Vrijeme je pravo za Clevelandov All-Star Showcase

U studenom 2018., kada je gradu Clevelandu, uz podršku svojih Cavaliersa, dodijeljena NBA All-Star utakmica 2022., došlo je do nekih problema s glavom. Naravno, Cleveland je bio grad koji se širio i živahan, ali njegovi izgledi za NBA su bili mračni, unatoč četiri uzastopna nastupa u finalima. LeBron James je odjurio u Los Angeles i Cavaliersi su se našli bolno izgrađeni oko Rodneyja Hooda, Jordana Clarksona i često ozlijeđenog Kevina Lovea. Samo tri dana prije objave, Cavsi su otpustili trenera Tyronna Luea nakon početka 0-6. Možda je Cleveland bio dostojan, ali nije se činilo da su Cavsi momčad koju je liga željela prikazati.

Evo nas, međutim, 40 prilično čudnih mjeseci kasnije, a Cavaliersi su se pokazali kao idealni domaćini za ovogodišnju utakmicu, kontrapunkt koji otvara oči eri u kojoj dominiraju supertimovi i zvjezdani igrači koji se laktom izvlače iz bogatih ugovora jurite lakšim, mekšim stazama. Ako ste umorni od ludorija poput Jamesa Hardena i Bena Simmonsa i Anthonyja Davisa, mogli bismo predložiti malo Evana Mobleyja, Dariusa Garlanda i Jarretta Allena.

Cavaliersi, za koje su Vegas odredili da imaju ukupnu pobjedu od 26.5 u predsezoni, sada imaju 35-23. U izjednačenju za treće mjesto na konferenciji i samo 2.5 utakmice od prvog mjesta, lako su najveća momčad iznenađenja na Istoku, a možda i u cijeloj NBA (Memphis se tu svađa).

Garland je očekivao da će se Cleveland okupiti u NBA ligi. Ipak, nije očekivao da će se to dogoditi na vrijeme za ovaj vikend.

"Sve dolazi u krug", rekao je. “Nisam bio iznenađen, ali bilo je super što se to tako brzo vratilo, da je postao poznat po Clevelandu.”

I nije samo to što su se Cavsi uspjeli brzo vratiti na relevantnost, važno je kako su to uspjeli - s tim najrjeđim proizvodom u NBA-u, domaćim talentom. Devet Cavaliersa na popisu od 15 igrača nije igralo ni za jednu drugu NBA organizaciju osim za Cleveland.

“Mislim da svi naši dečki vole Cleveland, ovo je jedino mjesto na kojem smo bili,” rekao je Garland. “Dakle, vole način na koji je grad iza nas, stvarno nas podržavaju i navijaju za nas. I oni se vraćaju u arenu, to je supercool, tako je skoro svaku večer.”

'Lepo je vidjeti da su svi sretni'

Vijenac je ovog vikenda u posebnoj poziciji, vodeći igrač u momčadi domaćina. On je u tek trećoj sezoni, ali ima prosjek od 20.3 poena i 8.0 asistencija, što čini rekordnih 47.7% njegovih šuteva. Pridružio mu se Allen, koji je izabran kao zamjena za ozljede umjesto Jamesa Hardena.

Za Garlanda, njegov individualni napredak bio je ključan za poboljšanje momčadi Cavaliersa. Čak i na kraju prošle sezone, trener JB Bickerstaff i njegov stožer gurali su ga da postane spremniji šuter i da preuzme veću vodeću ulogu. Imao je to na umu tijekom vansezone, a dobio je poticaj kada se u srpnju pridružio timu SAD-a.

"Moje samopouzdanje je strahovito poraslo", rekao je. “Tijekom ljeta, s timom USA Select i još samo više posla koji sam uložio ovog ljeta, znao sam da moram učiniti više da ostvarim veći utjecaj na ovaj tim i da nas navedem na sljedeću razinu. Dakle, moji treneri i moji treneri i ja stvarno smo me izazvali da napravim sljedeći korak.”

Ipak, za ovaj vikend, Garland se može malo opustiti i usredotočiti se na predstavljanje svog grada. Nastupat će po gradu, uključujući i "The Block", interaktivno iskustvo obožavatelja kojeg organiziraju Mountain Dew i Ruffles. Cavs prošlosti i sadašnjosti - Collin Sexton, Tacko Fall, Richard Jefferson - također će se pojaviti.

"Vikend je do sada bio sjajan", rekao je Garland. “Mnogo ljudi je pokazalo puno ljubavi do sada, bilo je super vidjeti sve obožavatelje, sve aktivnosti koje su se događale. Lijepo je vidjeti da su svi sretni i dobro raspoloženi.”

Nakon godine u kojoj je postojala samo skraćena verzija NBA All-Star vikenda, u Atlanti 2021., ovogodišnji je vikend već morao imati pojačana uzbuđenja. No činjenica da se nalazi u Clevelandu, mjestu najvećeg oživljavanja obruča u ligi, donijela je dodatnu zujanje na obali jezera Erie.

"Postoji toliko čimbenika, ali energija u gradu trenutno je električna", rekao je Matt Nielsten iz marketinga brenda Mountain Dew. “Zapravo mogu čuti kako ljudi sada jedu banane. Ali ljudi su uzbuđeni, a All-Star utakmica je da se jednom u godini možete okupiti bez obzira za koji ste tim – to je proslava igre i jako je zabavna. Mislim da se to vidi u svim stvarima koje se trenutno događaju po gradu.”