Chicago Cubsi su imali najpodcijenjeniju sezonu izvan sezone

Tijekom vikenda, Cubsi su održali svoju prvu navijačku konvenciju u tri godine. Pandemija je zaustavila protekle dvije, čineći siječanj 2020. posljednji put kada su se obožavatelji mogli okupiti u Sheraton Grand Hotelu u centru Chicaga.

Prikladno, prva konvencija od tada dolazi u vrijeme koje je predsjednik tima Tom Ricketts nazvao "točka pregiba” za Cubse. Vjeruje da njegov tim ide uzlaznom putanjom u odnosu na lošije godine 2021. i 2022.

I Ricketts je vjerojatno u pravu. Dok je nekoliko drugih momčadi privuklo više pozornosti zbog percipirane kvalitete svojih izvansezona ili zbog potpisivanja ugovora s najboljim slobodnim agentima, Cubsi su tiho možda imali najboljeg.

To nije zbog jednog štrckavog dodatka. Dansby Swanson sigurno je veliki dodatak i najbolja ponuda na tržištu kratkih igrača u posljednjih sedam godina, 177 milijuna dolara, ali Cubsi su zauzeli uravnotežen pristup poboljšanju momčadi ove zime. Definitivno još ima rupa: Tucker Barnhart pomaže popuniti prazninu koju je iza ploče ostavio Willson Contreras, ali neće biti isto, a Patrick Wisdom kao igrač treće baze neće to dugoročno smanjiti.

Ali pogledajte gotovo svugdje drugdje na popisu, i Cubsi su u sjajnoj formi da budu puno bolji od momčadi koja je prošle sezone imala omjer 74-88. To je ono što ovo čini jednom od najboljih izvansezona u ligi ove zime.

U prvoj bazi, Eric Hosmer i najnovije pojačanje Trey Mancini lijepo će se rasporediti sve dok prošlogodišnja zvijezda niželigaša Matt Mervis ne može (nadajmo se) preuzeti dužnosti u prvoj bazi. Hosmer košta Cubse samo 720,000 dolara jer Padres plaća većinu njegovog ugovora, a Mancini se navodno pridružuje Cubsima na dvogodišnji ugovor vrijedan 14 milijuna dolara.

Dodavanje Swansona pomiče Nica Hoernera na drugu bazu, poziciju s kojom je već prilično upoznat. On i Swanson zajedno su spasili 19 obrambenih trčanja prošle godine, što bi trebalo učiniti obranu Cubsa jednom od najboljih u baseballu. Nešto što je vrlo važno s obrambenim pomakom koji odlazi 2023.

U vanjskom polju, Cubsi su dodali Codyja Bellingera u kombinaciju, potez koji bi mogao imati najveći utjecaj od svih. Bellinger dolazi nakon nekoliko loših sezona, ali one su možda bile produkt dugotrajnog problema uzrokovanog ozljedom noge na početku sezone 2021. U svom najboljem izdanju, Bellinger je bio 7.7 fWAR igrač, a samo u katastrofalnoj, ozljedama opterećenoj kampanji 2021. nije bio dobar za pozitivni WAR. Cubsi imaju Bellingera u jednogodišnjem ugovoru vrijednom 17.5 milijuna dolara, što otežava nagađanje o njegovoj budućnosti: ako bude loše, idu dalje, ali ako bude dobro (kao što se tim mora nadati), moraju odlučiti hoće li zamijeniti ili produžiti 27-godišnjeg bivšeg MVP-a.

Na nasipu, rotacija Cubsa trebala bi dobiti veliko pojačanje od Jamesona Taillona, ​​s kojim su potpisali na četiri godine, za 68 milijuna dolara. On će pomoći na čelu rotacije s Marcusom Stromanom, skidajući dio pritiska mladih početnika u nastajanju, Justina Steelea i Keegana Thompsona. Potonji bi čak mogao biti gurnut u bullpen ako se Kyle Hendricks vrati i dobro baca. Hendricks je 2022. kolovoza službeno zatvoren za ostatak sezone 22. zbog puknuća desne kapsule, ali je neko vrijeme bio na programu bacanja i pozitivno napreduje prema povratku, prema posljednjim izvješćima. Još uvijek nije jasno kada bi se točno mogao vratiti na brdo, ali ako se to dogodi, zdravi i uspješni Hendricks trebao bi rotaciju Cubsa učiniti još boljom.

Druga strana medalje za bacanje je bullpen, a Cubsi su se i tu malo popravili. Glavna promjena je Brad Boxberger, koji bi trebao dati menadžeru Davidu Rossu solidnu bližu opciju kada je želi. Boxberger se od 2018. nije previše koristio kao zbliživač, ali je spasio 32 utakmice za Diamondbackse te godine i 41 za Rayse 2015. A ako se Codi Heuer — razmijenjen u Cubse u roku 2021. — može vratiti kao očekuje se nekoliko mjeseci u sezoni, on će još više ojačati inning skupinu s visokom polugom.

Prerano je reći koliko će Cubsi biti bolji ove godine, ali bili su u osam utakmica iznad 500 u drugoj polovici 2022. Taj rekord od 74-88 uglavnom je proizvod postotka pobjeda od 380 u prvom poluvremenu. Nije iznenađujuće, kako se njihovo bacanje poboljšalo prošle godine, tako se i sve ostalo. Osoblje je sakupilo nevjerojatnih 2.89 ERA u drugom poluvremenu nakon što je u prvom poluvremenu objavilo 4.83.

Kombinirajte to s napadom koji će imati mnogo veći plafon 2023. i Cubsi bi lako mogli izgledati puno više kao u drugoj polovici prošle godine. Uzimajući u obzir sva poboljšanja koja je tim napravio, lako je vidjeti zašto Ricketts vjeruje da su Cubsi na prekretnici.

A ako to nije dovoljno, procjenjuje se da će Cubsi imati platni spisak za 2023. od oko 184 milijuna dolara, što je još uvijek prilično ispod prvog stupnja poreza na luksuz. Nije ostalo puno imena na tržištu slobodnih agenata, ali ta fleksibilnost može pomoći u budućim zamjenama ako su Cubsi voljni preuzeti ugovorne dolare od drugih momčadi. Pomaže i to što će nakon ove godine završiti s plaćanjem Jasonu Heywardu. 22 milijuna dolara koje duguje izlazi iz knjiga nakon 2023.

Možda im u početku pomaže niska letvica, ali nije mnogo timova napravilo tako značajna poboljšanja. Možda nijedan. Još uvijek se sa sigurnošću može reći da nijedna momčad nije imala tako uspješnu izvan sezone kao Cubsi.