LA Clippersi su u rasulu i moraju pronaći odgovore

Na mnogo načina, čini se da je ovo najniža točka za LA Clipperse u eri Kawhija Leonarda i Paula Georgea.

Trenutno se iznad momčadi nadvija oblak neizvjesnosti. Podsjeća na to kako su užasne bile vibracije u mjehuru 2020., kada su Clippersi doživjeli epski krah koji je doveo do promjene trenera. Njihove nedavne borbe, gubitak devet od posljednjih 11 utakmica i samo pola utakmice iznad 10. mjesta na Zapadu, dovele su favorita predsezonskog finala do osrednjeg statusa – najvećeg jaza između očekivanja i stvarnosti s kojim se franšiza suočila od kraja grada Loba.

Prošle sezone, težnje za osvajanjem prvaka bile su prisutne u svlačionici, ali organizacija je znala da ne može očekivati ​​dubok niz u doigravanju s Leonardom na strani. Stoga se više osjećao kao godina praznine nego bilo što drugo.

Ušavši u trening kamp u rujnu 2022., Clippersi su imali svaku namjeru ovu regularnu sezonu shvatiti ozbiljno i izgraditi navike osvajanja naslova od prvog dana. Dio prošle godine i ljeto koje je uslijedilo bili su posvećeni osnaživanju popisa, poboljšanju na marginama i zaštiti sebe od mogućih ozljeda. Ono za što su mnogi tvrdili da je najveća rotacija u ligi izgledalo je bolno prosječno u usporedbi s vrhom Zapadne konferencije.

Vlasnik Clippersa Steve Ballmer trebao je ove sezone platiti ukupno 191,952,857 dolara u igračkim ugovorima, zajedno s poreznom kaznom na luksuz od najmanje 144.7 milijuna dolara. Time je LA postao drugi najskuplji tim u povijesti NBA lige, iza samo ovogodišnjih Warriorsa, koji također bilježe slabije rezultate s rekordom ispod 500.

Kako se bliži rok za razmjenu 9. veljače, Clippersi će morati odlučiti. Za tim koji povijesno sklapa velike poslove u tjednu kada je krajnji rok, tražit će opcije rezervnog centra, poboljšanja u zaleđu i potencijalno velike poslove koji će uzdrmati rotaciju.

U isto vrijeme, moglo bi se reći da je najveća akvizicija u roku koju trebaju privid kontinuiteta od njihovih vođa na terenu.

Ulazeći u 48. utakmicu sezone, Leonard i George su se zajedno pojavili samo u 16. To je 33.3% ukupnih utakmica momčadi i, ako kopamo još dublje, samo 16.3% minuta u sezoni. Iz perspektive, gledajući unatrag na kampanju 2021., dvije superzvijezde Clippersa dijelile su teren 59.7% utakmica momčadi i 29.7% ukupnih minuta.

U sezoni koja je trebala oponašati 2021. i biti recept za košarku na šampionskoj razini, Clippersi su jednostavno propustili najkritičniji sastojak. Nije važno koji ste tim ili koje zvijezde imate — ako dva najbolje plaćena igrača i najbolji kreatori na vašem popisu nisu dostupni, sve ostalo odlazi kroz prozor. Kontinuitet, obrasci rotacije i stil igre stalno se prekidaju velikim izostancima.

Obje strane su pod velikim utjecajem kada se starteri ubacuju u postavu i iz nje. Napadno, momčad ima osnovne setove i pozive za igru ​​koji su namijenjeni optimizaciji svojih najboljih igrača, hvatača lopte i šutera. Uklanjanje igrača Leonardovog ili Georgeovog kalibra na nekoliko utakmica, a zatim njihovo ponovno uključivanje, ne daje momčadi stalnu dijetu tih napadačkih paketa. Kao rezultat toga, od aktera uloga se traži da ispune različite odgovornosti - bilo da se radi o razmaku na određenim mjestima, prebacivanju između screenera i kreatora ili čitanju za koje se obično ne bi tražilo - kada zvjezdani igrači nisu u tim postavama.

U obrani, suigrači često iskoriste cijelu sezonu kako bi naučili jedni druge. Igrači na kraju mogu osjetiti rotacije unaprijed, vjerujući gdje će se određeni suigrači nalaziti ako dođe do kvara. Komunikacija je također uvelike uključena u obrambene sheme. Iako je većina ove jedinice Clippersa već igrala zajedno, s vremenom morate nastaviti izoštravati svoju obrambenu komunikaciju. To nije nešto što formirate u jednoj sezoni i prestanete graditi. Najbolji obrambeni odredi sposobni su instinktivno reagirati jedni na druge. Bez ponavljanja ne postoji način da se stvori ta kemija.

Iako je istina da bi se svaki profesionalni igrač trebao osjećati ugodno s promjenom okolnosti, Clippersi su ekstrem. Njihova situacija bila je izvanredna za svaku momčad izgrađenu oko dvije dinamične zvijezde, posebno u kontrastu sa zdravljem i dostupnošću drugih momčadi koje su u ovu sezonu ušle s nadom u naslov.

Ipak, budimo kristalno jasni. Nitko ne bi trebao kriviti Leonarda ili Georgea.

Ovo nije bio scenarij gdje ili od njih su zadovoljni utakmicama koje su propustili. Da je ovisilo o obojici, a ne o medicinskom osoblju kojem vjeruju, Leonard i George bi se pojavili u više utakmica ove sezone, uključujući i dvoboje. Dugoročno gledano, što je razumno za medicinsko osoblje s obzirom na to da su ove zvijezde izrazile želju da ostanu u LA-u na duge staze, oprez je uvijek bio najbolji pristup.

Svaka čast Clippersima, sigurnost s Leonardom zapravo je donijela sjajne rezultate u smislu njegovog povratka u vrhunsku 'Klaw' formu. Tijekom posljednjih 14 utakmica, Leonard je bio u pravom ritmu. Ima prosjek od 26 poena, 7.2 skoka i 4.3 asistencije za 36 minuta tijekom tog vremena — dok je šutirao 55.6% za dva, 37.9% iz dubine i 82.7% s crte.

Dakle, svaka zabrinutost oko dugoročne učinkovitosti Leonarda nakon operacije ACL-a trebala bi biti izbrisana. Ali veća stvar je da LA ima samo 7-7 u tih 14 utakmica. I rijetko mogu usporediti Leonardove pozitivne noći s Georgeovim.

Tijekom posljednjih pet tjedana (od 15. prosinca), Clippersi su bili ispod razine u svakom pogledu. U toj dionici, uklanjajući smeće, zauzimaju 23. mjesto u ofenzivnom rejtingu (113.5) i 21. u obrambenom (117.8). To daje LA-u šestu najgoru razliku u bodovima tijekom tog vremena, i samo neznatno bolju od ozljeda oštećenih Phoenix Sunsa, koji naizgled nikad ne bi mogli pobijediti bez Devina Bookera.

Jedna stvar u kojoj su optimisti, uključujući i mene, izrazito pogriješili ove sezone je koliko bi bilo izazovno za glavnog trenera Ty Luea upravljati ovom rotacijom - i uvjerenje da će on to učiniti kako treba. Na temelju njegove prve dvije sezone u LA-u, postojali su očigledni dokazi koji upućuju na to da pronalazi odgovarajuće postave za korištenje nakon kratkog eksperimentiranja. Tijekom svoje prve sezone kada je preuzeo ovu grupu, Lue je stavio na klupu ili smanjio minutažu tipova koji su bili suvišni ili nisu mogli preživjeti u obrani (naime Reggie Jackson i Lou Williams). Određenim postavama dao bi uzorak od 10 utakmica da vidi kako se ponaša, a zatim bi odatle napravio prilagodbe.

Još iz dana u Clevelandu, Lue je stalno tražio kombinacije koje su imale najviše smisla. Obožavateljima bi smetalo što je regularnu sezonu koristio za eksperimentiranje i petljanje jednako često kao i on, ali to je bio njegov stil. I to je dovelo do nevjerojatne pobjede u prvenstvu 2016.

Međutim, razlika je ove sezone u tome što je Lue proveo previše vremena igrajući postave koje su aktivno smanjivale šanse momčadi da nanižu pobjede, i neobjašnjivo je stavio na klupu jednu od svojih opcija za malenog centra u Robertu Covingtonu.

Prečesto smo viđali Clipperse kako izbacuju postave s tri ili četiri čuvara kojima je bila namjera generirati napadački napad, ali su umjesto toga prevrtali loptu alarmantnom brzinom i gubili bodove zbog nedostatka veličine. Za krilo tešku momčad koja se ponosi dugotrajnošću i svestranošću, rijetko su koristili kombinacije "wingstop" koje bi smanjile broj slabih karika na parketu.

Još jedan igrač koji se našao u psećoj kućici i nije dobio dovoljno minuta bio je Terance Mann, koji služi kao hibrid beka i napadača koji LA-u daje najbolje od oba svijeta. Mannova minutaža bila je posvuda na početku sezone. Zatim je, tijekom dionice krajem prosinca, odigrao samo 12.3 minute u rasponu od šest utakmica što je izazvalo mnogo pitanja. Kada su ga pitali o Mannovoj ulozi u momčadi na Novu godinu, Lue je odgovorio da ne zna što će biti dalje. Nije baš bilo glasanje o povjerenju da će on biti važan dio rotacije.

Zatim bi Mann započeo osam od sljedećih devet utakmica, prosječno 30.9 minuta, i opskrbio Clipperse dvosmjernim udarom i trzajem koji su im trebali.

Mannova zarazna energija i brza sila previše su vrijedni za Clippersovu jedinicu kojoj nedostaje oboje iz noći u noć. On je jedan od rijetkih igrača u momčadi koji može konstantno probijati prvu liniju obrane i hitno ući u igru. Trenutno se Mann nalazi na 93. percentilu svoje pozicije u rubnoj frekvenciji. Unutar zabranjenog područja dovršava 70% svog izgleda.

Možda je najveća razlika u Mannovoj igri u odnosu na posljednjih nekoliko godina koliko samopouzdano izvlači iz dubine u akciji s loptom. U utakmicama koje će ili Leonard ili George propustiti, potrebna je njegova agresivnost.

Ako Clippersi mogu ostati cijeli od sada do All-Star pauze za četiri tjedna, imperativ je da dobiju što više ponavljanja iz postava Leonard-George-Mann. Do 20. siječnja ta je trojka igrala zajedno samo 83 posjeda lopte. To je manje od minuta u jednoj igri.

S tom trojicom na terenu, Clippersi su izgledali manje stagnirajući i stvorili su najvišu kvalitetu udaraca koju imaju tijekom cijele sezone. Ali 83 posjeda lopte na sredini je komično malo, i apsolutno ga neće smanjiti za momčad koja želi napredovati na poretku.

Ista se tema može ponoviti i za Normana Powella, za kojeg biste mogli tvrditi da bi trebao biti treći najbolji igrač na popisu. Kada je Powell kupljen u roku za razmjenu 2022., ideja je bila da će ublažiti timski nedostatak pritiska na naplatke (ili boju) i dati im veliki poticaj u stvaranju druge strane nakon što Leonard ili George obave početni posao u akciji s loptom .

Ali, evo udarca. Iz raznih razloga, uključujući Lueovo previše ulaženja u 'pravog' čuvara točke na parketu, trio Powell-Leonard-George odigrao je samo 73 posjeda zajedno. Iako su rezultati tih postava bili ružni za početak sezone, Clippersi pate od nedostatka stvarne veličine uzorka s najboljim igračima koji dijele teren.

Kada je u pitanju trio Powell-Leonard-George, veliki razlog niske minutaže su ozljede. Upravo kad se Leonard spremao za povratak nakon što je liječio uganuće gležnja, Powell je bio izvan stroja zbog ozljede prepona. Zatim, kada su Powell i Leonard konačno oslobođeni, George je imao problema s tetivom koljena.

Dakle, na ničije iznenađenje, Clippersi su upravo dobili nesretnu ruku.

Ta osnovna tri, zajedno s obrambenim stoperima kao što su Batum i Covington, grupa je s kojom Clippersi moraju eksperimentirati u velikim dozama prije playoffa.

Kako bi Leonarda i Georgea doveli u najbolju moguću poziciju za uspjeh u doigravanju, potreban im je dodatni izvor napadačke kreacije (Powell ili Mann) bez žrtvovanja obrambene moći. Nismo se dovoljno nagledali tih kombinacija i to treba pod hitno promijeniti.

Za sada se čini da će ove sezone imati priliku okrenuti ugao i spasiti se. Ali ako se to hoće dogoditi, morat će započeti tijekom najtežeg dijela njihovog rasporeda. Osam od svojih sljedećih 10 utakmica igrat će u gostima od Los Angelesa, a šest od tih protivnika ima pobjednički rekord. Evo zašto je to značajno: od danas, Clippersi imaju omjer 6-17 protiv momčadi .500 i više. To je još gore od (tenkirajućih) San Antonio Spursa, koji imaju omjer 8-15 u takvim utakmicama.

Ako se ne saberu, zadrže obje zvijezde na parketu i steknu malo snage, postoji stvarna šansa da izađu iz ovog niza od 10 utakmica u donjoj trećini konferencije. Ne samo izvan doigravanja... već potpuno izvan nositelja za play-in (7-10).

Sa samo 14 utakmica do All-Star pauze i 34 preostale u cijeloj sezoni, Clippersima ponestaje vremena.

Uzimajući u obzir da je treći nositelj samo četiri utakmice ispred njih i da je Zapad uglavnom grupiran zajedno nakon Denvera i Memphisa, još nije prekasno. Ali ako se to ne dogodi sada, uključujući dvije nadolazeće utakmice protiv 3-14 Spursa, priča o sezoni Clippersa će već biti poznata.

Prosječna dob njihovih 11 najboljih igrača je nešto više od 30 godina - točnije 30.5 godina. Dvije superzvijezde ne postaju brže, a dani kada igraju više od 60 utakmica u sezoni vjerojatno su gotovi.

Nitko nije kriv za nasumične ozljede koje su se pojavile i dovele ih u ovaj položaj. Ali morate zaobići nesretnu stvarnost i smisliti različite načine za preživljavanje. Do doigravanja je ostalo još 14 tjedana. Da bi bio ozbiljna prijetnja u travnju, plima se sada mora okrenuti. Ako se ne dogodi, neće biti kohezije kada su žetoni u padu i njihova sudbina je na kocki u trenucima spojke.

2023. je reklamirana kao godina u kojoj će LA morati sve sastaviti, opravdati svoju hype i postići uzvišene ciljeve koje su si postavili kada je ovaj tim okupljen.

Označena je kao godina kada će regularnu sezonu shvatiti ozbiljno i postati protivnik od kojeg se bojali na Zapadu. Oba su ta očekivanja pala u vodu.

Ipak, postoji jedna stvar koju Lue i Clippersi imaju u džepu. Oni imaju tendenciju da napreduju kada ih ljudi ne računaju. Ako je to ono što ih pokreće i konačno izaziva hitnost da spase sezonu, pozornica je sada spremna.