Stara flota AWACS radarskih zrakoplova Zračnih snaga nalazi se na 'hospicijskoj njezi'. Potrebni su novi avioni što je prije moguće.

Zrakoplov E-3 Sentry AWACS s rotirajućom radarskom kupolom iznad trupa dugo je bio simbol odlučnosti Zapada da se odupre agresiji. Ukupno 68 ih je izgrađeno tijekom hladnog rata, od čega su polovicu kupile američke zračne snage, a drugu polovicu NATO i prekomorski saveznici.

AWACS je akronim za "zračni sustav upozorenja i kontrole", što znači da avioni mogu koristiti svoje radare u svim vremenskim uvjetima, danju ili noću, za nadgledanje zračnog prostora u rasponu od 250 milja, identifikaciju neprijateljskih zrakoplova i usmjeravanje prijateljskih lovaca da napadnu prijetnja.

U svoje vrijeme, AWACS je bio proboj u situacijskoj svijesti za zapadni savez. Ali njegov je dan započeo tijekom godine dvjestote obljetnice nacije, a danas 31 preostali zrakoplov u američkoj floti prosječno je star 44 godine. Šef borbenog zapovjedništva zračnih snaga kaže da su zrakoplovi trebali biti zamijenjeni prije 20 godina i da su toliko stari da se održavaju u zrakoplovnom ekvivalentu "hospicijske skrbi".

Zrakoplovi AWACS toliko su stari da se neki rutinski kanibaliziraju za rijetke dijelove kako bi drugi mogli letjeti. Temelje se na drevnom BoeinguBA
707, koji su komercijalni zračni prijevoznici davno prestali prometovati—djelomično zato što je tako skupo gorivo za četveromotorni zrakoplov.

Ali godine i troškovi samo su dio problema. E-3 Sentry ne može pouzdano pratiti neke prijetnje u nastajanju, pa je stoga postao manje relevantan na mjestima poput zapadnog Pacifika. To je vjerojatno razlog zašto je general Kenneth S. Wilsbach, zapovjednik američkih pacifičkih zračnih snaga, prošle godine pozvao Washington da brzo zamijeni E-3 s verzijom sposobnijeg E-7 Wedgetail koji je Boeing napravio za Australiju i Južnu Koreju.

Kao i E-3, E-7 je radarski avion. Za razliku od E-3, Wedgetail nema mehanički rotirajući radar. Umjesto toga, na vrhu svog trupa nosi "višenamjenski elektronički skenirani niz" koji ne zahtijeva pokretne dijelove za usmjeravanje radarske zrake i otkriva raznolikiji niz prijetnji u zraku na većoj udaljenosti (preko 360 milja u usporedbi s 250 milja za E-3). .

Wedgetail također koristi svoju radarsku antenu za prikupljanje elektroničkih obavještajnih podataka u rasponu od preko 500 milja, prema otvorenim izvorima. E-7 može obavljati više funkcija istovremeno, s prostorom za do dvanaest posada misije, zatim analizirati prikupljene signale i sigurno dijeliti vitalne informacije s drugim prijateljskim snagama.

Temeljen na militariziranoj verziji najrasprostranjenijeg mlaznog zrakoplova na svijetu, Boeinga 737, Wedgetail je mnogo jeftiniji za održavanje i rad od E-3, te je stoga očiti izbor za zamjenu AWACS-a. Zapravo, prema objavi zrakoplovnih snaga u travnju, to je samo dostupno rješenje koje može zadovoljiti zahtjeve za detekciju u zraku i upravljanje borbom prije nego E-3 Sentry zastari i mora biti povučen.

Zračne snage planiraju Boeingu (suradniku mog think tanka) dodijeliti ugovor s jednim izvorom za početak rada na američkoj verziji Wedgetaila početkom 2023., koristeći brzu izradu prototipova kako bi se omogućila odluka o proizvodnji 2025.

Slučajni promatrač mogao bi se zapitati zašto bi zrakoplovu koji već radi u zračnim snagama više saveznika trebale dvije godine da donese odluku o proizvodnji. Odgovor je jednostavan: američka verzija Wedgetaila uključivat će niz softverskih poboljšanja koja omogućuju neviđenu funkcionalnost u svojim senzorima i komunikacijskim vezama.

Ovaj dio priče o E-7 dobio je malo pozornosti u obrambenom tisku jer je većina planiranih poboljšanja povjerljiva (tajna). Dakle, ne znamo koliko će radar biti precizne razlučivosti na različitim udaljenostima, koliko će objekata moći istovremeno pratiti ili koja će sredstva koristiti za sigurnu komunikaciju s nevidljivim lovcima pete generacije.

Također ne znamo na kojim visinama može pratiti objekte od interesa, ili kakvu granularnost može pružiti u praćenju površinskih ciljeva kao što su kineski ratni brodovi. Ono što znamo, da citiramo jedan izvor blizak programu, jest da će njegov radar raditi "skokove i granice" bolje od senzora na E-3.

Jedna stvar koju možemo pretpostaviti je da će američki Wedgetail imati prostora za daljnja poboljšanja budući da su poboljšanja uvelike omogućena napretkom softvera kako nove prijetnje nastavljaju proliferirati.

Svatko tko je pratio pojavu bespilotnih letjelica, nevidljivih krstarećih projektila, hipersoničnog oružja i drugih inovacija na mjestima kao što je Kina tijekom posljednjih nekoliko godina, može razumjeti potrebu za budućim opcijama rasta u bilo čemu što zračne snage kupuju. Lovac F-35 već je krenuo u svoju četvrtu seriju nadogradnji s ciljem da ostane ispred prekomorskih prijetnji. Zrakoplovi koji ga podržavaju moraju biti jednako napredni.

F-35 je značajan faktor u razmatranju kakvu bi priliku američka kupnja Wedgetaila mogla predstavljati za Boeing. Najrasprostranjeniji lovac na svijetu ima jedinstvene operativne značajke koje doprinose njegovoj ubojitosti, mogućnosti preživljavanja i svestranosti. U mjeri u kojoj Wedgetail doprinosi tim aspektima performansi, potencijalno postaje uvjet za druge nacije koje kupuju lovca.

Ukratko, E-7 se oblikuje kao ključni multiplikator snage za američku vojsku i atraktivna franšiza za Boeing. Ali program treba održavati na pravom putu jer je AWACS na izmaku i nema vremena u doglednoj budućnosti da druga rješenja (kao što su sateliti) mogu isporučiti situacijsku svijest kao Wedgetail.

Zračne snage su od Kongresa zatražile odobrenje za reprogramiranje prethodno dodijeljenih sredstava kako bi se napori mogli nastaviti kretati naprijed sve dok trenutna kontinuirana rezolucija za fiskalnu 2023. (koja je započela 1. listopada) ne bude zamijenjena novim proračunom. Relevantni kongresni odbori mudro su prihvatili zahtjev za reprogramiranje ranije ovog tjedna.

Nabava E-7 Wedgetail za američke ratnike trebala je započeti odavno. Ne postoji održiva alternativa. Odobrenje zatraženog reprogramiranja signalizira da zakonodavci razumiju koliko je važno zamijeniti AWACS naprednijim, svestranijim sustavom za nadzor iz zraka i upravljanje borbom.

Kao što je gore navedeno, Boeing doprinosi mom think tanku.