Najkroničnije nedovoljno cijenjeni igrač u Engleskoj

Kada su se dužnosnici Barcelone obratili Manchester Cityju uoči ovogodišnjeg prijelaznog roka, govorilo se da je riječ o Raheemu Sterlingu.

Od početka 2021. izvješća sugeriraju da je engleska zvijezda nezadovoljna zbog nedostatka minutaže i da je želio preseljenje.

Uoči ljetnog Europskog prvenstva bilo je dvojbi hoće li Londončanin krenuti u reprezentaciju.

Engleski izbornik Gareth Southgate bio je suočen s pitanjima o prekrajanju svog 'pravila' o igračima koji redovito počinju igrati za svoje klubove.

"Nije igrao toliko pred kraj sezone, ali je igrao finale [Lige prvaka] i bio je gladan, oštar i spreman za igru ​​i takav sam ga vidio," objasnio je Southgate nedugo nakon postrojba se udružila. 

“Znam da uživa u svom nogometu s nama. Nisam osjetio igrača koji je slab ili bez energije. Vidio sam apsolutno suprotno”, dodao je.

Southgate je potvrdio svoju vjeru u Sterlinga, koji je postao najutjecajniji igrač Engleske na turniru.

Ali kad se vratio u Manchester, nešto i dalje nije bilo u redu.

Do studenog 2021. započeo je samo 3 utakmice i još jednom je govorio da napušta Etihad.

Publikacije, poput 90min.com, tvrdile su da su ih "klupski izvori" izvijestili o razgovoru između Sterlinga i Pepa Guardiole u kojem je on rekao treneru da se želi pridružiti Barceloni.

Međutim, kada je katalonska delegacija stigla, čovjek kojeg su htjeli nagraditi od Cityja nije bio Sterling, to je bio Ferran Torres.

Kako je prozor napredovao, bilo je malo znakova da će se vratiti da to učine.

Poslije koje je kasnije vodila Barcelona, ​​dovodeći Adama Traorea i Pierre-Emericka Aubameyanga, sugerirale su da je Sterling iz nekog razloga pao s njihove liste prioriteta.

Srećom za Sterlinga stvari su se promijenile u Manchester Cityju tijekom tog razdoblja i on je dobio niz utakmica.

Nije da se stanovnik Sjevernog Londona zanosio time, kombinacija teškog popisa božićnih utakmica i epidemije Covida u momčadi značila je da natjecanje za mjesta nije baš ono što inače jest.

Također mu je na pameti morala biti činjenica da je City potrošio 135 milijuna dolara tog ljeta na igrača koji igra na istoj poziciji kao i on kada su kupili Jacka Grealisha iz Aston Ville.

Međutim, otkako se vratio u tim oko Božića, Sterling se vraća prema svojoj najboljoj formi.

Slijedio je pobjedu u ključnom jedanaestercu protiv Brentforda u srijedu [9. veljače] sa savršenim hat-trickom protiv Norwich Cityja za vikend [12. veljače].

Izvedba je naišla na pohvale Guardiole koji je također suptilno aludirao na ideju da je Sterlingu potrebno pojačanje.

“Za njegovo samopouzdanje, to će biti ogromno,” rekao je medijima nakon utakmice “Prvi gol je briljantan - kada Raheem izvede bez razmišljanja.

“Tako sam sretan zbog njega jer napadači moraju zabijati za samopouzdanje za sljedeće utakmice. Imao je fantastičnu igru, pogotovo nakon gola bio je samouvjeren i agresivniji [i] izravniji.

“Bio je nevjerojatno važan igrač u svim ovim sezonama, sa svim golovima i asistencijama, a kada ima samopouzdanja, on je stvarno, jako važan igrač.”

Kronično nedovoljno cijenjen

Sterlingovo samopouzdanje, ili njegov nedostatak, bila je tema koja se ponavljala tijekom prošle godine.

U rujnu, kada nije igrao za City, stručnjak Rio Ferdinand sugerirao je da je razlog bio nedostatak vremena za igru.

"Samo zato što je izbačen iz tima izgubio je samopouzdanje", rekao je Ferdinand za svoju emisiju Vibe with Five.

“Bio je u plamenu, producirao je, bio je tip koji je bio najbolji kada im je trebao gol toliko godina. Odjednom je u divljini. Samo sam zbunjen time; Ja to ne razumijem.”

Mnogi drugi također su se trudili razumjeti kamo je otišao igrač poznat po kasnim i odlučnim udarcima za City.

Njegovi izvrsni nastupi s Engleskom tijekom ljeta samo su donijeli još više zabune oko situacije u Cityju; ako je to mogao učiniti s reprezentacijom zašto se mučio ući na klupsku razinu?

Glasine o sukobu Sterlinga i Guardiole počele su u ožujku 2021., ali ih je Sterling demantirao na Twitteru.

“Neke lude glasine danas na društvenim mrežama”, napisao je tada, “To je apsolutno LAŽNO.”

Daleko jednostavnije objašnjenje zašto Sterling ne blista, na način na koji je bio kada je City zabio 100 bodova 2017./18. ili osvojio domaći trofej 2018./19., jest da momčad sada igra drugačije.

U te dvije ranije iteracije Guardiolina Cityja, prva trojica su često bili Sterling, Sane i Aguero, nogomet koji je igrao bio je dinamičniji i 'vertikalni' - što znači da su napadali izravno brzinom.

Taj se identitet gubi od 2020. godine, kako u kadrovskim promjenama, tako iu stilu igre.

Sada je u igri Cityja samo kontrola, oni napadaju sporije i metodičnije.

Guardiola je čak rekao da vjeruje da samo Sterling i Kevin De Bruyne mogu igrati na onom visokom tempu izravnog načina na koji je njegova momčad nekada i za koji sada smatra da nudi previše prilika za protivnike.

Manchester City je postigao uspjeh kroz ovaj stil igre s teškim pasovima, ali pojedincima je teže zablistati na isti način.

Za Englesku, Sterling je bio nevezan, imao je više slobode i stoga je bio privlačniji.

Ali možda najveći faktor je percepcija. 

Postignuća Raheema Sterlinga često se zanemaruju ili podcjenjuju.

Ove sezone je prešao granicu od 100 golova u Premier ligi, što, uz preko 50 asistencija kojima je pridonio, znači da je imao prosjek golova u svakoj drugoj utakmici koju je igrao.

To su impresivne brojke, još više kada se uzme u obzir da je osvojio tri naslova prvaka i ostao utjecajan igrač u najboljoj momčadi u zemlji sedam godina otkako im se pridružio.

No te se činjenice često zanemaruju jer je narativ oko Sterlinga stalno zamućen oblakom negativnog medijskog izvještavanja s kojim se suočava još kao tinejdžer.

Godinama su se događali bizarni napadi britanskog tiska. Kritičke priče o tome kako je svojoj majci kupio kuću, odijelo od diskonta ili (a to se doista dogodilo) pogrešno tumačenje značenja tetovaže na nozi.

To je izvještavanje toliko rasprostranjeno da većina pozitivnog izvještavanja o Sterlingu također upućuje na kritike, bilo da BBC opisuje njegov put “od žrtvenog jarca do nacionalne ikone” ili GQ raspravlja o tome kako je “dokazao da su njegovi kritičari u krivu”. 

Negativno izvještavanje zatrovalo je stvari do te mjere da, čak i kada se gledaju u čisto nogometnom smislu, njegova postignuća rijetko dobivaju status koji zaslužuju.

Treba samo pogledati kako se Harry Kane, čovjek čija je lista titula daleko inferiorniji od Sterlingovog, uvijek percipira u kontekstu njegovih najvećih postignuća poput njegovih uzastopnih rekorda najboljih strijelaca sredinom 2010-ih.

Mediji nemaju problema s razumijevanjem da bi forma kapetana Engleske mogla biti privremena, ali klasa je trajna.

Sa Sterlingom je narativ umorno poznat, on opet dokazuje da su njegovi kritičari u krivu. To se treba promijeniti.