Izvidničke posade ukrajinskih zračnih snaga imaju opasan posao, lete blizu ruskih trupa kako bi snimile fotografije

Ukrajinske zračne snage imale su samo 21, a čak 25 bombardera Suhoj Su-24M i izviđačkih aviona Su-24MR kada su ruske snage proširile svoj rat protiv Ukrajine počevši od ranih jutarnjih sati 24. veljače.

Najmanje jedan Su-24MR je ostao. On i svi drugi izviđački zrakoplovi koji su preživjeli ruska protuzračna obrana vjerojatno je trenutno prilično zauzeta uočavanjem ciljeva koje bi druge snage mogle napasti.

Svi prijeratni bombarderi i izviđački zrakoplovi – čak 16 prvih i devet drugih – pripadali su 7. bombarderske pukovnije u zračnoj bazi Starokostiantyniv u zapadnoj Ukrajini.

U 10 mjeseci teškog letenja i smrtonosne borbe, puk je otpisao najmanje 12 Su-24. Znamo sigurno Ruse oboren jedan Su-24MR i ubio dvije posade iznad Poltavske oblasti u središnjoj Ukrajini 22. listopada. Nije jasno koliko je od ostalih 11 gubitaka uključivalo izviđačke varijante.

Srećom po 7. bombardersku pukovniju, bilo je do 47 starih letjelica Su-24 u skladištu diljem Ukrajine, mnogi od njih u zrakoplov boneyard u Biloj Cerkvi blizu Kijeva. Tehničari su popravljali ove stare zrakoplove kako bi 7. bombarderska pukovnija ostala u ratu.

Nakon svih gubitaka i svih dodataka na liniji leta u Starokostiantynovu, 7. bombarderska pukovnija još uvijek ima najmanje jedan izviđački avion Su-24MR. Vidljivo je u pozadini popratnih fotografija intervju s pukovnikom Jevgenijem Bogdanovičem Bulatsykom, zapovjednikom pukovnije.

Moguće je, iako malo vjerojatno, da je taj jedini Su-24MR posljednji izviđački avion u ukrajinskim zračnim snagama, koji je započeo širi rat s oko 125 mlažnjaka i izgubio 51 od njih dodajući nekoliko drugih kroz strane donacije—ili popravak zapuštenih konstrukcija aviona.

Vjerojatnije je da je ostalo barem nekoliko Su-24MR. U svakom slučaju, oni su dragocjen resurs za zemlju željnu obavještajnih podataka s bojnog polja.

Suhoj je razvio Su-24MR sredinom 1970-ih kao zamjenu za zastarjele izviđačke avione Iljušin Il-28R. Tvrtka je uzela osnovni nadzvučni bombarder Su-24M s dva sjedala, uklonila top i napadačku avioniku i zamijenila ih kamerama, bočnim radarom i opremom za signalno-obavještajnu jedinicu ispod trbuha.

Su-24MR danas je pomalo anakronizam. Zračne snage SAD-a i Mornarica SAD-a više ne koriste taktičke foto-izviđačke zrakoplove, već umjesto toga koriste satelite i bespilotne letjelice za snimanje ciljeva. Na kraju krajeva, to je opasan posao—letjeti nisko iznad ili u blizini neprijateljskog teritorija kako biste fokusirali kameru koja gleda prema dolje. Nije svaki zrakoplov spreman riskirati pilote za nekoliko fotografija.

Ali Ukrajina posjeduje samo nekoliko velikih bespilotnih letjelica i u potpunosti se oslanja na svoje strane saveznike ili komercijalne tvrtke za satelitske snimke. Su-24MR još uvijek je koristan za zemlju s malo alternativa.

Nije potpuno jasno kako ukrajinski zapovjednici koriste svoje izviđačke zrakoplove. Možda vlastite operacije ruskog zrakoplovstva Su-24MR nude tragove. Rusi su u veljači imali oko 50 izviđačkih aviona. Od tada su izgubili devet Su-24 — od kojih je barem jedan bio Su-24MR.

Polijećući iz Smolenska u zapadnoj Rusiji, kao i s Krima koji je okupirala Rusija, ruski Su-24MR "opširno su mapirali" ukrajinsko bojište, napisali su Justin Bronk, Nick Reynolds i Jack Watling Nova studija za Royal United Services Institute u Londonu.

"Ukrajinske zračne snage primijetile su da [Su-24MR-ovi] stalno lete dva do četiri leta dnevno na srednjoj do velikoj visini duž ukrajinskih granica od početka veljače do kraja travnja", napisali su analitičari. Srednji ili visoki let daje domet kamerama i radaru Su-24MR, pomažući posadama da ostanu izvan dometa ukrajinske protuzračne obrane.

Problem za ukrajinske izviđačke posade je u tome što je najbolja ruska protuzračna obrana – njezini projektili zemlja-zrak S-400 – domet veći od ukrajinskih vlastitih S-300: 155 milja naspram 70 milja.

Stoga je ukrajinskim posadama Su-24MR puno teže fotografirati mete i zaštititi se od ruskih projektila nego ruski Posade Su-24MR za fotografiranje ciljeva i zaštitu od njih ukrajinski rakete.

To bi moglo objasniti veće gubitke koje su pretrpjele ukrajinske snage Su-24MR. Gubici koji, koliko god bili loši, nisu još otjerao silu u izumiranje.