Kraljevi su proizvod jedne dobre, jedne loše i jedne ružne trgovine

Od danas, Sacramento Kingsi su nositelji doigravanja za proviziju. S omjerom 10-9 u prvoj četvrtini sezone, našli su se za trunku ispred branitelja naslova Golden State Warriorsa, ne tako dobrih kao što se očekivalo Portland Trail Blazersa i povratnik na Zemlju Utah Jazz. I premda su sami Kingsi upravo mukotrpno prošli kroz niz od tri poraza, čine to nakon niza od sedam pobjeda.

Nakon doigravanja od 2006., Kingsi bi se konačno mogli vratiti i prekinuti najdulji aktivni niz lige bez sezone. Kako stvari stoje, ovo je trenutno najbolja momčad Sacramento Kingsa.

To je također vrlo različita momčad. Od 17 igrača trenutno na popisu, samo osam (De'Aaron Fox, Harrison Barnes, Neemias Queta, Terence Davis, Chimezie Metu, Alex Len, Davion Mitchell i Richaun Holmes) bilo je na popisu ovaj put prošle godine, što znači da su svi Marvin Bagley III, Tyrese Haliburton, Mo Harkless, Buddy Hield, Damion James, Jah'mius Ramsey, Robert Woodward, Tristan Thompson i Louis King napustili tim.

Svakako, dio tog popisa samo pomiče krajnje dijelove klupe, kao što svaka momčad radi svake godine. Kao što ja osobno vidim veću vrijednost u netko poput Chime Monekea nego Robert Woodard, nema smisla u velikoj shemi dok se ne dokaže suprotno. Ali najmanje tri od tih igrača u jednom su trenutku trebali predstavljati 'budućnost'. Rečena budućnost nikada nije došla, a sadašnjost postoji bez njih.

Njih trojica – Bagley, Haliburton i Hield – prošle su sezone prebačeni u dvije zamjene. Prvi dogovor vidio Bagley je prešao u Detroit Pistonse u ugovoru s četiri momčadi kojim su se Kingsi vratili Donteu DiVincenzu, Joshu Jacksonu, Treyju Lylesu i prava na draft drugom izboru LA Clippersa Davidu Michineauu 2016. godine.

Michineau se nikada neće pridružiti NBA ligi, dok su DiVincenzo i Jackson već napustili Kingse putem slobodne agencije. Povratak za Bagleyja, dakle, nije ništa više od Lylesa, solidnog, ali neupečatljivog strijelca s klupe s prosjekom od 6.2 poena i 2.8 skokova po utakmici s klupe u svojoj osmoj NBA sezoni.

Kao uzvrat za nekoć cijenjeni Bagley, malen je. Draftovan ispred Luke Dončića i Trae Younga, Bagley (ili barem izbor broj dva s kojim je bio draftiran) trebao je biti nagrada za još jednu poraženu sezonu, te dugi i talentirani veliki čovjek oko kojeg bi se mogle polagati nade prikvačen. Nije bilo važno to što je on bio izbor prethodnog režima, i što su ozljede, nedostatak razvoja, nadolazeći istek njegovog ugovora i nastavak poremećaja franšize oko njega odavno ugasili vatru optimizma ili značajne trgovinske vrijednosti. Bio je to još uvijek ružan kraj nečega što je moglo biti, trebalo biti i iskreno trebalo biti mnogo bolje.

S pozitivne strane, Kingsi su nešto kupovali na tržištu kupaca ovog ljeta kada su stekao Kevina Huertera od Atlanta Hawksa. Za cijenu samo Harklessa, Justina Holidaya i jako zaštićenog izbora prve runde koji će se pojaviti najranije 2024., Sacramento je uspio dobiti vrlo solidnog krilnog igrača koji pridonosi u svakom području igre.

Do sada ove sezone, Huerter ima prosjek od 16.1 poena, 3.4 skoka, 3.4 asistencije, 1.1 ukradena lopta, 0.5 blokada i samo 1.6 izgubljenih lopti u 32.2 minute po utakmici, 48.8% šuta iz igre i iznimno vrućih 45.6% na veliku količinu trica. Oslobođen pretrpane karte dubine Hawksa, Huerter se probija kao igrač.

On je uvijek dobar šuter, pametan branič i solidan igrač, ali ove godine pronalazi novu razinu. Donoseći ne samo šutiranje, već i kretanje lopte, tercijarno rukovanje, nešto vožnje i udarca i visoku obrambenu motoriku u okvir dobre veličine, Huerter daje snažan argument koliko važan krilni igrač može biti dok uzima nekoliko osporavanih dribla u prometu. Ugovori Holidaya i Harklessa bili su samo popunjavanje za obje momčadi, a šanse da će izbor prve runde dati igrača boljeg od Huertera su izuzetno male – za Kingse je, dakle, ovo bila dobra trgovina.

No, nažalost, najveći dio toga zasjenjuje ga.

U prošlogodišnjem terminu za razmjenu u veljači, Haliburton i Hield su poslani u Indiana Pacerse, zajedno s ugovorom Tristana Thompsona, u zamjenu za Holidaya, Jeremyja Lamba, izbora druge runde 2023., i pravog središta posla, Domantasa Sabonisa. Čak i ako se Hieldovo uključivanje otpiše pri analizi trgovine sa stajališta Kingsa – unatoč tome koliko je njegov nekoć obećavajući mandat u Sacramentu završio neuvjerljivo, to bi bilo iznimno velikodušno s obzirom na njegovu poboljšanu igru ​​kao Pacera – uklanjanje svih periferija ostavlja posao kao izravna zamjena Sabonisa i Haliburtona. I to je dogovor koji Kraljevi vole.

Čak i uz njihovu ionako lošu obranu, Sabonis je imao smisla za Kingse. Bio je i ostao talentiran igrač na pravom vremenskom planu, na dobrom ugovoru, i koji dodaje nove dimenzije njihovom napadu. Od dana kada je stigao, Sabonis je bio najbolji igrač kojeg su Kingsi imali u generaciji (barem u NBA terminima), 25-godišnji višestruki All-Star igrač koji igra točno kako je oglašeno. Svakako se pokušajte dogovoriti za njega.

Samo ne jer je jedan.

U medijskim krugovima NBA lige ovaj se tjedan mnogo govorilo o posljednje tri Haliburtonove utakmice, u kojima je zabilježio prilično nevjerojatan podvig od 40 kumulativnih asistencija uz nula izgubljenih lopti. Bio je to doista privlačan za oko na nebrčav način, a njegova igra u sezoni (19.9 poena, vodeći u ligi s 11.3 asistencije i 4.7 skokova na samo 2.7 izgubljenih lopti po utakmici) već je dovelo do toga da su neki od analitičara sa zamjenskim znakovima stavili njegovo ime u borbu za MVP-a.

Nemojte, međutim, misliti da su ovaj tjedan ili ova sezona jedini trenuci u kojima je bio dobar. Čak i prije zamjene, Haliburton je kucao na vrata slave, izvrstan all-around igrač koji je uvijek bio izuzetno daleko za svoje godine. Sabonisu ne bi smetalo priznati da je Haliburton bio bolja perspektiva u njegovim godinama na važnijoj poziciji. Štoviše, u franšizi koja se više od desetljeća borila s razvojem igrača, Haliburton je predstavljao njihovu najbolju priču o uspjehu.

Čak iu relativno dobrim vremenima, kraljevi su si možda ponovno pucali u nogu. Bez obzira na zaobilazan put kojim su došli do tamo, Sacramento je okupio zabavan, kohezivan i uravnotežen popis s mješavinom produktivnih veterana u ili blizu svojih najboljih godina i talentiranih mladih poput Keegan Murray ima prostora za rast.

Kingsi igraju brzo, postižu visoke bodove, i dok trebaju napraviti značajna poboljšanja u obrani kako bi napravili značajan napredak izvan ovog vrućeg početka, postoji energija i uzbuđenje u vezi s trenutnim mjestom koje je tako dugo bilo teško pronaći. U odabiru Huertera, pokazali su nešto od pravovremene agresije niske kupovine koja je prečesto izostajala iz njihove strategije izgradnje tima, i dok je Bagleyeva era završila potišteno, završila je gotovo bez ikakvih troškova. Uglavnom, stvari sada idu na bolje u Sacramentu.

Prije deset mjeseci, međutim, zamijenili su čovjeka koji bi sada komotno bio njihov najbolji igrač. Što je moglo biti, a?