Plan mornarice za modernizaciju vojnog pomorskog prijevoza ima smisla. Kongres ga treba i dalje financirati.

Sjedinjene Države imaju smisla za uključivanje u tučnjave daleko od kuće. Velika većina zemalja, ako uopće i uđe u rat, učini to blizu kuće. Ne Amerika.

Srećom, većini mjesta za koja Washington odluči boriti se može se pristupiti izravno s mora. To znači da se ratna logistika za zajedničke snage uglavnom odnosi na korištenje brodova za dopremu oružja i zaliha u ratne zone.

Zapravo, oko 90% američke borbene opreme i zaliha u velikim nepredviđenim situacijama obično stiže do trupa brodovima. Nije moguće to dovesti na drugi način.

Generički izraz za takav prijevoz je "sealift". Bez pomorskog prijevoza, američke snage na kopnu bile bi pod pritiskom da održe ratne napore dulje od nekoliko dana.

Zadatak održavanja odgovarajuće flote prekooceanskih pomorskih brodova uglavnom je odgovornost Mornaričkog vojnog pomorskog zapovjedništva, uz potporu Pomorske uprave Ministarstva prometa.

Kad bi SAD imale snažnu trgovačku mornaricu, to bi bio lakši zadatak za izvršiti - vojska bi se mogla obratiti komercijalnom sektoru za pomorski prijevoz u hitnim slučajevima, možda dajući subvencije za izradu vojno korisnih modifikacija na nekim plovilima u komercijalnoj trgovini.

Međutim, američka komercijalna flota desetljećima se postepeno smanjivala. Manje od 200 prekooceanskih trgovačkih brodova danas vijore zastavu SAD-a i imaju posadu američkih trgovačkih mornara. Globalnom flotom dominiraju strani prijevoznici.

To znači da mornarica mora financirati pomorsku flotu u vlasništvu vlade koja je odgovarajuće veličine i spremna u kratkom roku premjestiti vojne zalihe na strane obale.

Budući da je ova flota pozvana samo u ratno vrijeme, postoji tendencija da se zanemari u mirnodopsko vrijeme. Njegovi se brodovi ne ubrajaju u inventar ratnih brodova mornarice kao što su razarači, a posadu im čine civili, a ne mornari.

Ovo vjerojatno objašnjava zašto prosječna starost vojnih morskih brodova prelazi 40 godina, a razine spremnosti su kronično ispod onoga što planeri smatraju prihvatljivim. Neki od brodova toliko su stari da postaje teško pronaći civilne pomorce koji znaju kako njima upravljati.

Navedeni cilj združenih snaga za organski (u vlasništvu vlade) pomorski kapacitet potreban tijekom početnih faza borbe je oko 15 milijuna četvornih stopa palubnog prostora. Trenutačno, trećina tog kapaciteta sastoji se od brodova koji su "predstavljeni u plovidbi" opskrbljeni materijalom u blizini mogućih problematičnih točaka. U krizi bi američke trupe bile dopremljene u takva područja i uskladile bi se s opremom koja već pluta u blizini.

Ostale dvije trećine početnog kapaciteta pomorskog prijevoza, poznatog kao "naponski" kapacitet, nalazi se u flotama koje unutar zemlje održavaju Zapovjedništvo vojnog pomorskog prijevoza i Pomorska uprava.

Dio flote Uprave za pomorstvo koji je spreman za kretanje u kratkom roku naziva se pripravna rezervna flota; sastoji se od 46 brodova, uglavnom "roll-on/roll-off" plovila koja se mogu ukrcati vožnjom vojnih vozila preko rampe.

Svi pomorski brodovi, uključujući plutajuće brodove, koriste se u komercijalne svrhe. Dakle, to je hibridna flota, raspoređena u dvije različite vladine agencije, a posadu ne čine državni službenici, već zaposlenici privatnog sektora.

Unatoč tome, odgovornost za spremnost mornaričke flote za kretanje u kriznim situacijama u konačnici leži na mornarici, a kad god postoje znakovi da flota možda nije adekvatno pripremljena za rat, Kongres krivi mornaricu.

U pokušaju rješavanja prijetećih izazova starenja flote, mornarica je 2018. predložila plan za modernizaciju vojnog pomorskog prijevoza. Sastojao se od tri dijela:

• Produljenja radnog vijeka za 26 brodova u floti Ready Reserve kojima su preostala još najmanje dva desetljeća korisne službe.
• Nabava rabljenih stranih komercijalnih brodova za modifikaciju kao vojni pomorski prijevoz u organskoj floti mornarice i floti spremnih rezervi.
• Izgradnjom novih, namjenskih domaćih brodova započeti dokapitalizaciju predviđene flote s većim brojem nešto manjih brodova.

Ovo nije kratkoročni plan. Preinaka rabljenih plovila, koja je započela 2021., nastavit će se sredinom stoljeća kako bi se išlo u korak s povlačenjem postojećih plovila. Izgradnja sedam novih, doma izgrađenih unaprijed postavljenih brodova započela bi po stopi od jednog godišnje 2028. i nastavila bi se do 2034. — kasnije će biti potrebno više.

Članovi Kongresa iz država koje se bave brodogradnjom isprva nisu bili oduševljeni ovim planom, pitajući se zašto bi ogromna premoć brodova za pomorski prijevoz koji bi se trebali nabaviti bili rabljeni brodovi izvorno izgrađeni u stranim brodogradilištima. Odgovor je, ukratko, bio da bi kupnja rabljenih brodova koštala samo oko desetinu onoga što bi koštala kupnja novih, domaćih brodova (to je prema riječima načelnika pomorskih operacija).

Iako ima nešto za reći o korištenju sredstava pomorskog prijevoza u održavanju domaćih kapaciteta brodogradnje, razlika u troškovima je toliko izražena da bi se novac morao prebaciti s drugih računa brodogradnje za financiranje većeg broja novih plovila domaće proizvodnje.

U vrijeme kada Kina bijesnom brzinom gradi nove ratne brodove, a američka mornarica nije uspjela podići veličinu vlastite flote ratnih brodova iznad 300 u dva desetljeća, to nije bio početak.

Nesretna je stvarnost da Sjedinjene Države nisu konkurentne drugim zemljama, osobito azijskim, u bilo kojem aspektu komercijalnog brodarstva—ni u gradnji brodova, ni u zapošljavanju posade. Brodovi koji plove pod zastavom SAD-a dobro su građeni i imaju dobru posadu, u skladu su sa zahtjevnim sigurnosnim standardima, ali to zapravo izbacuje domaću flotu iz međunarodne trgovine osim ako nije subvencionirana.

Pomorska uprava zapravo subvencionira pet desetaka brodova pod američkom zastavom u međunarodnoj trgovini kako bi bili dostupni za vojne pomorske misije u hitnim slučajevima, prema onome što je poznato kao Program pomorske sigurnosti.

Ali ti brodovi čine većinu onoga što je ostalo od flote pod američkom zastavom koja je još uvijek uključena u prekomorsku trgovinu, a budući da su toliko angažirani, vjerojatno neće biti dostupni tijekom prvih tjedana sukoba.

Brodovi iz Programa pomorske sigurnosti stoga su prikladniji za ono što se zove održivi pomorski prijevoz nego za udarni morski prijevoz. Ukupni zahtjev združenih snaga za kapacitet pomorskog prijevoza, uključujući unaprijed postavljeni, udarni i održivi pomorski prijevoz, iznosi gotovo 20 milijuna četvornih stopa palubnog prostora.

Ovo je daleko od idealne situacije, ali Kongres pokazuje malo sklonosti da značajno poveća financiranje pomorske flote. Jednostavno pronalaženje dovoljne populacije iskusnih trgovačkih pomoraca za posadu brodova koje mornarica i pomorska uprava već posjeduju postaje izazov.

Dakle, čini se da je plan mornarice najbolja dostupna opcija za održavanje 15 milijuna četvornih stopa brzog pomorskog kapaciteta koji je potreban zajedničkim snagama u velikom sukobu, kao i dodatni kapacitet potreban ako se sukob oduži.

Nije teško zamisliti manjkove pomorskog prijevoza tijekom duljeg rata, ali drugi aspekti strukture vojnih snaga mogli bi se pokazati problematičnijima ako postanu obveznici za veću pomorsku flotu.

Osim što je praktično rješenje hitnog logističkog izazova, plan mornaričkog pomorskog prijevoza izgleda kao najjeftinija opcija među različitim predloženim pristupima. Važno je da Kongres zadrži financiranje plana, jer bi bez odgovarajućeg pomorskog prijevoza Sjedinjene Države mogle izgubiti sljedeći prekomorski rat u koji će se uključiti.