NBA ima jasne planove za razvoj lige u Japanu, ali izazovi ostaju

S U tijeku su NBA igre u Japanu 2022 ovog vikenda, NBA je prvi put u tri godine posjetio jedno od svojih najcjenjenijih azijskih tržišta. I kroz taj povratak i druge napore, liga se nada da će oživjeti napore za daljnji razvoj kako košarkaškog sporta šire, tako i same NBA lige.

NBA košarka prisutna je u Japanu već 34 godine, a utakmice i programi mogli su se gledati na televiziji, ili u novije vrijeme na internetu, od sezone 1988-89. Ali njegova popularnost nikada nije dosegla širu, više popularnu privlačnost kao što je to slučaj u nekim drugim azijskim zemljama.

Prema podacima YouGov-a, na primjer, punih 63% ljudi na Filipinima zainteresirano je za NBA, daleko najveći postotak u bilo kojoj zemlji izvan Sjedinjenih Država, i više nego dvostruko više od 30% interesa u Kanadi, koja ima jednu ili više momčadi u ligi od 1995. A s 38%, Kina ima drugu najveću razinu interesa, što je u kombinaciji s velikom populacijom dovelo do toga da ta zemlja čini gotovo 10% ukupnih NBA prihoda. , prema Yahoo! Financije.

Usporedite te dvije azijske zemlje s Japanom, gdje prema Central Research Services samo relativno niskih 6% ljudi smatra da je profesionalna košarka njihov omiljeni sport, a ogromna količina prostora koji postoji za daljnji rast baca se na veliko olakšanje.

Dok prema NBA-u, 1.6 milijuna navijača iz Japana prati različite NBA-ine račune na društvenim mrežama, to je nešto više od 1% ukupnog stanovništva zemlje. Jasno je da je NBA košarka zaokupila maštu ljudi u Kini i na Filipinima na način koji se tek treba manifestirati u potpunosti u Japanu, gdje bejzbol i nogomet dugo dominiraju krajolikom momčadskih sportova.

Prije prve od dvije predsezonske utakmice između branitelja naslova Golden State Warriorsa i domaćeg favorita Ruija Hachimure Washington Wizardsa, zamjenik povjerenika NBA Mark Tatum i direktor NBA Azije Ramez Sheikh održali su okrugli stol s medijima u Tokiju.

U kontekstu dviju anegdota temeljenih na mom osobnom iskustvu jer sam živio u Japanu više od 25 godina, pitao sam Tatuma i Sheikha o tome kako se NBA nada da će dosegnuti širu, više mainstream publiku izvan svoje lojalnije, posvećenije baze obožavatelja.

Prva od ovih anegdota je da kada sam se prvi put doselio ovamo 1996. godine, NBA utakmice je bilo prilično lako pratiti na običnim TV kanalima, ali s vremenom – posebno nakon umirovljenja Michaela Jordana – činilo se da su potpuno nestali. U 2017., NBA je sklopio partnerstvo s Rakutenom što je japansku tvrtku učinilo ekskluzivnim online distributerom NBA igara, koje su sada dostupne samo ovdje kao usluga streaminga koja se plaća putem aplikacije NBA Rakuten. Iako je potez u ovom smjeru možda ojačao središnju bazu obožavatelja NBA lige, također postavlja pitanja o tome kako može doprijeti do šire publike.

Druga anegdota je da sam proteklih nekoliko tjedana uoči NBA igara u Japanu neformalno anketirao svoje odrasle učenike na svom drugom poslu profesora engleskog jezika i nitko od njih nije bio svjestan da NBA uopće dolazi u Japan . Uzimajući ove dvije ne-znanstvene podatke zajedno, moje pitanje za Tatuma i Sheika bilo je usredotočeno na implikaciju da ne samo da je većina Japanaca ne dobivanje vijesti o NBA aktivnostima u Japanu, ali i da bez TV-a kao medija za isporuku te poruke, put za NBA da proširi svoju popularnost izvan svoje jezgre obožavatelja nije bio jasan.

U odgovoru na to kako NBA može nastaviti svoj rast u Japanu s obzirom na ove okolnosti, Sheikh je naglasio tri primarna područja na koja je NBA usredotočena: nastavak i širenje NBA sadržaja kroz koji isporučuju njihovo partnerstvo s Rakutenom; promicanje lige donošenjem više doživljaja igre uživo u Japan; i stvaranje više participativnih NBA iskustava kao što su klinike za mlade.

“Način na koji tome pristupamo je da donosimo NBA u Japan preko našeg medijskog partnera Rakutena i putem njihove usluge streaminga,” rekao je Sheikh. "Kako se potrošnja mijenja, način na koji se mediji, sport i stvari nastavljaju razvijati i rasti."

Iako se ni Sheikh ni Tatum nisu posebno pozabavili aspektom televizijskog emitiranja, jasno se činilo da je implikacija čitanja između redaka da NBA svoju budućnost distribucije sadržaja u Japanu vidi prvenstveno, ako ne i isključivo, temeljenu na streaming medijima.

No očito im je sam sadržaj jednako važan kao i sredstvo isporuke. "Razvili smo i nastavit ćemo razvijati posebne franšize sadržaja za našu japansku publiku", objasnio je Sheikh. "I tako, na primjer, imamo četiri serije posebno za naše japanske obožavatelje... koje ciljaju na različite dijelove naše baze obožavatelja, dijelove naše publike."

“Shvaćamo da se za neke fanove ne radi samo o NBA utakmici,” dodao je. “Radi se o modi, lifestyleu, glazbi, tenisicama. Pa kako da ispričamo tu priču?”

Što se tiče pružanja događaja obožavateljima, Sheikh je rekao da NBA “ovdje također donosi iskustvo igre uživo. Ne samo NBA iskustvo, NBA iskustvo uživo.”

Što se konkretno tiče trenutnih NBA igara u Japanu, naglasio je da je “o tome i riječ ovog vikenda, jer polovica navijača u Japanu dolazi kroz događaje, kroz ta iskustva. A ta iskustva ostavljaju pečat i čine razliku, a mi to prepoznajemo.”

Ako je to slučaj, onda će se NBA uspjeti otisnuti kod mnogih japanskih navijača ovog vikenda, budući da su ulaznice za obje utakmice između Golden State Warriorsa i Washington Wizardsa u Saitama Super Areni rasprodane, prema Tatumu.

Kada je u pitanju davanje prilika navijačima da sudjeluju u događajima i aktivnostima, NBA je usredotočena na mlade. "Treće područje je sudjelovanje", objasnio je Sheikh. "Ovog smo tjedna proveli brojna iskustva i klinike, a sada kada izlazimo iz pandemije, želimo to učiniti više."

Ovo ima smisla na više razina, budući da su programi za mlade nedvojbeno korisni ne samo sami po sebi nego i iz perspektive PR-a, a budući da bi njegovanje interesa među djecom i mladima sada trebalo pomoći u stvaranju veće i posvećenije baze obožavatelja u budućnost.

"Mladost je vrlo važna za NBA", rekao je Sheikh. “Zapravo, vodili smo mnoge programe za mlade juniore NBA lige na našim drugim tržištima diljem Azije i Pacifika. I stoga se radujemo suradnji s organizacijama u Japanu, nadograđujući ono što smo učinili ovaj tjedan, kako bismo se usredotočili na mlade i razvoj košarkaške igre.”

Uz tri točke koje je Sheikh naglasio, Tatum je dodao i četvrtu, koja bi se u biti mogla opisati kao pomoć NBA u stvaranju i promicanju moćnijih narativa za svoje japanske igrače.

“Jedna od stvari na koju ćemo se početi fokusirati i koju ćemo morati učiniti boljim jest ispričati priče lokalnih japanskih zvijezda”, priznao je Tatum. “Zato je važno vratiti Rui Hachimuru ovamo. Pričam priču o Yuti Watanabeu, koji sada igra za Brooklyn.”

NBA bi također želio biti učinkovitiji u širenju javnosti o potencijalnim japanskim NBA talentima koji su još uvijek u pripremi.

"Tu je mladić, Akira Jacobs, najmlađi igrač koji je zabio u B. Ligi, s kojim smo upravo potpisali ugovor da igra u našoj NBA Globalnoj akademiji," rekao je Tatum. "I mislimo da ima golemu prednost i potencijal."

"Stoga mislim da ćete vidjeti da radimo puno bolji posao pričajući te lokalizirane priče o NBA igračima iz Japana koji imaju utjecaja na ligu."

Jedna je stvar jasna: sada kada je NBA, kako je rekao Sheikh, počela izlaziti iz pandemije koronavirusa, čini se da su spremni pojačati svoje napore da razviju ligu i samu košarku u Japanu više nego ikad prije.

Koliko će se ti napori uspjeti probiti do šire japanske populacije, ostaje za vidjeti, ali čini se da NBA ima svoj najjasniji plan do sada, i uz najviše logistike na mjestu, za početak dubljeg prodora, čak i ako je to uzbrdo popeti se.