Uzbudljiva grupna faza Katar 2022. pokazuje da FIFA mora preispitati planove za Svjetsko prvenstvo 2026.

Jedan kasni pogodak u posljednjem krugu utakmica u bilo kojoj skupini Svjetskog prvenstva u Kataru 2022. mogao je promijeniti momčadi koje će stići do nokaut faze.

Da su iranske zakašnjele kaznene tvrdnje dane, onda bi se Iran, a ne SAD, suočio s Nizozemskom u sljedećem kolu. Skupina C bila je na putu da se odluči po fair playu i broju žutih kartona do 95 Salema Al-Dawsarija^th minutni gol za Saudijsku Arabiju donio je Poljskoj bolju gol-razliku od Meksika. U skupini E, sve četiri momčadi provele su dio posljednjih 90 minuta akcije u poziciji za kvalifikaciju i poziciji za eliminaciju.

Kasni golovi Ekvadora, Danske ili Belgije promijenili bi prva dva u svojim skupinama. A skupina H se okrenula naglavačke kada je Hwang Hee-chan postigao 92^nd pogodak u minuti značio je da je Južna Koreja izbacila Urugvaj na drugo mjesto u skupini.

Ali grupna faza sljedećeg Svjetskog prvenstva mogla bi biti lišena takve drame.

Svjetsko prvenstvo 2026. bit će prvo na kojem će sudjelovati 48 momčadi.

To će uglavnom povećati zastupljenost iz Afrike i Azije, čije su zemlje na ovom Svjetskom prvenstvu vidjele svoje najbolja grupna faza ikada. Ali proširenje otežava stvaranje logične turnirske strukture.

Trenutačno se 32 momčadi mogu jednostavno podijeliti u runde od 16 finala, zatim osam, zatim četiri, pa posljednja dva. To nije moguće s 48 timova. Prilikom planiranja proširenja turnira, FIFA je dala nekoliko prijedloga, ali se na kraju odlučila za 16 skupina od po tri momčadi, pri čemu su se dvije prvoplasirane strane kvalificirale za nokaut rundu.

Ta predložena struktura puna je nedostataka.

Prvo, to znači da se finalne utakmice u skupini ne mogu igrati istovremeno. To povećava šanse da neke momčadi jednostavno igraju na neodlučeno ili prihvate tijesan poraz, znajući da bi im takav rezultat jamčio kvalifikacije.

Takva se situacija dogodila na Svjetskom prvenstvu 1982. kada su Zapadna Njemačka i Austrija znale prije početka utakmice da bi pobjeda Zapadne Njemačke od 1-0 jamčila napredak objema stranama na račun Alžira. Naknadno je Zapadna Njemačka zabila nakon deset minuta, a od tada niti jedna strana nije pokušavala postići gol.

Utakmica, poznata kao “Sramota Gijona” nakon što je grad u kojem se igralo, FIFA je promijenila strukturu turnira tako da se finalne utakmice u skupini igraju istovremeno. To neće biti moguće sa skupinama od tri tima.

Drugi problemi su što će neke momčadi moći igrati samo dvije utakmice na Svjetskom prvenstvu, što ih čini manjim dijelom turnira. Manji broj utakmica znači da postoji veća vjerojatnost da će biti potrebni tiebreak-ovi i vjerojatno će biti situacija u kojima momčad A pobijedi u svojoj prvoj utakmici s velikim rezultatom, a zatim odmara igrače za utakmicu druge skupine, što znači da ako momčadi B i C remiziraju , onda tko god igra drugi tim A ima veliku prednost.

S nokaut fazom koja počinje rundu ranije s 32 momčadi, vjerojatno će više momčadi igrati obrambeno i tražiti pobjedu u utakmicama na jedanaesterce. Pobjednik Svjetskog kupa vjerojatno će biti momčad koja je najbolja u penalima, a ne momčad koja je najbolja u nogometu.

Najnoviji prijedlozi za poboljšanje ovog formata grupe od tri tima uključivali su stvari poput izvođenje jedanaesteraca prije utakmice za bonus bodove, što bi dodatno potaknulo obrambeni nogomet i riskiralo pretvaranje turnira u šalu.

Druga moguća opcija mogla bi biti inspirirana novim formatom UEFA Europske lige gdje momčadi koje završe na vrhu skupine mogu preskočiti prvu nokaut rundu, koja u Europskoj ligi uključuje drugoplasirane momčadi i momčadi koje završe na trećem mjestu u skupini. skupine Lige prvaka.

Ovo rješenje bi omogućilo grupe od četiri tima. Dodaje dodatnu utakmicu trenutnom formatu za 2022. za one momčadi koje ne mogu preskočiti prvu nokaut rundu, ali jamči da svaka momčad igra najmanje tri utakmice i da se posljednja utakmica grupne faze može igrati istovremeno.

Svjetsko prvenstvo s 48 momčadi ipak ne ide u 16 momčadi tako lako kao Europska liga, a kako bi se brojke uklopile, svaka skupina više ne bi mogla biti samostalna skupina, već bi se morala usporediti s momčadima u druge skupine.

Na primjer, osam momčadi koje završe prve u svojim skupinama i imaju najviše bodova ili najbolju gol-razliku moglo bi dobiti prolaz u drugu nokaut rundu, a četiri momčadi koje završe prve u svojim skupinama, ali imaju najlošiji rezultat, mogle bi igrati u prva nokaut runda sa svim timovima koji završe drugi.

Alternativno, svih dvanaest momčadi koje završe na prvom mjestu svojih skupina moglo bi ići u drugu nokaut rundu, a osam drugoplasiranih momčadi s najboljim rezultatima moglo bi se natjecati u prvoj nokaut rundi.

Nijedno od tih rješenja nije savršeno, ali oba bi barem omogućila FIFA-i da zadrži strukturu skupine od četiri momčadi umjesto da pokuša implementirati manjkavu strukturu skupine od tri momčadi.

Iako je FIFA već donijela odluku o strukturi skupine od tri momčadi, izvješća o mogućem korištenju jedanaesteraca u utakmicama grupne faze pokazuju da su ljudi unutar FIFA-e svjesni da je trenutno planirani format pogrešan.

Ima još dosta vremena prije Svjetskog prvenstva 2026. da se FIFA vrati na crtaću ploču i sagleda sva moguća rješenja kako bi grupna faza na prvom Svjetskom prvenstvu s 48 momčadi bila jednako uzbudljiva kao grupna faza finala 32. - ekipno Svjetsko prvenstvo.