Helikopteri ukrajinske vojske izdržali su posljednju kampanju. Ovo im sigurno ne smeta.

Bilo je to otvoreno pitanje, dok su se ruske snage gomilale duž ukrajinskih granica krajem 2021. i početkom 2022., hoće li piloti helikoptera ukrajinske vojske igrati ikakvu značajnu ulogu u nadolazećem širem ratu.

Postojao je dobar razlog vjerovati da neće. Četiri helikopterske brigade vojske — po jedna na sjeveru, zapadu, jugu i istoku — pretrpjele su tako teške gubitke u borbama iznad regije Donbas u istočnoj Ukrajini 2014. da su ih 2015. zapovjednici povukli s prve crte.

Ali dok širi rat ulazi u svojih devet mjeseci, zrakoplovne brigade ne samo da igraju veliku ulogu u ukrajinskoj kampanji, one su zapravo sada jače nego što su bile u veljači kada su ruski bataljoni prešli granicu.

Četiri ukrajinske zrakoplovne brigade slične su strukture, a svaka na papiru ima oko 16 transportnih Mi-8 i 10 topovnjača Mi-24. U praksi je raspodjela konstrukcija zrakoplova neravnomjerna. A tu je i nekoliko Mil Mi-2 školskih helikoptera i Mil Mi-26 teških transportera razbacanih po brigadama.

To nije golema snaga s rotirajućim krilima - pogotovo ne u usporedbi s vlastitim rotirajućim arsenalom Rusije, koji uključuje oko 400 topovnjača i oko 600 transportera.

I ranjivo je. Protuzračno-obrambeno okruženje iznad ukrajinske fronte jedno je od najopasnijih na svijetu. U 2014. i 2015. Rusi i njihovi separatistički saveznici oborili su ili teško oštetili najmanje 17 ukrajinskih helikoptera, ubivši većinu posade i smanjivši gotovo petinu ukrajinske rotacijske flote.

Kako se rat širio u veljači, bilo je razumno očekivati ​​da će se ukrajinske zrakoplovne brigade držati podalje od fronte i umjesto toga držati pomoćne uloge na sigurnom unutar prijateljskog teritorija. Premještanje ljudi i zaliha između stražnjih baza.

To se nije dogodilo. Ukrajinske helikopterske brigade sudjeluju u borbama od početka, iako je barem jedna od njih — 11. odvojena brigada vojnog zrakoplovstva — morala evakuirati svoju bazu u južnom gradu Khersonu dok su se ruske trupe približavale. Brigade su pretrpjele teške gubitke . Ali uveli su dovoljno nove opreme da nadoknade svoje gubitke.

Mi-8 su letjeli u misijama dopune i medicinske evakuacije. Mi-24 su se pridružili Mi-8 u karakterističnim misijama bombardiranja, približavajući se nisko, a zatim podižući rakete na ruske trupe miljama daleko.

Najljepši sati snaga Mi-8 bili su ovog proljeća, kada su posade odvažno letjele po danu u Mariupolj pod ruskom okupacijom na obali Crnog mora kako bi dopremile zalihe i izvukle najteže ranjene članove maleni garnizon koji se drži u gradskoj čeličani. Naleti su završili nakon što su Rusi oborili tri Mi-8, ubivši mnogo članova posade i putnika.

Sve u svemu, Rusi su oboreni 19 ukrajinskih helikoptera koje neovisni analitičari mogu potvrditi: 16 Mi-8 i inačica plus tri Mi-24. Ali preživjele posade su izdržale, letjele su tako nisko kako bi izbjegle rusku protuzračnu obranu da su kotači njihovih helikoptera gotovo okrznuli vrhove automobila na cestama kojima slijede za navigaciju.

Devetnaest otpisa puno je za rotacijske snage koje prije rata vjerojatno nisu imale više od 100 letjelica. Ali strani saveznici Ukrajine su se pojačali. Sjedinjene Države, Češka, Slovačka, Hrvatska i Latvija između njih poslali u Ukrajinu, ili uskoro šaljemo, 40 Mil Mi-17 i najmanje dva Mi-24. Mi-17 je varijanta Mi-8.

S ovim novim konstrukcijama, Ukrajinci će zapravo imati više helikoptera nego što su imali u veljači. I izbrusivši svoje taktika niskog leta i prebrodili krizu u Mariupolu, spustili su stopu gubitaka na razinu koja bi trebala biti održiva godinama.

Sve što treba reći, bilo je pogrešno pretpostaviti da će helikopterske brigade ukrajinske vojske izdržati u širem ratu. Žestoko se bore od prvog dana.