Afrički kup nacija zaslužuje jednako poštovanje kao i svaki kontinentalni turnir

“Za Europu je Afrika ponekad malo daleko.”

Gernot Rohr, njemački bivši izbornik reprezentacije Nigerije, sažeo je osjećaj koji, čini se, proizlazi iz većeg dijela europskog nogometa kada je u pitanju Afrički kup nacija (AFCON).  

Rohr je u razgovoru za njemačku tiskovnu agenciju (dpa) pozvao na više poštovanja prema turniru, koji počinje sutra i traje do 6. veljače. On nije prvi koji je to zatražio.

Ovogodišnji AFCON, čiji je domaćin Kamerun, premješten je sa sjeverne hemisfere ljeto na zimu zbog hladnijih vremenskih uvjeta. To, međutim, znači da će se turnir igrati usred sezone za velikih pet europskih liga.

Kada je najavljena promjena datuma, menadžer Liverpoola Jurgen Klopp nazvao je to "katastrofom". Neće moći pozvati Mohameda Salaha, Sadija Manea ili Nabyja Keitu na utakmice Liverpoola dok oni predstavljaju Egipat, Senegal i Gvineju.

U sličnoj su poziciji i ostali europski klubovi. Mnogi igrači u ovogodišnjem AFCON-u igraju svoj klupski nogomet izvan svog matičnog kontinenta. Njihovi klubovi moraju preživjeti nadolazeće tjedne bez tih igrača.

Iako je očito frustrirajuće izgubiti ključne igrače na polovici sezone – osobito s obzirom na to da epidemije Covid-19 još uvijek pogađaju sastave – neki klubovi nisu bili od velike pomoći u oslobađanju igrača za međunarodne dužnosti.

FIFA je već promijenila pravilo prema kojem igrači moraju biti pušteni do 27. prosinca, produživši ga na 3. siječnja "u duhu dobre volje i solidarnosti".

Ali još uvijek je bilo nesuglasica. Borac u Premier ligi Watford, dva boda izvan zone ispadanja, optužen je da je "golio očnjake" nakon što je prigovorio da se najbolji strijelac Emmanuel Dennis imenuje u Nigerijski AFCON tim. Nogometni savez Nigerije propustio je rok da zatraži puštanje napadača. Neće igrati na turniru.

Isti klub optužen je i da je blokirao poziv zvijezde Ismaile Sarra iz Senegala. Sarr nije igrao otkako je u studenom pretrpio oštećenje ligamenata koljena, a Watford kaže da je još uvijek ozlijeđen. Ranije ovog tjedna, Sarr se pridružio momčadi Senegala.   

Sukobi između klubova i zemlje nisu novi ili neuobičajeni, a igrači su obično oni koji su zapeli u sredini. No, čini se da su klubovi spremniji biti teški ili zahtjevniji kada igrači predstavljaju neeuropske zemlje.

U pripremi za AFCON, neki igrači su upitani hoće li pristati na pozive iz svoje zemlje ili odbiti kako bi igrali za svoj klub.

"Bi li se ovo [pitanje] ikada postavilo nekom europskom igraču za Europsko prvenstvo?" Sebastien Haller, napadač Ajaxa koji predstavlja Obalu Bjelokosti, upitao je u komentarima za De Telegraaf novine.

Bivši napadač Engleske i Arsenala Ian Wright, sada televizijski stručnjak, kritizirao je dio medijskog izvještavanja o turniru.

"Postoji li ikada turnir koji je manje poštovan od Afričkog kupa nacija?" rekao je Wright.

“Nema veće časti nego predstavljati svoju zemlju. Izvještavanje je potpuno obojeno rasizmom.

“Postoje igrači koji se pitaju hoće li poštovati pozive u svoje reprezentacije. Zamislite da je to engleski igrač koji predstavlja Tri lava. Možete li zamisliti bijes?"

Vrijeme je ometajuće za klubove koji će izgubiti važne igrače. No, osim Svjetskog prvenstva, ovo je najvažniji turnir za afričke zemlje. Uključene nacije igraju na ponos kontinenta.

Realnost je da je velika većina najboljih afričkih igrača zaposlena u Europi. To ni na koji način ne bi trebalo umanjiti njihove mogućnosti predstavljanja svojih zemalja. Za igrače, AFCON je jednako važan kao Europsko prvenstvo ili Copa America.  

"Nikada neću zaustaviti nijednog igrača da ide igrati Afrički kup nacija", rekao je prošli mjesec menadžer Crystal Palacea Patrick Vieira, koji je rođen u Senegalu.

 “Smatram da se ta konkurencija mora više poštovati. Ovo natjecanje je jednako važno kao i Europsko prvenstvo.”