Tony Kanaan igrao je ključnu ulogu u dvogodišnjoj karijeri Jimmieja Johnsona u IndyCaru

Bez Tonyja Kanaana, Jimmie Johnson priznaje da bi bilo teško sklopiti dogovor koji ga je doveo u NTT IndyCar Series 2021.

Kanaan, pobjednik utrke Indianapolis 2013 500. i prvak serije IndyCar 2004., objavio je 15. veljače da će ovogodišnja utrka Indianapolis 500 biti posljednja utrka IndyCar u njegovoj karijeri.

Johnson, koji se vratio u NASCAR Cup Series kao vlasnik Legacy Motor Cluba, vraća se na stazu za 65^th Daytona 500 u nedjelju. Johnson će se vratiti u akciju tijekom kvalifikacijskih utrka Bluegreen Vacations Duels u četvrtak navečer u Carvana Chevroletu br. 84. Osigurana mu je startna pozicija u nedjeljnoj utrci na temelju njegove kvalifikacijske brzine kao najbržeg od vozača koji nisu vezani za teren zbog NASCAR-ovog Charter sustava.

Sedmerostruki prvak serije NASCAR Cupa povukao se iz stalnog natjecanja u automobilima nakon sezone 2020. Napravio je dramatičan korak u karijeri prelaskom u NTT IndyCar seriju.

Prvotno se želio natjecati na uličnim i cestovnim utrkama na rasporedu. Kao obiteljski čovjek, mislio je da su brze utrke na ovalima bile nešto više od onoga čime se u to vrijeme želio baviti.

Kada je pristupio vlasniku tima Chipu Ganassiju sa svojom idejom da pokrene raspored staza na ulicama i cestama, vlasnik tima je bio zainteresiran, ali je želio stvoriti stalan unos. To je značilo da će Johnson i tim morati dogovoriti vozača za utrku na ovalima, uključujući najveću od svih utrka, Indianapolis 500.

Još 2020., Kanaan je najavio da će to biti njegova posljednja godina utrkivanja u NTT IndyCar seriji. Imao je ograničen raspored za AJ Foyt Racing i želio je priliku da se oprosti od svoje velike legije obožavatelja.

Zatim je izbio COVID-19, a navijačima je ili zabranjeno ili strogo ograničeno prisustvovanje velikim sportskim događajima.

Kanaan je i dalje imao želju za natjecanjem i kada mu je Johnson prišao s planom da podijele Carvanu/American Legion Hondu br. 48 u Chip Ganassi Racingu, dva iskusna vozača utrka postala su kopiloti.

To je Johnsonu dalo vremena da nauči novu umjetničku formu i vještine potrebne u Indy bolidu, dok je Johnson mogao pritisnuti gas na ovalima.

U četiri ovalne utrke te sezone, Kanaanova najbolja utrka bila je Indianapolis 500. Startao je peti i završio 10.^th u automobilu koji je sponzorirala Američka legija.

U vrijeme kad je utrka Indianapolis 2021 500. bila dovršena, Johnson je imao potrebu sudjelovati u velikoj utrci 2022. Uvjerio je svoju ženu i obitelj da je impresioniran sigurnosnim mjerama automobila Indy i da želi priliku natjecati se u utrku o kojoj je sanjao dok je bio klinac odrastajući u El Cajonu u Kaliforniji.

Johnson je na kraju pristao na cijelu sezonu akcije IndyCar 2022. Ganassi je Kanaana nagradio vožnjom u 106^th Indianapolis 500.

Bila je to Kanaanova jedina IndyCar utrka u sezoni i pokazao je da još uvijek ima istu žestoku upornost koja ga je učinila jednim od najboljih vozača svih vremena u Indyju. Startao je šesti i završio treći u American Legion Hondi broj 1 i bio je u poziciji da pobijedi u utrci na kraju dok su timski kolega Marcus Ericsson i Pato O'Ward iz Arrow McLarena gubili u zadnjim krugovima.

To bi bio zadnji put da se Kanaan utrkivao za tim. Potpisao je ugovor za Indy 500 s Arrow McLarenom za ovu godinu i nada se da će 28. svibnja izaći kao pobjednik.

Johnson i Kanaan bili su više od pukih kopilota u Chip Ganassi Racingu 2021. Postali su veliki prijatelji.

Imao sam priliku razgovarati s Johnsonom tijekom Daytona 500 Media Day na Daytona International Speedwayu i pitati ga što misli o Kanaanovoj odluci.

"Volim biti u njegovoj blizini", rekao mi je Johnson. “On i njegova obitelj su tako zabavni. Emocionalno je tako intenzivan na dobar način. Gdje je on u životu, ovi trenuci znače toliko puno. To dijelim i prepoznajem. Imali smo puno vremena razgovarajući o tome koliko su ove mogućnosti posebne u našim godinama i kvaliteti vožnji s kojima oboje možemo imati iskustva.

“Danas sam mu poslao poruku i rekao mi je kako je super zajedno stvoriti ovo proširenje.

“Pitao sam ga je li završio s utrkama, a on je rekao, 'F Off. Nisam završio s utrkama.'”

Kanaan odbija upotrijebiti riječ "umirovljenje" u vezi s objavom od srijede. S 48 godina planira se natjecati u drugim oblicima utrka u Sjedinjenim Državama iu svojoj domovini Brazilu.

Klinac iz Južne Amerike i klinac iz južne Kalifornije odigrali su ključnu ulogu u nedavnim karijerama jedno drugog i sklopili prijateljstvo za cijeli život.

"Znam da je gorko-slatko, ali također osjećam da je slađe jer smo on i ja krenuli s tom divljom idejom da dijelimo auto", rekao mi je Johnson. “Otišli smo Chipu (Ganassiju) s idejom, nisam znao hoće li upaliti. Nije znao hoće li uspjeti. Nekako se osjećao kao da se dogodila njegova posljednja IndyCar utrka i da bi mogao imati sreće u prilici od 500, ali mi smo stvarno mislili da se igramo s novcem od kuće.

“Mislim da je on – posebno s prošlogodišnjim trčanjem utrke Indianapolis 500 i koliko je blizu došao i završio gdje je uspio, koliko smo se zabavili kao grupa cijeli mjesec – bio je na nogama i doista je imao najbolje iskustvo. Ja, osobno kao prijatelj, sretan sam što smo to imali. Na neki način smo to učinili jedno za drugo u stvaranju te vožnje u automobilu br. 48. Samo mu želim sve najbolje za ovogodišnju utrku 500. Znam da će biti žestok natjecatelj i da će uskočiti u auto i biti na njemu.

"Bilo bi sjajno vidjeti ga da opet ima takav uspjeh."

Johnsonova veza s Kanaanom najjača je veza od bilo kojeg vozača koji je nastupio na ovogodišnjoj Daytoni 500. Ali sva četiri druga vozača imaju veze s Kanaanom od ranije u svojoj karijeri.

AJ Allmendinger bio je na putu prema zvijezdama IndyCara kada je stigao u Champ Car Series 2004. Godine 2006. osvojio je pet utrka u Champ Caru, ali u to je vrijeme utrke Indy cara još uvijek bile podijeljene s timovima iz Champ Cara koji su nastavili bojkotirati Indianapolis 500, koji je bio dio Indy Racing lige.

U vrijeme kada je Champ Car prestao s radom i njegovi timovi bili apsorbirani od strane IRL-a da bi postali današnja IndyCar Series, Allmendinger je već bio prešao u NASCAR.

Međutim, 2013. vlasnik tima Roger Penske angažirao je Allmendingera za ograničeni raspored utrka uključujući Indianapolis 500.

Allmendinger se natjecao u šest IndyCar utrka te godine i završio sedmi u Indy 500, vodeći u 23 kruga u br. 2 IZOD Chevroletu.

Kanaan je bio pobjednik te utrke, jedini put kada je osvojio Indianapolis 500 nakon što mu je bio blizu u toliko prethodnih pokušaja.

“Bio je 'Racer's Racer',” rekao mi je Allmendinger 15. veljače. “Taj tip bi vozio bilo što. Vratio si se i pogledaj neke od startova i ponovnih startova kod Indyja i imao je Cajonesa.”

Da nije bilo razlaza, Allmendinger i Kanaan mogli su se međusobno natjecati u mnogo više utrka. Srećom za sport, kompletan je od 2008.

"Za mene, to je bio povratak utrci protiv najboljih od najboljih," rekao je Allmendinger. “To je ono što nam je obojici nedostajalo u razlazu Champ Cara i IRL-a. Imali smo sjajne momke u obje serije, ali nismo imali najbolje od najboljih zajedno. Tu stranu tih momaka nikad nisam upoznao – Helija Castronevesa i TK-a dok se nisam morao utrkivati ​​protiv njih. To mi je bilo jako zabavno. Ti dečki su nas spojili, ali nisam ih dobro poznavao dok se nisam utrkivao protiv njih. Upoznavanje s njima bilo mi je super.

“Indy 500 je dosta sličan Daytoni 500. Možete imati tako talentirane vozače utrka koji imaju priliku pobijediti na njoj, ali i ne pobijediti. Pogledajte Michaela Andrettija.

“Ne znam čemu te velike utrke; biraju koga žele pobijediti. Tony je bio ispred toliko godina. Možda godina za koju smo svi mislili da ovo neće biti automobil u kojem on pobjeđuje, a to je ono u čemu pobjeđuje.

“Razočaran sam što to nisam bio ja, ali TK je vraški dobar vozač posebno na ovalima. Jedan od najboljih koje smo ikada vidjeli u IndyCaru.

"Nadajmo se da je ponovno prvi u toj stvari."

Kyle Larson je prvak NASCAR Cup serije 2021. Također je jedan od najsvestranijih vozača utrka u Sjedinjenim Državama. Od sprint automobila na zemlji do sportskih automobila u Daytoni, Larson može pobijediti u bilo kojoj vrsti trkaćeg stroja.

Larson dobiva svoju prvu priliku na utrci Indianapolis 500 2024. kada vozi za Arrow McLaren u zajedničkom naporu s vlasnikom tima NASCAR Rickom Hendrickom.

“Kada sam bio s Chipom Ganassijem, Tony Kanaan je bio jedan od naših suigrača za Rolex 24”, rekao mi je Larson. “Uvijek sam uživao raditi s njim. Bio je smiješan. Volio sam naš tim. Da ikad ponovno koristim Rolex 24, želio bih ponovno isti tim sa Scottom Dixonom, Tonyjem Kanaanom i Jamiejem McMurrayem.

“Upoznavanje Tonyja bilo je sjajno. Ja sam iste veličine kao on. Bilo je zabavno s njim.

“On je općenito puno značio motosportu, posebno IndyCaru. Imao je sjajnu karijeru. Nadam se da ima sjajnu vožnju. Bio je veliki veleposlanik. Sjajno je vidjeti ga kako završava svoju karijeru u Indy 500 ove godine i nadam se da će pobijediti.”

Conor Daly bio je novak na Indianapolis 500 2013. i smatra čašću što je njegov prvi start na Indy 500 bio Kanaanova jedina pobjeda na Indy 500.

“Bilo je jako cool utrkivati ​​se protiv Tonyja jer sam imao njegove herojske karte kad sam bio klinac,” rekao mi je Daly u Daytoni. “Moj prvi Indianapolis 500 bio je kada je Tony Kanaan pobijedio, tako da je to bilo prilično cool.

“Tony Kanaan je legenda. Volio bih vidjeti Tonyja Kanaana kako jednog dana isproba Daytonu 500. Bila je čast utrkivati ​​se s njim i posljednji put na Indy 500 ove godine bit će sjajan. Jako sam uzbuđena zbog toga.”

Austin Cindric je branitelj naslova Daytona 500. Njegov otac je Tim Cindric, predsjednik tima Penske, a svi junaci utrka mladog Cindrica bili su vozači IndyCara.

Sanjao je da će jednog dana pobijediti na utrci Indianapolis 500, ali je umjesto toga postao prvak Daytone 500.

“Sjedio sam na tribinama 2013. godine kada je TK pobijedio na utrci Indianapolis 500 i to je bila sjajna uspomena. Ako jedan od vozača tima Penske nije mogao biti na čelu utrke Indianapolis 500, uvijek sam želio vidjeti TK da preuzme vodstvo jer bi publika poludjela.

"Uvijek je bilo super doživjeti to."

Kad su se Tony Kanaan i Jimmie Johnson udružili 2021., to je obojici vozača dalo priliku da dožive nešto jedinstveno u utrkama.

Što je najvažnije, stvorio je trajno prijateljstvo.