Bolnice su dugo koristile ultraljubičasto svjetlo za uništavanje virusa, ali uređaji su bili preskupi za tvrtke i škole. Potaknut pandemijom, malo vjerojatan trio pokrenuo je R-Zero kako bi razvio jeftiniju alternativu—i upravo se našao na našem najnovijem popisu sljedećih startupa vrijednih milijardu dolara.
Grant Morgan je bio zbunjen. Bio je ožujak 2020., Covid je bjesnio cijelom nacijom, a jedan od najjednostavnijih načina za ubijanje virusa — eksplodiranje ultraljubičastim svjetlom — nije se koristio u školama i domovima za starije osobe jer uređaji za bolničku dezinfekciju koštaju više od 100,000 100,000 dolara. Ali suosnivač i izvršni direktor R-Zero nije mogao razumjeti zašto: “To je žarulja na kotačićima s timerom. Nema šanse da njegova izrada košta XNUMX dolara,” kaže Ward, koji je prije radio u Abbottu i startupu za popravak mobilnih telefona iCracked. "To je artefakt našeg sjebanog zdravstvenog sustava."
U travnju su se on i njegovi suosnivači - rizični kapitalist Ben Boyer i Eli Harris, koji su radili u tvrtki za bespilotne letjelice DJI i suosnivali startup za baterije EcoFlow - borili s izradom vlastitih jeftinijih ultraljubičastih svjetala za dezinfekciju. Za nekoliko mjeseci, R-Zero je pronašao svoje prve kupce, iznajmljujući im mobilni uređaj za 17 USD mjesečno koji je mogao očistiti sobu u roku od nekoliko minuta. Danas, startup sa sjedištem u Salt Lake Cityju prodaje hardver koji se temelji na ultraljubičastom zračenju i koji dezinficira, softver i senzore koji mjere gužvu u prostoriji i kontrolnu ploču koja daje analitiku o tome kako se uređaji koriste.
“Gledate ljude koji osnivaju tvrtke i mislite da postoji formula. Prljava tajna je da nitko ne zna što rade.”
Prošle godine prihod je dosegao 13 milijuna dolara; očekuje se da će se ove godine utrostručiti. Sa 170 milijuna dolara u kapitalu od investitora koji uključuju DBL Partners iz Silicijske doline i kliniku Mayo, R-Zero se sada procjenjuje na 505 milijuna dolara. Taj mu je brzi rast pomogao da stekne mjesto na ovogodišnjoj Forbesovoj listi novih startupa vrijednih milijardu dolara, jednoj od 25 tvrtki za koje smatramo da će najvjerojatnije dosegnuti vrijednost od milijardu dolara.
Uz zabrinutost zbog jenjavanja pandemije, Morgan sada vidi daleko veću priliku izvan Covida. Ista tehnologija dezinfekcije ultraljubičastim svjetlom koja deaktivira koronavirus također može pomoći u smanjenju rizika od prijenosa drugih bolesti, uključujući gripu i norovirus – čak i majmunskih boginja. Ultraljubičasti uređaji, koji se oslanjaju na kratku valnu duljinu svjetlosti poznatu kao UVC, rade bez otrovnih kemikalija ili velike potrošnje energije. Budući da dezinficiraju unutarnje prostore, a ne ljudsko tijelo, ne smatraju se medicinskim uređajima—što znači da tvrtka ne treba trošiti vrijeme i novac na dogovor s FDA-om.
“Mislim da možemo izaći iz Covida i izgraditi sigurniju, zdraviju, novu normalu”, kaže Morgan. “Mislim da će se ovo ugraditi u svaki fizički prostor. Bit će sveprisutan kao i opća rasvjeta.”
Morgan, 33, odrastao je u Folsomu u Kaliforniji, gradu koji se proslavio pjesmom “Folsom Prison Blues” Johnnyja Casha. Otac mu je bio računovođa; njegova je majka vodila malu tvrtku koja je prodavala tiskarske obrasce, a zatim je postala školski upravitelj. U srednjoj školi Morgan je svirao bubnjeve u jazz bendu ("We goes to Europe and open for Carlos Santana"), ali se odlučio za studij strojarstva na California Polytechnic State University.
Nakon što je radio u Abbottu i malom proizvođaču medicinskih uređaja, stigao je u iCracked 2015. kada ga je nazvao njegov prijatelj AJ Forsythe, koji je pokrenuo tvrtku u domu u Cal Polyju. “Gledate ljude koji osnivaju tvrtke i mislite da postoji formula. Prljava tajna je da nitko ne zna što rade”, kaže. "To je za mene bilo stvarno osnažujuće na početku moje karijere."
To je također pojačalo njegovu sklonost startupima u odnosu na velike tvrtke. Kada je Allstate kupio iCracked u veljači 2019., ostao je samo šest mjeseci prije nego što je otišao u drugi startup. "Nemam prekidač za isključivanje", kaže Morgan. “To je blagoslov i prokletstvo. Ja sam, možda, neprilagođen. Status quo čini me neugodnim.”
“Tradicionalna industrija kemijske dezinfekcije vrlo je neučinkovita. Neučinkovit je, neodrživ je, opasan i radno intenzivan.”
Bio je to rizični kapitalist, Boyer, 46, suosnivač Tenaya Capitala, koji je imao izvornu klicu ideje o korištenju ultraljubičastog svjetla u borbi protiv Covida. Boyer bi donio veze i strategiju, a Morgan vodstvo. Njihov treći suosnivač, Harris, imao je iskustva u izradi hardvera i znao je kako prodati.
Harris, koji ima 29 godina i Forbesov student Under 30, imao je nekonvencionalno odrastanje na zajedničkom posjedu u Santa Barbari. Njegovi su roditelji proveli mnogo godina u inozemstvu - njegova majka u ashramima u Indiji, njegov otac u Keniji - a on je učio mandarinski na koledžu u Amherstu. Desetljeće je živio u Kini, radeći u tvrtki za proizvodnju bespilotnih letjelica DJI u Shenzhenu, a zatim je 2016. bio suosnivač pokretanja baterija EcoFlow. On i Morgan su se povezali oko potencijalnog partnerstva za tehničare iCracked za popravak bespilotnih letjelica DJI koje nikada nije uspjelo.
Radi znanstvene vjerodostojnosti, povezali su se s Richardom Wadeom, stručnjakom za toksikologiju (i ocem zaposlenika iCracked-a) koji je došao na mjesto glavnog znanstvenika tvrtke. Sa 76 godina, Wade, koji je doktorirao znanosti o zdravlju okoliša na Sveučilištu u Michiganu, desetljećima je radio u javnom zdravstvu i, između ostalih uloga, bio je potpredsjednik za zdravlje okoliša na kruzerima Princess i Norwegian. Naime, on je napisao protokol za dekontaminaciju broda Diamond Princess nakon izbijanja Covid-19. "Moja predrasuda bila je UV jer je pokazala učinkovitost", kaže Wade.
Nakon što su kratko razmotrili dezinfekciju na zahtjev, svoju su ideju brzo prebacili na izradu—i prodaju—samih ultraljubičastih uređaja po cijeni koja bi odgovarala restoranima, hotelima i školama. “Nazvao sam Bena i rekao mu: 'Mislit ćeš da sam lud, ali gradimo svjetla.' Rekao je: 'Ti si luda, ali ja sam za'”, kaže Morgan.
Nije bilo lako. Kriz u opskrbnom lancu značio je da je ultraljubičaste žarulje bilo teško nabaviti. Morgan, koji je znao da proizvođači obično proizvedu nekoliko dodatnih za svaku veliku narudžbu koju dobiju, otišao je u LightSources, jednog od najvećih proizvođača ultraljubičastih žarulja, i tražio da kupi sve što mogu. "Imamo pretjerane žarulje, samo pet žarulja", kaže on. Zatim su pretražili internet tražeći još, na kraju su dobili dovoljno žarulja za izradu dizajna.
Do srpnja su napravili prototip nazvan Hope (kao u "nadam se da ovo radi") koji je bio visok XNUMX i pol stopa, spojen ljepljivom trakom i žicom. Odvukli su ga u Atelier Crenn, francuski restoran s Michelinovom zvjezdicom u San Franciscu i dobili prvog beta kupca. Zatim su ga ukrcali u kombi i vozili se po Kaliforniji - do luksuznog ranča, u škole, svima koji bi mogli biti kupci - kako bi ga pokazali. Potpomognuti njegovom relativno niskom cijenom i panikom mnogih vlasnika tvrtki oko toga kako ponovno sigurno otvoriti, počeli su okupljati kupce.
“Tradicionalna industrija kemijske dezinfekcije vrlo je neučinkovita,” kaže Ira Ehrenpreis, izvršni partner u DBL Partners, rani investitor u Teslu koji je vodio R-Zero krug financiranja od 15 milijuna dolara u kolovozu 2020. “Neučinkovit je, neodrživ je, opasan i to je radno intenzivno.”
Uz nova sredstva, R-Zero je dao veliku narudžbu za ultraljubičaste žarulje i usredotočio se na poboljšanje njihovog dizajna. Htjeli su proizvod koji ne samo da će sigurno dezinficirati, već i neće izgledati neprikladno u restoranu ili školi. Angažirali su Bould Design, trgovinu sa sjedištem u San Mateu u Kaliforniji, koja je dizajnirala Nestove termostate i Rokuove streaming playere, kako bi osmislili pojednostavljeni izgled. "Moralo je izgledati sigurno", kaže Bill Dougherty, glavni službenik za informacijsku sigurnost u digitalnoj zdravstvenoj tvrtki Omada Health, koja je potpisala ugovor s R-Zero kada je rekonfigurirao prostor tvrtke prošle godine.
Danas, uz Omada Health, kupci uključuju velike školske okruge, poput onih u okrugu Clark, Nevada, Fort Bend, Teksas i Južni San Francisco; sportski timovi kao što su San Francisco 49ers i Detroit Red Wings; ustanove za njegu starijih osoba uključujući Trilogy Health Services, koja upravlja na 132 lokacije diljem Srednjeg zapada; i tvrtke poput pokretanja električnih vozila Rivian i proizvođača proizvoda za kućanstvo Simple Green.
R-Zero se prebacio s cjenovnog modela iznajmljivanja svojih uređaja po ultra niskim cijenama na održiviji model njihove prodaje i naplaćivanja pretplate između 50 i 250 USD mjesečno za pokrivanje stvari poput softvera i zamjenskih žarulja. Tvrtka sada nudi tri uređaja. Njegov originalni mobilni uređaj Arc najskuplji je s 28,000 dolara i može se koristiti samo za dezinfekciju prazne prostorije zbog štetnog utjecaja valne duljine njegovog UVC svjetla (254 nanometra) na ljude. Dva novija uređaja R-Zero su jeftinija i dizajnirana za kontinuirani rad u pozadini. Oba su se pojavila na tržištu u studenom 2021.
Beam (5,000 dolara) je LED uređaj za dezinfekciju gornje prostorije koji koristi ultraljubičasto svjetlo od 265 nanometara za stvaranje dezinfekcijske zone koja se nalazi iznad ljudi u prostoriji. Vive (3,000 USD) pak koristi valnu duljinu poznatu kao far-UVC na 222 nanometra za deaktiviranje štetnih mikroorganizama u zraku i na površinama, čak i dok su ljudi prisutni. Dok Beam radi u velikim otvorenim prostorima, poput učionica i uredskih predvorja, Vive se može instalirati u manjim prostorima, poput konferencijskih soba i kupaonica.
"Ono što smo shvatili jest da ne postoji univerzalna zaštita od infekcija", kaže Boyer. “Ono s čime se Arc natječe je neki oblik kemijske intervencije. Za Beam i Vive, to su nadogradnje HVAC.”
U srpnju 2021. R-Zero je kupio malenu odjeću pod nazivom CoWorkR koja koristi senzore za mjerenje koliko je ljudi u sobi. Te mu informacije zauzvrat omogućuju određivanje rizika sobe – prepuna soba manje je sigurna – i automatsko uključivanje ili isključivanje uređaja za dezinfekciju. Podaci također omogućuju R-Zero da svojim klijentima daje savjete o tome imaju li sobe za sastanke prekomjerne kapacitete i kako rasporediti sastanke kako bi se smanjio rizik od infekcije.
Prije pandemije ljudi su prihvaćali kao normalno da se bolesti poput gripe i prehlade šire uredima i školama, kaže Morgan. Ipak, tehnologija koja bi mogla smanjiti rizik od Covida-19 također bi mogla prekinuti prijenos ovih dugotrajnih bolesti, blagodat i za zdravlje i za produktivnost. "Dugoročna vizija je prodati smanjenje broja bolovanja", kaže Morgan. “Mi smo kapitalisti, ali želim da na mojoj nadgrobnoj ploči piše 'Grant je pomogao iskorijeniti gripu'.”
Naslovna slika osnivača R-Zero Granta Morgana, Bena Boyera i Eli Harrisa s njihovim uređajima za dezinfekciju temeljenim na UV zračenju.
POVEZANI ČLANCI
Izvor: https://www.forbes.com/sites/amyfeldman/2022/08/19/this-startup-wants-to-bring-disinfecting-uv-light-into-every-physical-space/