Reforme UEFA Lige prvaka mogle bi uništiti 'utrku za četvrto mjesto' Premier lige

Arsenal trenutno drži četvrto mjesto u Premier ligi, ali njegov rival iz sjevernog Londona Tottenham Hotspur je odmah iza njih.

Nedavna dobra forma Spursa navela je neke stručnjake da sugeriraju da hoće prestići Arsenal između sada i kraja sezone zauzeti konačno mjesto u Ligi prvaka. Utrka između njih dvojice bit će jedna od glavnih tema razgovora u Premier ligi ovog travnja i svibnja, ali ako bi se dogodila 2024. ili 2025., možda neće privući isto zanimanje.

To je zato što se novi format za Ligu prvaka upravo pomaknuo korak bliže, a taj bi novi format u nekim sezonama mogao eliminirati “trku za četvrto mjesto” u Premier ligi.

Europska klupska udruga, koja se brine za interese europskih (najvećih) nogometnih momčadi, je dogovorio promjene u Ligi prvaka od 2024-25 nadalje. Poslala je UEFA-i prijedlog da UEFA raspravlja sljedeći mjesec, a očekuje se da će taj prijedlog biti odobren.

Jednom od predloženih izmjena Liga prvaka se povećava na 36 momčadi, umjesto na sadašnja 32, a dva od tih dodatnih mjesta pripast će momčadima na temelju njihovog "povijesnog značaja", a ne njihovog učinka u prethodnoj sezoni.

U suštini, to znači da ako klub ima dovoljno visok rang unutar UEFA-e, mogao bi završiti izvan standardnih mjesta u Ligi prvaka i dalje se kvalificirati.

Da upotrijebimo Premier ligu kao primjer, ako je momčad koja završi na petom mjestu najbolje rangirana momčad koja se još nije kvalificirala, tada bi dobila jedno od ta dva mjesta. Ako tim koji završi peti nije najbolje rangirani tim, ne dobiva to mjesto.

Ako je momčad na petom mjestu zaradila jedno od ta dva mjesta kroz svoju UEFA-inu ljestvicu, tada bi momčad na šestom mjestu mogla dobiti drugo mjesto ako je i njezina UEFA-ina ljestvica također dovoljno visoka.

Kako sva "velika šestorka" Premier lige, Arsenal, Chelsea, Liverpool, Manchester City, Manchester United i Tottenham Hotspur imaju visoke UEFA-ine ljestvice, moguće je da bi se svi mogli kvalificirati u Ligu prvaka ako bi svi bili među prvih šest u Premijer ligi. Zapravo, prema The Athleticu, upravo bi se to dogodilo da je predloženi sustav postojao u sezonama 2017/18, 2018/19 i 2019/20.

UEFA i momčadi "velike šestorke" imaju koristi od ovog novog prijedloga jer povećava šanse da te momčadi budu u Ligi prvaka, a samim tim povećava i njihove prihode, a natjecanje čini i većim ždrijebom za UEFA-u.

Ali u isto vrijeme, to bi moglo učiniti Premier ligu manje dramatičnom.

U suštini postoje četiri bitke svake sezone u Premier ligi: bitka za naslov, bitka za ulazak u prva četiri, bitka za ostala europska mjesta i bitka za izbjegavanje ispadanja. Novi prijedlozi Lige prvaka znače da u nekim sezonama jedna od tih bitaka zapravo ne bi mogla postojati.

To bi značilo manji interes za utakmice Premier lige koje uključuju nekoliko od "velike šestorke", najvećih ždrijeba u ligi, u kasnijim fazama sezone, pogotovo ako jedna od momčadi prošeta do naslova kao što je to činio Manchester City posljednjih godina. Prošle sezone, s obzirom da je borba za ispadanje također okončana relativno rano, jedina drama na kraju sezone bila je Leicesterova bitka s Chelseajem za konačno mjesto u Ligi prvaka.

U isto vrijeme, ako momčad poput West Ham Uniteda ili Leicester Cityja završi na petom ili šestom mjestu, ne bi izborila plasman u Ligu prvaka jer ne bi imala dovoljno visok plasman u UEFA-i. Manchester Unitedu bi dobro došlo da završi peti, ali Leicesteru ne bi.

To zauzvrat daje trenutnim momčadima iz "velike šestorke" više šansi da poboljšaju svoju ljestvicu u UEFA-inoj ljestvici i imaju koristi od prihoda od Lige prvaka, što znači da bi kako vrijeme prolazi moglo postati još teže klubovima poput Leicestera i West Hama ponovno osporiti svoju dominaciju čineći Premier ligu manje uzbudljivim natjecanjem.

Ove promjene mogle bi dovesti do toga da će Premier liga dobiti manje gledatelja nego što bi inače imala, pogotovo ako vrhunske momčadi ne igraju sa svojim zvjezdanim igračima nakon što su osigurane kvalifikacije za Ligu prvaka. Ti bi klubovi mogli zaraditi više novca od novog formata Lige prvaka, ali gubitak prestiža Premier lige mogao bi smanjiti tu dodatnu zaradu jer TV i sponzorski ugovori nisu tako visoki kao što bi mogli biti.

Otkad je Europski kup postao Liga prvaka 1990-ih, njegov je format promijenjen kako bi pogodovao većim europskim momčadima, a ništa ne ukazuje na to da će ova posljednja predložena promjena biti posljednja.

No, dok klubovi žele ukloniti što veći rizik za svoje prihode, upravo taj rizik tjera navijače da gledaju sport, a bez njega bi se sve više navijača moglo početi gasiti.