjeno Kraljevstvo, koristiti DNK kemijskog inženjeringa koji postoji u Humberu, na sjeveroistoku Engleske.”

Laiku je njegov optimizam možda teško probaviti. No, temelji se na činjenici da dok se 17 minerala rijetkih zemalja nalazi u obilnim količinama diljem svijeta, teškoća i trošak procesa rafiniranja znače da je zemljama bilo teško ući u igru.

Priča se nastavlja

Slomiti kineski stisak

Kina je postala dominantni igrač u procesu rafiniranja od 1980-ih. Malo ih je to brinulo sve do 2011. kada je Peking iznenada zaustavio izvoz usred diplomatskog spora s Japanom, zbog čega su cijene porasle.

A tek prošlog mjeseca, Kina je pooštrila svoj stisak na tržištu kombinirajući tri svoja velika državna poduzeća – Aluminium Corporation of China, China Minmetals Corporation i Ganzhou Rare Earth Group – u divovsku “super grupu”.

Novi entitet, nazvan China Rare Earths, uspoređen je s "nosačem zrakoplova", a analitičari upozoravaju da će Pekingu dati još jači utjecaj na cijene.

Kineski državni mediji također su nagovijestili da bi se njezino zadavljenje moglo iskoristiti kao pekinški "kec u rupi" tijekom napetih rasplamsavanja američko-kineskog trgovinskog rata.

To je samo povećalo nervozu zapadnih prijestolnica koje imaju sve veću potrebu za esencijalnim mineralima, jer oslanjanje na tehnologiju koja ih sadrži i dalje raste.

Jedan F-35 stealth borbeni avion, nazvan od strane obrane kao "leteće računalo", na primjer, sadrži oko 417 kg rijetkih zemalja, prema izvješću američkog Kongresa.

"Postat će pojačana konkurencija za oskudne prirodne resurse kao što su kritični minerali, uključujući elemente rijetkih zemalja, a kontrola opskrbe može se koristiti kao poluga za druga pitanja", upozorila je prošle godine integrirana revizija britanske obrane i vanjske politike britanske vlade.

Zastupnik Torijevaca Alexander Stafford, koji predstavlja bivše rudarsko područje Rother Valleya u Yorkshireu, nedavno je ustvrdio da "Kina drži karte u mnogim lancima opskrbe koji čine temelj globalne ekonomije", okrivljujući "desetljeća zapadnog mjesečarenja".

Uz ekološki otisak industrije rijetkih zemalja u Kini, ova zabrinutost potiče političare u Americi i Europi da podrže napore za ponovno diverzifikaciju lanaca opskrbe.

U SAD-u, administracija Joea Bidena financirala je razvoj novog pogona za preradu u Teksasu, postavljenog kroz zajedničko ulaganje između Blue Linea i australskog rudarskog diva Lynas. Rijetke zemlje bit će otpremljene iz Lynasovog rudnika u zapadnoj Australiji na konačnu obradu u Teksasu.

Odjel obrane također je financirao ponovno otvaranje rudnika Mountain Pass u Kaliforniji, koji je prethodno zatvoren 2015. godine nakon što su njegovi vlasnici bankrotirali.

Britanski proizvodni poticaj

U međuvremenu, Vlada Ujedinjenog Kraljevstva dala je potpore tvrtkama kao što su Cornish Lithium – koja istražuje zalihe litija, koji se koristi za izradu baterija za električna vozila – i UK Seabed Resources, koji čisti dno Tihog oceana u potrazi za metalima.

Pensana također ima koristi od britanske politike gradeći svoju tvornicu unutar Hullove nove slobodne luke, štedeći je od uvoznih i izvoznih carina. Također može dobiti bespovratna sredstva, ako se prijava pokaže uspješnom.

Predsjednik Atherly kaže da je to, zajedno s drugim čimbenicima kao što je lokalno kvalificirana radna snaga, razlog zašto je tvrtka odabrala lokaciju u Saltend Chemicals Parku, gdje također postoji postojeća infrastruktura.

Od sljedeće godine njegova tvrtka planira započeti rafiniranje rijetkih zemnih minerala – neodima i prazeodima – koji se koriste u proizvodnji magneta, vitalnih za revoluciju zelene energije.

Unutar jedne vjetroturbine visoke 260 metara, na primjer, nalazi se otprilike sedam tona snažnih magneta. Kada se rotor turbine okreće, vrti bakrene zavojnice oko magneta kako bi proizveo električnu energiju.

To znači da bi Pensanin pogon, koji ima za cilj proizvoditi oko 4,500 tona metalnih oksida godišnje, trebao imati veliku potražnju od divovskih vjetroelektrana koje se grade uz obalu Yorkshirea.

Nadalje, Pensana ima za cilj povećati proizvodnju na 12,500 tona oksida rijetkih metala godišnje – što je ekvivalentno 5 posto globalne potražnje

Također je postavljeno da će imati izravan izvor energije iz vjetroelektrane Dogger Bank, što će njegovu snagu učiniti 100 posto obnovljivim, a na kraju bi mogao reciklirati materijale iz starih vjetroturbina – stvarajući takozvanu "kružno gospodarstvo". Očekuje se da će tvornica otvoriti 250 radnih mjesta u građevinarstvu i još 150 stalnih radnih mjesta u Hullu.

Atherly kaže da će Pensana započeti rafiniranjem minerala koji se isporučuju iz rudnika u Longonjou u Angoli, ali se nada da će pridobiti više kupaca na globalnoj razini. Do sada je, kaže, već bilo interesa potencijalnih partnera iz Europe, SAD-a, Japana i Koreje.

Njegovi ciljevi mogli bi smanjiti isporuke iz Kine. Europa svake godine uvozi oko 16,000 tona trajnih magneta rijetkih zemalja iz Kine, što predstavlja oko 98 posto tržišta, prema nedavnom izvješću koje je podržala EU.

No, Atherly vjeruje da potreba Zapada da izgradi ove opskrbne lance nije povezana samo sa sigurnošću. Kina ima svoje ekološke, tehnološke i obrambene ciljeve za koje se nada da će ih ispuniti u nadolazećim desetljećima, objašnjava on, što će zahtijevati korištenje golemih količina vlastitih resursa.

“Oni troše 11 bilijuna dolara na točno istu stvar na koju ostatak svijeta troši novac”, dodaje, “i trebat će im svi magneti koje proizvedu. Tržišta su se probudila zbog toga.”

Ovaj pomak, tvrdi on, nije toliko prijetnja koliko prilika - ona koja će zahtijevati od zemlje da svoju industrijsku baštinu prizove za doba visoke tehnologije.

“Vraćamo se na ono što je Velika Britanija nekada bila. Uvozili smo sirovine iz cijelog svijeta, bilo da su to poljoprivredni proizvodi, metal ili pamuk, i pretvarali ih u proizvode s dodanom vrijednošću. Sada to radimo opet.”