SAD ispituju vezu Big Beef-a s inflacijom

Unpr. presedana konsolidacija u prehrambenoj industriji SAD-a mogla bi biti uzrok rasta cijena i praznih polica u trgovinama.

Bijela kuća, uz potporu neovisnih ekonomskih analitičara, ustvrdila je da postoji veza između inflacije i sve manjeg broja dobavljača hrane. Očekuje se da će antitrustovski pododbor Zastupničkog doma, kojim predsjedava demokrat David Cicilline s Rhode Islanda, pozabaviti tom temom na saslušanju zakazanom za srijedu.

Spajanja i akvizicije zahvatile su prehrambenu industriju posljednjih godina, čineći sve manje i manje igrača odgovornim za hranjenje rastuće zemlje i izazivajući zabrinutost zbog pravednosti povećanja cijena. Najveća konsolidacija bila je u govedini, gdje četiri tvrtke sada kontroliraju 85% američkog tržišta. Četiri tvrtke koje se bave proizvodnjom svinjetine i piletine opskrbljuju 70% i 54% svojih tržišta, dok je broj lanaca supermarketa pao za gotovo jednu trećinu u posljednja tri desetljeća, s četiri tvrtke odgovorne za više od dvije trećine prodaje. 

Istodobno, potrošači se suočavaju s najgorom inflacijom od 1982. Cijene hrane porasle su 8% u posljednja četiri tjedna, prema NielsenIQ skeniranju supermarketa u cijeloj zemlji. NielsenIQ predviđa da će se povećanja cijena hrane zadržati u prvoj polovici 2022. i izjednačiti se do kraja godine. To dolazi nakon prošlogodišnjeg rasta od 5%.

“Nikad prije to nismo vidjeli”, rekao je Peter Conti, viši potpredsjednik NielsenIQ-a. “Obično dođe do povećanja cijene, prođe pet godina, pa još jedno povećanje cijene. Vidimo porast cijena u razmaku od šest mjeseci. To mi je privuklo pažnju. Učestalost povećanja cijena je bez presedana.” Predsjednik Joe Biden obećao je da će se s većim žarom boriti protiv monopola nego prethodne administracije, a nedavno je rekao da je način borbe protiv inflacije borba protiv monopola. Biden je imenovao antitrustovsku križarku Linu Khan na čelo Federalne trgovinske komisije, glavne vladine antimonopolske agencije, a Khan je obećao da će preuzeti velike tehnološke tvrtke, kao što su Google i Facebook. Malo je rekla na temu velike hrane.

Ipak, ovomjesečna zajednička najava Ministarstva pravosuđa i Ministarstva poljoprivrede da će povećati provedbu antikonkurentnih praksi predstavlja "prvi napredak antimonopolske strategije" u više od desetljeća, prema Arindam Karu iz St. temeljen Bryan Cave Leighton Paisner. Ipak, antimonopolski odjel Ministarstva pravosuđa danas ima manje zaposlenih nego 1970-ih.

"Prehrambeni i poljoprivredni sektor su zreli", kaže Seth Bloom, koji je godinama bio glavni savjetnik pododbora za borbu protiv monopola. “Zaslužuje puno provjere, nema sumnje.”

Konsolidacija je privukla pozornost Ministarstva pravosuđa, koje je nedavno postiglo nagodbu s dva najveća američka proizvođača peradi, Tyson Foods i Pilgrim's Pride, zbog optužbi za namještanje cijena. 20 najboljih tvrtki za proizvodnju piletine odgovorne su za oko 99% prodane komercijalne piletine. Od tih 20, šest je riješilo privatne slučajeve u ukupnom iznosu od 150 milijuna dolara od dobavljača i kupaca. Stotine drugih tužbi lanaca brze hrane, trgovina mješovitom robom i drugih kupaca nastavit će se godinama voditi na sudovima.

Ministarstvo pravosuđa razmatra akviziciju trećeg po veličini prerađivača piletine Sanderson Farms od 4.5 milijardi dolara od strane Cargilla, najveće privatne tvrtke u zemlji. Cargill već posjeduje prerađivač pilića Wayne Farms, zajedno s tvrtkama u mnogim drugim agrobiznisima, od proizvodnje kukuruza i soje do hranilišta za stoku do otpreme.

Manje je i trgovaca. Prema izvješću National Grocers Association za 2021., desetljeća niske marže i visoka konkurencija pridonijeli su nizu bankrota među regionalnim i manjim lancima, uključujući Fairway i Kings Food Markets. FTC je krajem studenoga pokrenuo istragu o “visokim cijenama” i naredio devet velikih trgovaca, uključujući Amazon, Walmart i Kroger, kao i veletrgovcima i potrošačkim tvrtkama poput Kraft-Heinza, da odgovore na detaljna pitanja u sklopu istraga.

Konsolidacija također prevladava u transportu i logistici, osobito među robnim sektorima. Zaljevske luke u New Orleansu obrađuju 70% nacionalnog izvoza žitarica i više od 60% izvoza soje. Spajanje željezničkih pruga Union Pacific-Southern Pacific odobreno 1996. godine stvorilo je sustav u kojem dvije tvrtke kontroliraju 90 posto komercijalne željezničke kilometraže u zemlji zapadno od rijeke Mississippi. Godine 1998. Cargill je kupio Continental Grain za kontrolu nad više od 35% nacionalnog izvoza žitarica.  

Čak su se konsolidirala i industrija sjemena i gnojiva. Sjemenske tvrtke Big Four postale su Velika dvojica: Dow Chemical i DuPont su 130. predstavili megamerdžer vrijedan 2015 milijardi dolara, nakon čega je Bayer preuzeo Monsanto za 63 milijarde dolara. A s organskom poljoprivredom koja čini manje od 1% usjeva u SAD-u, proizvođači sintetičkih gnojiva postali su moćni. Postoje samo dvije tvrtke koje opskrbljuju Sjevernu Ameriku potašom, sirovim gnojivom na bazi kalija: Nutrien Limited i Mosaic Company. Četiri tvrtke kontroliraju više od 75% proizvodnje svih gnojiva na bazi dušika. Zato je Family Farm Action Alliance u prosincu 2021. zatražio istragu povećanja cijena i nekonkurentne prakse u industriji gnojiva. 

"Neke tvrtke mogu ostvariti veće marže zbog okoliša", rekao je glavni ekonomist Moody's Analytics Mark Zandi. “Ne znam je li u tijeku iskopavanje, ali sasvim je razumno da agencije stave jasno svjetlo na praksu određivanja cijena kako bi svi ostali pošteni.”