Indiana Pacersi su bili povijesno loša momčad u bliskim utakmicama

Svaka NBA momčad izgubi nekoliko bliskih utakmica svake sezone. To je prirodno i sigurno će se dogoditi u talentiranoj ligi koja je trenutno puna pariteta.

Ali ove prošle sezone Indiana Pacersi su se našli na krivom kraju u previše bliskih utakmica - Pacersi su sezonu 2021-22 završili s 19 poraza za četiri ili manje poena. Plavo-zlatni su često bili kratki kad su kasno imali priliku za pobjedu, što je potpuno promijenilo sastav njihove sezone.

“Na kraju dana, tu smo. Moramo samo završiti utakmice, obrambeno i ofenzivno,” rekao je bivši centar Indiane All-Star Domantas Sabonis tijekom kampanje nakon tri boda poraza Pacersa. "Samo se moramo okupiti kao grupa."

Kada se kontekstualizira, broj teških utakmica koje su Pacersi izgubili ove sezone doista se ističe: Indiana je 19 poraza s malom razlikom poraza više od tri puta više od šest koliko su imali u prethodnoj sezoni. Premašili su tih pola tuceta ukupno samo jednu trećinu puta kroz posljednju sezonu.

Na kraju je Indiana nastupila u 23 utakmice koje su odlučivale četiri boda ili manje, što vodio ligu i četvrti je najviše tijekom jedne sezone u posljednjem desetljeću. Momčad iz Cirlce Citya bila je tu u mnogim utakmicama, ali kada se oglasila zadnja zujalica, rijetko su trijumfirali.

Odrediti što je točno pošlo po zlu za Pacerse u nizu igara težak je zadatak - ne zato što nije jasno zašto nisu mogli završiti igre, već zato što umanjeni prikaz sugerira da je odgovor "sve".

Prema NBA.com, momčad u Circle Cityju imala je muke na oba kraja tijekom kvačila. U 45 utakmica koje su Pacersi odigrali u kojoj je rezultatska razlika bila unutar pet poena u posljednjih pet minuta, Pacersi su otišli 11-34. Njihova ofenzivna ocjena u trenucima hvatanja bila je groznih 94.3, treća najgora ocjena u ligi. U obrani su stvari bile jednako loše - Indiana je dala 114.4 poena na 100 posjeda u slučajevima kvačila tijekom cijele sezone. Kad je igra bila na liniji, plavi i zlatni nisu uspjeli ostvariti temeljne ciljeve košarke: provući loptu kroz mrežu i spriječiti drugu momčad u tome.

"Oni se uvijek svode na male stvari", rekao je glavni trener Rick Carlisle o bliskim borbama. “Uvijek je fokus na posljednju predstavu i slične stvari. Ali sve se svodi na osnovnu provedbu.”

Napadne borbe u kasnim utakmicama bile su strašne. Pacersi su često mijenjali svoje načine kada je igra visila o koncu - umjesto da vodi svoje uobičajene igre i stvara napad pametnim setom, Indina bi se okrenula više izolacija i jednostavnih pick-and-rollova. Sama po sebi ta promjena nije problematična; većina NBA momčadi provodi sličnu strategiju kasno u napetim utakmicama kako bi spriječila izgubljene lopte i povećala šanse da njihov najbolji igrač zabije važne udarce.

No, za Pacerse je ta ideja bila neuspješna. I sastav popisa je bio faktor. Dok je momčad imala više igrača koji su držali loptu sposobne stvoriti udarac u određenom posjedu, Carlisleov tim je imao nekoliko momaka koji su mogli stalno slomiti zaključanu protivničku obranu - bližu, ako hoćete. Bez njega, generiranje kvalitetnih udaraca u kasnim utakmicama je teško.

"Kada izvodite posljednju predstavu, morate pronaći šavove i morate pronaći rupe." Pomoćni trener Lloyd Pierce rekao je o izvođenju ofenzive u kasnoj utakmici u prosincu 2021. Pacersi su izgubili s dva boda od Golden State Warriorsa samo nekoliko trenutaka prije nego što je Pierce objasnio prekršaj u kasnoj utakmici, a Indiana je preokrenula loptu na svom posljednjem posjedu u toj utakmici .

Preokreti su bili tema za Pacerse u situacijama u kasnim utakmicama. Momčad je završila s osmom najgorom stopom izgubljenosti u spojku prošle sezone, što je naštetilo njihovoj ionako slaboj učinkovitosti u tim trenucima - Indiana je imala najgori postotak pravog šuta u ligi u kriznom vremenu ove sezone i bili su jedna od samo tri momčadi s postotkom ispod 50. Bez obzira na to kako ga narezali, Indianin je ofenzivni učinak bio loš u kvači, kako zbog loših strateških odluka, tako i zbog nedostatka približavanja.

"Jasno je da možemo bolje i biti bolji u svakoj situaciji." Carlisle je rekao nakon gubitka tri boda od Atlante na početku kampanje.

U međuvremenu je Indianina obrana spojkom bila možda više zabrinjavajuća u sezoni 2021-22. Dok je napad bio niže rangiran u ligi u ovim trenucima, napad Pacersa već nekoliko sezona smrdi u kvačilu. U sezoni 2020-21, plavo-zlatni su zauzeli 28. mjesto u ocjeni napada u trenucima kvačila, a 2019-20. bili su na 20. mjestu. U nedostatku vrhunskog napadačkog oružja otkako je razmjenjivao Victora Oladipa, momčad se u kasnim utakmicama borila u napadu.

No momčad je ipak uspjela zahvaljujući sposobnoj, čak i jakoj obrani u kasnoj utakmici. Pacersi su u sezoni 6-6 imali 2020-21 u utakmicama s četiri boda ili manje, djelomično zato što je momčad zauzimala šesto mjesto u obrambenom rejtingu u spojku sa 102.2. Godinu prije završili su na trećem mjestu u obrambenoj ocjeni spojke. Neko vrijeme, unatoč mukama za postizanje pogotka u posljednjim minutama, Indiana se snalazila teškom obranom.

To se pogoršalo prošle sezone. Pacersi su bili 26. najbolja obrambena momčad kada je utakmica bila na udaru, a to ih je jako boljelo u koloni poraza.

“Mislim da ne dobivamo zaustavljanja kad nam zatrebaju. Mislim da je sve što radimo u defanzivi,” rekao je čuvar Malcolm Brogdon o nedostacima momčadi u kasnoj utakmici nakon dva boda poraza od Minnesote. “Imamo kvarove. Samo jedan mali slom u posljednjoj minuti, minuta i pol će nas ubiti.”

Paceri su samo četiri puta ove sezone pobijedili s četiri boda ili manje, a tri od tih pobjeda došle su protiv momčadi koje su završile s rekordom na dnu sedam. Jednostavno, Pacersi su bili jadni u tijesnim utakmicama, a to im je potpuno promijenilo sezonu.

U tri sezone prije sezone 2021-22, Pacersi su zajedno imali 19-21 u utakmicama koje su odlučivale s četiri boda ili manje, skoro 500 rekorda. Da su Pacersi pobijedili u 50% vremena kada su imali situaciju sa spojkom ove sezone, skupili bi još sedam ili osam pobjeda. To bi im promijenilo cijelu sezonu - možda i nisu isti obrti, možda i nemaju favorizirao mlađe igrače na kraju sezone, a možda su imali različite potpise tijekom kampanje. Indiana Pacersi su bili užasni - povijesno loši - u situacijama kvačila ove sezone, i to je sve promijenilo.

Iz perspektive Pacersa, količina bliskih utakmica može otežati učinkovitu procjenu sezone. Više od polovice Indianinih utakmica sadržavalo je trenutke spojke, što znači da su Pacersi općenito, bez obzira na protivnika, mogli biti jednako dobri kao njihova suprotnost dane večeri za 40-45 minuta akcije. Iz makro perspektive, to sugerira da momčad ima talenta za natjecanje s većinom momčadi i možda jednostavno nije imala sreće.

Do tog trenutka, momčad s najviše utakmica odlučila je s četiri boda ili manje u sezoni 2020-21 (Washington Wizardsi) stigla je do postsezone. U sezoni 2019-20, Carlisleovi Dallas Mavericksi bili su skupina s najviše utakmica koja je završila s konačnim rezultatom od četiri ili manje, a također su stigli do postsezone. Općenito, biti blizu kasno u utakmicama često znači da momčad može trijumfirati čak i najbolje od NBA liste.

Ali to nije bio slučaj za Pacerse ove godine, a iz mikro perspektive to pokazuje koliko su Pacersi bili loši na kraju utakmica. Nije to bila samo loša sreća, to je bio obrazac — skupina nije mogla prijeći ciljnu crtu s vodstvom.

Indiana je poduzela korake prema rješavanju ovih problema tijekom prošle sezone. U trgovini su nabavili Tyresea Haliburtona, zvjezdanog mladog igrača koji može rezati obranu, a njegova napadačka vatrena moć mogla bi mu omogućiti da bude bliže ako postane agresivniji. Od trgovačkog roka do kraja sezone, razdoblja u kojem su plavi i zlatni imali drastično drugačiji sastav, Indiana zauzeo 11. mjesto u obrambenoj ocjeni spojke. Njihova obrana u kasnoj utakmici poboljšavala se kako je sezona odmicala.

Ako Haliburton može biti bolji bliži, a te obrambene brojke ostaju, Pacersi bi trebali biti puno bolja momčad u bliskim utakmicama sljedeće sezone.

I trebaju biti, jer su u tim slučajevima prošle sezone bili povijesno loši. 19 poraza za četiri ili manje poena četvrti je najveći u jednoj sezoni u povijesti NBA, Pacersi jednostavno moraju biti bolji u teškim borbama. Ako ne mogu poboljšati svoje bogatstvo, možda im je suđeno još jedna jadna sezona.