Imigrant koji je transformirao američki nogomet

Kada je Knute Rockne emigrirao u Ameriku kao dijete iz Norveške, nije govorio engleski niti je razumio američki nogomet. Kad je umro, bio je najpoznatiji sveučilišni nogometni trener u zemlji, a predsjednik, vjerski vođe i navijači Notre Damea oplakivali su njegovu smrt.

Knute Rockne rođen je u Norveškoj 1888. Njegov otac prvo je sam emigrirao u Ameriku, što je bila uobičajena praksa. Godine 1893. njegov je otac poslao po Knutea i Knuteovu majku i dvije sestre. Obitelj se nastanila u Chicagu. "Kao i mnogi očevi imigranti, Lars Rockne nije znao što bi rekao o sportskim ambicijama svog sina", piše Jerry Brondfield, autor knjige Rockne: Trener, čovjek, legenda. “Osim toga, s 13 godina Knute je bio najmanji dječak u svom razredu.”

Zbog svoje veličine, Rockne je igrao samo u jednoj sveučilišnoj nogometnoj utakmici tijekom svoje srednjoškolske karijere. Otac ga je potaknuo da položi ispit za državnu službu i Knute je napustio srednju školu i počeo raditi u pošti. Ali njegova želja za bavljenjem sportom nikada nije nestala.

Knute je uštedio blizu 1,000 dolara. Dvojica bliskih prijatelja uvjerila su ga da ako planira pohađati fakultet da pokuša s Notre Dameom. Položio je ispit za srednju školu i upisao se na Notre Dame. Njegovi su roditelji bili luterani i nisu bili sigurni kako će se Knute prilagoditi životu na katoličkom sveučilištu.

Tijekom druge godine studija u Notre Dameu, Knute Rockne dobio je mjesto u nogometnom timu. Bio je visok samo 5'8” i težak 160 funti, ali je bio dovoljno brz da trči na stazi. Do svoje prve godine postao je All-America kandidat.

U ljeto prije njegove završne godine, Knute Rockne i njegov dobar prijatelj Gus Dorais prakticirali su inovaciju koja je trebala promijeniti nogomet - dodavanje prema naprijed. Notre Dame je svoj prolazni napad držao u tajnosti sve do velike utakmice protiv Armije. “Brzi Rockne . . . savršeno je preuzeo Doraisov bacač od 25 jardi preko ramena i prebacio preko gol-linije,” piše Brondfield. “Navijači Armije bili su u šoku. Bio je to prvi put u povijesti da je itko zabio Armyju dodavanjem prema naprijed.” Notre Dame je dobio utakmicu 35-13. Gus Dorais, bek Notre Damea, kompletirao je 14 dodavanja u 17 pokušaja za 243 jarda.

Nakon što je diplomirao, Rocknea je kao pomoćnog trenera angažirao glavni trener Notre Damea Jesse Harper. Na terenu je Rockne bio disciplinar. "Ali izvan terena igrač je otkrio da mu je Rock i dalje prijatelj, ljubazan i opušten", piše Brondfield. “Rockov stav brzo je izgradio sjajne odnose između njega i igrača, i on je pronašao . . . da su počeli dolaziti njemu radije nego [glavnom treneru] Harperu.”

Godine 1918., kada je Jim Harper napustio sveučilište, Knute Rockne postao je glavni nogometni trener Notre Damea i sportski direktor. (Također je predavao kemiju.) Sastavio je rekord bez presedana. “Rockne je bio glavni trener Notre Damea 13 godina. Tijekom tog vremena njegova je momčad pobijedila u 105 utakmica i izgubila samo 12... Nijedan trener, bivši ili sadašnji, nikada nije dostigao taj rekord na velikom natjecanju,” piše Brondfield. “Rockne je imao pet neporaženih sezona, tri nacionalna prvenstva. . . . Šest momčadi izgubilo je samo jednu utakmicu svake godine... U tih 13 godina nogometa s jednim vodom, Rockne je razvio 15 All-America igrača, drugi najbolji postotak ikada. . . . Dvadesetih godina prošlog stoljeća . . . Knute Rockne postao je arhetip pobjednika, monumentalni heroj za doba koje je opsjednuto herojima.”

Sve dok Rockne nije postao trener, Notre Dame nije bio na glasu kao nacionalna nogometna sila. Do 1930-ih nogometne utakmice Notre Dame bile su rasprodane na stadionima u Chicagu i New Yorku.

Tijekom tog vremena katolici su često bili ocrnjivani, a Ku Klux Klan je aktivno agitirao protiv katolika u Indiani i drugdje. Ipak, Knute Rockne prešao je na katoličanstvo. “Rođen u Luteranskoj crkvi, gdje su njegovi preci slavili generacijama, Rockne je bio dirnut prizorom svojih igrača kako rano ustaju kako bi prisustvovali misi, čak i na putu,” prema piscu Jayu Atkinsonu. “Kad je Notre Dame otputovao u New York igrati Army, irski i talijanski navijači pojavili su se u gomilama. U tom smislu, Notre Dame je bio 'Američki tim'.”

Najpoznatiji igrač kojeg je Rockne razvio bio je George Gipp, kojeg je Ronald Reagan tumačio u filmu iz 1940. Knute Rockne, All American. George Gipp bio je izvanredan Notre Dame trkač i jedan od najpoznatijih sportaša u zemlji. Gipp je dobio infekcije grla i pluća, kao i upalu pluća. Prema Rockneu, tijekom posjeta Gippovoj postelji, George Gipp je rekao Rockneu: “Ponekad kada stvari idu loše, kada pauze pobjeđuju dečke, reci im da izađu i osvoje jednu za Gippera. Ne znam gdje ću tada biti, Rock, ali ću znati za to i bit ću sretan.” George Gipp preminuo je 14. prosinca 1920. godine.

Godine 1928. Notre Dame se suočio s neporaženim vojnim timom pred publikom od 78,000 na stadionu Yankee. Prema Jacku Cavanaughu, autoru Gipper, prije utakmice, Rockne je održao najpoznatiji ohrabrujući govor u svlačionici u povijesti sporta: “Svi ste čuli za Georgea Gippa, pretpostavljam, rekao je tiho. . . . Možda nisi čuo što mi je rekao te večeri, što ću ti sada ispričati.' Ono što nitko od njih nije znao je da je, prema Rockneu, dan prije nego što je umro Gipp zamolio Rocknea za posljednju uslugu: da zamoli 'dečke' na dan kada stvari ne idu kako treba da tim 'osvoji jedan za Gipper. Nikad prije nisam rekao nijednom timu za taj zahtjev, ali sada sam vam rekao.'. . . Rockne se tada okrenuo i bez riječi izašao iz svlačionice.”

"Možete zamisliti učinak tog govora na mene, studenta druge godine, koji prvi put izlazim pogledati vojsku", rekao je Lawrence Mullins, igrač te momčadi Notre Dame koji je kasnije postao potporučnik u mornarici tijekom svjetskog rata II. “Dok smo izjurili na teren, prošao sam pored [gradonačelnika New Yorka Jimmyja] Walkera, [pomoćnog trenera Eda] Healyja i [boksača Gunboata] Smitha, i vidio sam suze u očima svakog od njih. Tri čovjeka iz tri potpuno različite sfere života, svi pogođeni jednako kao i mi djeca iz Notre Dame.”

Notre Dame je pobijedio Army 12 prema 6, a legenda o Knuteu Rockneu i Georgeu Gippu ušla je u povijest američkog sporta.

Nepune tri godine kasnije, 31. ožujka 1931., Knute Rockne bio je putnik u malom zrakoplovu koji se srušio u polje pšenice u Kansasu. Nije bilo preživjelih. Rockne, koji je u Ameriku došao kao dijete, imao je samo 43 godine.

Slavni glumac i humorist Will Rogers rekao je: “Mislili smo da će biti potrebna smrt predsjednika ili velikog javnog čovjeka da bi cijela nacija, bez obzira na dob, rasu ili vjeru, odmahnula glavama u stvarnoj iskrenoj tuzi. Pa, to je ono što je ova zemlja danas učinila za tebe, Knute. Umro si kao narodni heroj.”