Zračne snage povlače većinu svojih dronova Global Hawk ISR u svrhu testiranja hipersoničnih projektila

Većina ISR bespilotnih letjelica RQ-4 Global Hawk RQ-XNUMX Global Hawk, najpoznatijih po prikupljanju obavještajnih podataka iznad Bliskog istoka i odnedavno Ukrajine, treba postati "Range Hawk", sa zadaćom praćenja američkih testova hipersoničnih projektila iznad Pacifika.

Dvadeset Global Hawka bit će pretvoreno u Range Hawke u Northrop GrummanuNOC
Postrojenje Grand Sky u zračnoj bazi Grand Forks, Sjeverna Dakota. U zračnoj bazi Grand Forks nalaze se RQ-4 kojima upravlja 319. izvidničko krilo USAF-a koje nastavlja letjeti na najnovijoj varijanti Block 40 Global Hawksa s daljinskim upravljanjem.

Zračne snage su debitirale s prototipovima sofisticiranih bespilotnih letjelica za velike visine u službi iznad Afganistana nedugo nakon terorističkih napada 9. i 11. rujna 2001. Naposljetku su nabavile flotu od 32 RQ-4A/B u četiri proizvodna bloka (10/20/30/ 40) s ukupnom cijenom od približno 10 milijardi dolara. Akvizicija Global Hawk bila je mučena prekoračenjem troškova tijekom godina. Početna projekcija troškova leta od 10 milijuna dolara po zrakoplovu 1994. narasla je na 131.4 milijuna dolara po RQ-4 do 2013. godine.

Iako se ponekad smatra neprocjenjivom vrijednošću, čini se da Zračne snage nikada nisu stvarno voljele Global Hawk. Većina RQ-30 iz serije Block 4 koje povlači u mirovinu stari su manje od desetljeća.

Tijekom svoje karijere, produžena izdržljivost leta Global Hawk-a i mogućnosti nadzora širokog područja (može pregledati čak 40,000 2 četvornih milja terena dnevno koristeći sintetički radar visoke rezolucije i elektro-optičke/infracrvene senzore) naizmjence su se smatrale previše skup, kritičan za nacionalnu obranu, nepouzdan i superioran ili inferioran U-XNUMX s posadom.

Imajući tu reputaciju na umu, možda nije iznenađenje da je služba pristala prenijeti Global Hawks u Centar za upravljanje testnim resursima DoD-a (TMRC) i njegov "SkyRange" program testiranja hipersoničnih projektila. TMRC upravlja sredstvima za testiranje DoD-a uključujući opremu i poligone za testiranje višenamjenskog oružja.

SkyRange je, kao što ime sugerira, okvir za praćenje ispitivanja iz zraka i prikupljanje podataka, testni poligon u zraku. Koncept zamjenjuje letjelice Range Hawks s posebnim senzorima za testiranje stare flote brodova raspoređenih preko koridora Tihog oceana koje TMRC trenutno koristi za testiranje hipersoničnih projektila.

S obzirom na nekoliko tjedana koji su potrebni za raspoređivanje i pozicioniranje brodova za svaki test, moguće je planirati samo četiri do šest testova hipersoničnih projektila godišnje. Korištenjem flote SkyRange Range Hawk, učestalost testova se teoretski može povećati i to na gotovo improviziranoj osnovi. Trenutačni testni aranžman sa senzorima na moru signalizira raspored testiranja američkim protivnicima.

Prema TMRC-u, modificirani RQ-4 također će biti jeftiniji za rad i nudit će potencijal pokretnog dometa, stvarajući dodatne ispitne koridore na Pacifiku i drugdje. Global Hawks pridružio se brojnim bespilotnim MQ-9 Reapersima (Range Reapers) u SkyRange floti. Zrakoplov će snimati telemetrijske podatke u stvarnom vremenu i multi-spektralni video u punom pokretu, dok će također pružati informacije o dometu i nadzoru, te meteorološke podatke, za podršku donošenju odluka o lansiranju.

Ako se tvrdnje o cijeni i fleksibilnosti poklope, to je privlačna logika, osobito za Zračne snage. Prošle godine, servis je objavio svoju namjeru da povuče sve svoje Block 30 Global Hawk.

Načelnik stožera zračnih snaga, general CQ Brown, tvrdio je u svjedočenju pred Kongresom da će bespilotne letjelice biti zamijenjene mješavinom neodređenih alternativa, uključujući "prodorne" platforme i "sposobnosti 5. i 6. generacije". Potonji bi mogao uključivati ​​tajnu nevidljivu špijunsku bespilotnu letjelicu o kojoj se često izvještava, popularno poznatu kao RQ-180 čije se navodne ISR mogućnosti dopunjuju sposobnošću pristupnika za komunikaciju/dijeljenje podataka.

Pisane primjedbe prateći svjedočanstvo generala Browna ustvrdilo je da naslijeđene ISR platforme poput Global Hawka više ne mogu preživjeti okruženja ravnopravnih prijetnji ili dostaviti potrebne informacije/podatke dovoljno brzo da budu relevantne. Primjedbe su uključivale sada već poznatu logiku USAF-a da se „ove naslijeđene platforme moraju postupno ukinuti, uz resurse koji se koriste za ulaganje u moderne i relevantne sustave. Radeći zajedno, moramo sada preuzeti proračunati rizik kako bismo smanjili veći budući rizik.”

Zračne snage su to učinile, prebacivši prvih pet Block 30 Global Hawka preko piste iz hangara 319. RW u zračnoj bazi Grand Forks u Northrop-Grummanov pogon Grand Sky prošlog mjeseca. Preostalih 15 blokova 30 premjestit će se iz 319. u Northrop Grumman do kraja srpnja.

U memorandum o transferu, general Brown je rekao: "Odustajanje od ovog sustava naoružanja bio je težak, ali neophodan izbor resursa koji smo morali napraviti kako bismo počeli ostvarivati ​​planirane uštede od preko dvije milijarde dolara."

Nije jasno kako zrakoplovstvo planira potrošiti ušteđevinu. Služba nije odgovorila na pitanja u vezi s naknadnim ISR planovima do vremena objave. Naglasak generala Browna na ušteđenih 2 milijarde dolara u značajnom je kontrastu s primjedbama koje je dao zapovjednik 319. RW, pukovnik Timothy Curry, tijekom nedavnog premještaja.

"Ne postoji način da se izbroji koliko je američkih i savezničkih života spasio ovaj specifični teret senzora između poboljšanog integriranog skupa senzora i obavještajnih signala u zraku", rekao je Curry. "Stavljanjem tih sposobnosti u ruke naših zrakoplovaca stvorena je inteligencija gotovo u stvarnom vremenu za ratnike, donositelje odluka i zapovjedne centre."

Sada je većina Global Hawka nestala, predodređeni su da postanu sredstva za testiranje hipersonične tehnologije. Očekuje se da će preostalih 11 Block 40 RQ-4 djelovati s 319. i 12. izvidničkom eskadrilom u Beale AFB u Kaliforniji do kasnih 2020-ih.