Ovaj startup kaže da može uzgojiti bolju rajčicu na zahtjev

Iako uzmete sjemenke grožđa iz Francuske, transportirati ih preko Atlantika i posaditi u Missouriju, Kaliforniji ili Oregonu, svi će imati u osnovi isti set gena. Ali ako pričekate nekoliko godina i onda pojedete grožđe ili popijete vino uzgojeno iz tih izvornih sjemenki ili njihovih potomaka, mogli biste primijetiti da bi okusi mogli biti znatno drugačiji, zahvaljujući utjecaju onoga što se nalazi u tlu ili kakvom je vremenu kao kad se uzgajalo grožđe.

U nekim slučajevima, nakon nekoliko generacija, ako biste uzeli sjeme kalifornijskih potomaka izvornih francuskih sjemenki, mogli biste otkriti da čak i kad se uzgajaju na francuskom tlu, još uvijek imaju okus više sličan onima uzgojenim u Kaliforniji nego grožđu s sjemenke koje su se uvijek uzgajale u Francuskoj, iako će i dalje vjerojatno imati isti skup gena.

Za biologe se to zove epigenetika – kada promjene okoliša utječu na to kako se geni uključuju i isključuju u DNK, utjecaji koji čak mogu biti nasljedni kroz generacije. I upravo taj proces namjerava iskoristiti kalifornijska agtech startup Sound Agriculture kako bi napravila rajčicu koja ima trajnost kakvu biste obično kupili u trgovini s okusom nečega što biste kupili na tržnici.

“Koliko znamo, ovo će biti prvi proizvod koji će doći do potrošača, a koji je zapravo uzgojen epigenetikom,” kaže Travis Bayer, glavni tehnološki direktor tvrtke.

U utorak je tvrtka objavila da svoju novu rajčicu plasira izravno potrošačima. U partnerstvu je s distributerom mješovitom robom S. Katzman Produce kako bi isporučio svoju novu rajčicu, koju naziva Summer Swell, u trgovine mješovitom robom u metropolitanskom području New Yorka kao pilot program.

Što njezini kupci traže, izvršna potpredsjednica distributera Stefanie Katzman govori Forbes, je okus. Ali doći tamo nije tako lako kao što zvuči. Obično s rajčicama, objašnjava ona, možete dobiti nešto aromatično što ne traje dugo ili nešto čvrsto i trajno bez okusa. Ne oboje.

"Čim su spomenuli da jede poput rajčice iz nasljeđa, tu su mi uši naćulile", kaže ona. “To je obično vrlo osjetljiva rajčica i njihova velika tvrdnja je da je možete sazreti i biti dobra sljedećih tjedan i pol. Tako da sam bio pomalo skeptičan, ali još više zaintrigiran.”

Uklanjanje kompromisa između trajnosti i okusa u rajčicama bio je glavni cilj tvrtke Sound Agriculture, koju su 2013. godine osnovali Bayer (42) i Eric Davidson (43), sada glavni direktor za proizvode tvrtke. Tijekom proteklih 10 godina, tvrtka je prikupila 160 milijuna dolara rizičnog kapitala od tvrtki kao što su BMO Capital Markets, Mission Bay Capital i Leaps by Bayer, te povećala broj svojih zaposlenika na 140.

Sound je lansirao svoj prvi proizvod, aditiv usjevima pod nazivom Source koji potiče mikrobnu aktivnost u blizini korijenskih sustava, 2020., a iako je odbio navesti konkretne podatke o prihodima, rekao je da je zabilježio rast od preko 400% u 2022. i da je na putu da poveća svoj 2022. prihod za oko 300% u 2023.

“Ako pogledate roditeljsku sortu Brandywine i pogledate Summer Swell, one su zapravo genetski identične. DNK se uopće nije promijenio.”

Tvrtka je počela razmišljati o ideji za bolju rajčicu prije otprilike dvije godine, kaže glavni izvršni direktor Adam Litle (41), koji se pridružio tvrtki 2020. Tvrtka je proučavala rajčicu iz nasljeđa Brandywine i shvatila da ima gen čije izražavanje uzrokuje njezinu stanicu zidovi se ruše brže od rajčice u trgovini. Drugim riječima, čineći ga gušćim, bržim.

Tradicionalni uzgajivač pristupio bi ovom problemu uzgojem hrpe rajčica, po mogućnosti križanjem s trajnijom sortom, i polako kroz generacije stvorio rajčicu koja je sačuvala većinu naslijeđenog okusa, a pritom dulje ostala čvršća. Genetska tvrtka bi mogla pokušati genetskim inženjeringom stvoriti stabilniju rajčicu koja je zadržala gene okusa. Ali u oba slučaja, to bi bio skup proces za koji bi bio potreban veći dio desetljeća da se proizvod plasira na tržište.

Ono što je tvrtka Sound Agriculture napravila, objašnjava Bayer, jest da je razvila rješenje sastavljeno od dijelova vlastite DNK rajčice koja, kada je biljka živa, pomaže usmjeravanju određenih gena da se sami uključe ili isključe. U ovom slučaju odabrali su dijelove biljne DNK koji reguliraju stanične stijenke rajčice. Tvrtka je potopila sjemenke rajčice u ovu otopinu dok su počele klijati, blokirajući put ekspresije gena.

Rezultat je bio Summer Swell, za koji tvrtka kaže da je sačuvao i okus naslijeđene sorte dok je također mogao trajati dulje, i koji je pravi uzgoj nakon više od šest generacija. "I zanimljivo je", kaže Bayer. “Ako pogledate roditeljsku sortu Brandywine i pogledate Summer Swell, one su zapravo genetski identične. DNK se uopće nije promijenio.”

Kad Summer Swell bude pokrenut u svom pilotu, objašnjava Katzman, rajčice će se isporučivati ​​trgovcima i kupcima ugostiteljskih usluga, a odatle će distributer tražiti povratne informacije iz svih kutova – od potrošača preko kuhara do skladištara, dok će također tražiti mišljenja na svaki aspekt same rajčice. To ne uključuje samo prikupljanje dojmova koje dobivaju ljudi u lancu, već i pregled podataka poput ponovljenih kupnji.

Pilot će, kaže Litle, “testirati usklađenost proizvoda s tržištem, a odatle imamo mogućnost povećanja. Želimo biti odgovorni i dokazani prije nego što se upustimo u neke super skupe kapitalne obveze.” Ali ako sve bude u redu, kaže on, tvrtka namjerava prijeći na više vrsta proizvoda koristeći epigenetiku, s nekoliko različitih poslovnih strategija ovisno o rezultatima pilota.

“Iznimno je uzbudljivo za potrošače”, kaže Bayer o lansiranju proizvoda svoje tvrtke. "Zato što će označiti početak ere diferenciranih proizvoda, stabilnijih proizvoda i ukusnijih proizvoda, koji će svi brže dolaziti na tržište."